قال جوليوس محافظاً على هدوئه الظاهري: "لماذا؟"
نهض الرجل من مقعده ومشى نحو الطرف الآخر من الجناح.
وتساءل قبل أن يلتفت مجدداً إلى جوليوس: "لماذا يفعل البشر أي شيء؟ الفضول".
"عني؟"
"عن مدى قدرتي على دفعك قبل أن تستسلم".
أخفى جوليوس عبوساً آخر عند سماع ذلك. وإذا كان قد فهم الرجل على وجه صحيح، فهذا يعني أنه اختار عمداً زيادة الصعوبة من أجل متعة نفسه فحسب. وفي حين كان يعلم أن الأقوياء يفكرون غالباً بهذه الطريقة، فهذا لا يعني أنه استمتع بالأمر. وخصوصاً من شخص لا يعرفه. وكأنه استطاع قراءة أفكار جوليوس في تلك المسألة، أومأ الرجل برأسه متعاطفاً.
"أدرك كم يبدو الأمر قاسياً، لكن اطمئن، لم تكن لتموت حقاً. كنت سأوقف الأمور قبل أن تصل إلى تلك المرحلة".
لم يستطع جوليوس كبح نفسه فرما نظرة خفيفة مشككة نحو الرجل الأشقر. رأى الرجل ذلك فكشر قليلاً واستسلم بعض الشيء.
"حسناً، ربما كان الأمر أخطر بقليل مما توقعت، لكنني ظننت أن لديك فرصة لا بأس بها للفوز ولم أرد سلب تلك الفرصة منك".
زمّ جوليوس شفتيه لكنه كان واعياً بما يكفي ليدرك أنه كان من الأفضل ألا يتدخل. لقد جنى جوليوس الكثير من تلك المعركة. كانت هناك بالفعل أشياء كثيرة يريد فعلها بسبب ذلك.
سأل في النهاية دافعاً جانباً حقيقة أن هذا الرجل كاد يقتله لإشباع فضوله الخاص: "ماذا عن الطابق العاشر؟".
يمكنه التفكير في الأمر لاحقاً. وإذا كان ما قاله صحيحاً، فلم تكن حياة جوليوس في خطر بقدر ما ظن، وهو ما جعل الأمور أفضل. نوعاً ما. والأهم من ذلك أنه أراد في تلك اللحظة أن يعرف ما سيحدث له وما إذا كان سيواصل محاولته.
أعلن الرجل مبتسماً: "أوه، هذا هو الطابق العاشر".
أمال جوليوس رأسه حائراً.
"ماذا تقصد؟"
أوضح الرجل ولا تزال الابتسامة على وجهه: "الاختبار العاشر هو مجرد مقابلة معي. الطوابق السابقة اختبرت كل الأشياء التي كنت أبحث عنها في رتبة ثلاث".
مع ذلك، وقبل أن يتمكن جوليوس من طرح سؤال آخر، واصل الرجل حديثه.
"حسناً، من الناحية النظرية، لو أن شخصاً ما وصل إلى هذه النقطة من قبل، لكان قد التقى بنسخة مني وضعتها في الشق تحسباً لاحساسي بانشغالي الشديد عن العودة. مع ذلك، لم يتجاوز أحد الطابق الثامن بعد كل هذه السنوات. وحتى الفتى الذي بلغ تلك النقطة وصل إلى هناك بفضل الحظ غالباً. لم يكن ما أبحث عنه وما كان ليجتاز هذا الاختبار النهائي أبداً. كدت أنسى وجود هذا المكان. فتخيل مفاجئتي عندما شعرت بمجموعة من الأطفال الموهوبين يعبرون البوابة".
راقب جوليوس وجه الرجل وهو يشرق بابتهاج أثناء شرحه، لكن جوليوس كانت لا تزال لديه بعض الأسئلة الخاصة به.
سأل أولاً وقبل كل شيء: "من أنت؟".
أراد أن يعرف من يكون هذا الرجل، الرجل الذي كاد يقتله. وهو ما اعتقد أنه طلب معقول.
هتف دورين بفخر: "أوه، عذراً بشأن ذلك. اسمي دورين، وأنا باحث!".
رمقه جوليوس بنظرة توصّل شكوكه.
"بالتأكيد... باحث".
"ماذا؟"
بدا الرجل مرتبكاً حقاً.
قال مشعراً بأنه يستطيع أن يكون صادقاً الآن بعد أن تحدث إلى الرجل لفترة قصيرة: "لا أعتقد أنني التقيت باحثاً بقوتك".
ومن واقع ما استطاع تمييزه، لم يبدو أن هذا الرجل القوي يمانع في التحدث إليه بعفوية طالما كان ذلك باحترام.
أكد دورين ببساطة: "على العكس من ذلك، كان عملي كباحث هو ما ساعدني على تحقيق قوتي. بالإضافة إلى ذلك، قد يصبح الأمر مملاً بدون هواية نلجأ إليها. عليك حقاً أن تفكر في واحدة لنفسك، ستتفاجأ بمدى قدرة الهواية على صقل نقاط قوتك".
حاجج جوليوس: "لدي هوايات".
"ما هي الهوايات؟ لكي تكون على علم، تعريض حياتك للخطر لتصبح أقوى بقليل ليس هواية، بل هو أمر خطير فحسب وقد يصبح مملاً بعد فترة. ثق بي".
حاجج جوليوس شاعراً فجأة بقليل من الهجوم والإهانة: "أنا أحب القراءة والطعام".
قال الرجل الأشقر بنبرة العارف: "أوه، تلك خيارات جيدة. لكن هل تقضي الكثير من الفعالية في فعل تلك الأشياء حقاً؟ من واقع ما رأيته منك، لا تبدو شخصاً يميل إلى الاسترخاء بشكل خاص".
أشاح جوليوس بنظره بشعور بالذنب.
اعترف قائلاً: "أحاول التحسن في ذلك".
ما قصة الناس ومحاولاتهم لجعله يسترخي؟ لقد نجح في بلوغ هذه القوة من الأساس بفضل قضائه وقته بلا توقف في التدريب. لم يكن الأمر كأنه غير متفق معهم. كان هناك حد لما يمكن أن يحققه الجهد وحده. لقد رأى ذلك بالفعل في تباطؤ نمو مهاراته. ولن يصبح الأمر إلا أشد صعوبة من هنا فصاعداً. أقر دورين بكلامه بإيماءة.
"حسناً، عليك أن تبدأ من مكان ما".
تأفف جوليوس قليلاً لتبرم نبرة الرجل لكنه أدرك شيئاً.
"أوه، كم أنا وقح، أعتقد أنني لم أقدم نفسي أيضاً".
مع ذلك، وقبل أن يتمكن من الاسترسال، قاطعه دورين.
"لا تقلق، أنا أعرف بالفعل. يسرني لقاؤك أيها الشابات جوليوس".
سأل جوليوس مشوشاً بعض الشيء بشأن كيفية حصول الرجل على تلك المعلومة: "كيف عرفت اسمي بالفعل؟".
قال بوضع يديه في الهواء بمسالمة عندما رأى حذر جوليوس: "أوه، لقد تنصت على بعض نقاشك مع ساباث".
"مع ذلك، لا تقلق. لا أستطيع أن أقول كلمة واحدة عما يحدث في ذلك الطابق. تماماً مثلما لا يستطيع المشاركون مشاركة المعلومات مع الأشخاص الذين لم يخوضوا تجربة الشق، لا يمكنني مشاركة تفاصيل المشاركين مع أي شخص آخر".
أشار جوليوس: "إذا كنت أنت المتحكم في الشق، أفلا ينبغي ألا تنطبق عليك تلك القاعدة؟".
"التحكم كلمة قوية. أنا أؤثر على الشق وأعدله فقط بما يتناسب مع احتياجاتي. ومع ذلك، عندما أنشأت القسم الذي يحكم سرية الشق، حرصت على إدراج الجميع في الميثاق، بما في ذلك نفسي. لقد تعلمت أنها إحدى أكثر الطرق ضماناً لمنع الناس من إيجاد طريقة للالتفاف حوله. وكلما كانت القيود مطلقة، زادت صعوبة إيجاد الاستثناءات"، هكذا شرح دورين بحرية.
سأل جوليوس: "انتظر، إذن للتوضيح فقط، أنت لم تنشئ هذا الشق؟".
أجاب دورين: "مم، الإنشاء مبالغة بعض الشيء، لكنني بالتأكيد غيرت ما يكفي من جوانب الشق لدرجة أنه أصبح مختلفاً جداً عن شكله الأصلي".
سأل جوليوس مبدئياً في فهم أن دورين يستمتع بشرح الأمور، وأنه يجب عليه الاستفادة من ذلك لمصلحته الخاصة: "لأي سبب؟".
فبعد كل شيء، كان ذلك عادلاً فقط بعد ما أذاه الرجل لجوليوس. وكان ذلك أقل ما يمكن أن يقدمه دورين لجوليوس في المقابل.
"الشقاق المتكونة طبيعياً غالباً ما تكون أكثر متانة من تلك التي تُنشأ اصطناعياً، ومن الأبسط تعديل واحدة طبيعية لتناسب احتياجاتي".
هز جوليوس رأسه.
"عذراً، لم أكن أعني ذلك. أعني، لماذا تكبد كل هذا العناء من الأساس؟ ما الذي تأمل في إنجازه بعد اختبار كل هؤلاء الناس؟".
قال الرجل وهو يتأمل بيده خاكّاً ذقنه: "أوه".
"في الأصل، كان هذا الشق مهمة أُسندت إليّ من قِبل نقابة أرادت اختبار أصحاب الرتبة الثالثة لديهم، لكن الأمور لم تسر كما أرادوا. لذلك، أعدت توظيفه للعثور على المواهب لنفسي وبصراحة، من باب التسلية فحسب. مع ذلك، أنا أعمل مع العديد من نقابات والمنظمات حول العالم. وهذا يعني أنني أتقابل مع الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في العثور على متدرب أو تابع يمكنه مساعدتهم. وهم يدفعون جيداً جداً مقابل هذه الخدمات، وأجد نفسي دائماً بحاجة إلى المساعدة لتغذية مشاريعي".
أومأ جوليوس برأسه بينما شرح الرجل منطقه. وعلى الرغم من قوة الرجل الواضحة، يبدو أنه كان لا يزال بحاجة إلى المساعدة لتأمين بعض الموارد اللازمة لإدارة تجاربه. ومع ذلك، لمعت فكرة في ذهنه.
سأل الباحث: "ألا يعني ذلك أن لديك شقاقاً أخرى مثل هذا حول العالم؟".
"بالطبع، العديد من الشقاق الأخرى تعمل بشكل أفضل بكثير من هذه التجربة الفاشلة. بعضها يختبر مسارات الصنعة فحسب أيضاً. لقد صنعت هذا لأصحاب التخصص القتال، لكنني تعلمت بسرعة أنه صعب للغاية بالنسبة لمعظم الناس. من الصعب توقع ألا يكون لدى صاحب الرتبة الثالثة نقاط ضعف وأن يكون محظوظاً بالقدر الذي يجعله يتعثر في هذا الشق. على الأقل، كان هذا ما توقعته، لكنك ظهرت بعد ذلك"، قال دورين بابتسامة عريضة بادياً راضياً للغاية.
قال جوليوس بعينين ضيقتين: "ماذا لو لم أكن أرغب في أن يصبح شخص ما سيداً لي أو رئيساً؟".
"إذن ليس هناك ما يمكنني فعله لإجبارك. لكنني وجدت أن الآخرين يقبلون العرض غالباً. الأشخاص الذين أرسلهم إليهم هم غالباً من أفضل الخبراء في مجالهم".
سأل بضييق في حاجبيه: "إذن ماذا عني؟ هل اتصلت بأحد بالفعل؟".
"تقنياً ليس بعد، لكنني أعتقد أنك ستعجب به".
سأل جوليوس بفضول: "من؟".
صرح دورين: "رجل يدعى كين. اعتقدت أنه سيكون مناسباً بسبب تقاربك الحركي".
أشرقت عينا جوليوس.
"هو يستخدم الطاقة الحركية أيضاً؟".
"نعم، وهو بارع جداً في ذلك. لاحظت أيضاً أن استخدامك الخاص فجّ بعض الشيء. لديك بعض المهارة الواضحة في التوافق، لكنه مسرف للغاية".
تمتم جوليوس بتذمر: "هذا وقح".
"فقط أخبرك بالأمر كما أراه. لقد رشحته لك أيضاً لأن زوجته معالجة، وقد تكون مهتمة بتعليمك بعض الحيل لمفهوم الفينيق الذي تملكه".
تجمد جوليوس.
وسأل بقلق: "أنت تعرف عن مفهوم الفينيق الخاص بي؟".
لوح دورين بيده وكأن الأمر ليس بالأمر الجلل.
"بالطبع، من السهل جداً اكتشافه نظراً لأنك تستخدم المهارة حالياً دون أي غطاء مانا. بالإضافة إلى ذلك، سمعتك مسبقاً تخبر ساباث بتلك المعلومة الصغيرة".
تذكر جوليوس فجأة ما طلبه منه ساباث قبل أن يموت. ثم التفت بنظره نحو الباحث وتأمل وجهه. ومع ذلك، ولصدمته، كان دورين يهز رأسه بالفعل نحو جوليوس.
"لا تقم بذلك".
سأل جوليوس متظاهراً بالجهل: "ماذا؟".
"سمعت ما طلبه منك ساباث".
وجد جوليوس الطاولة التي كان يجلس عليها دورين مثيرة للاهتمام للغاية فجأة. فقد ذكر دورين أنه سمع اسم جوليوس ومهارته من تلك المحادثة، وهو ما فسّر سبب درايته بتلك التفاصيل الصغيرة المحددة أيضاً.
تمتم بطريقة غير مقنعة: "لم أكن أفكر في الأمر في الواقع".
ضحك دورين.
"في الواقع، لا أمانع إن كنت تريد المحاولة. أنا مهتم برؤية مدى جودة ما يمكنك فعله".
بدا الرجل متحمساً بشكل غريب أيضاً. وكأنه حقاً يستمتع بفكرة ذلك. لم يحتاج جوليوس إلى استشعار هالة الرجل ليرا الحماسة المزهرة على وجهه.
"هيا، جرب فحسب. اضربني".
تمتم جوليوس بتردد: "ممم...".
"أعلم أنك تريد ذلك. إذن افعلها فحسب".
نظر جوليوس إلى الرجل بتعبير متألم. وشعر فجأة أنه لم يكن الغريب الوحيد بين الاثنين.