وجد جوليوس نفسه واقفاً وحده في الغرفة الفارغة. كان نقاشه مع سافاث أكثر إنارة ممّا توقع. استطاع تعلم الكثير عن هذا الصدع، وحصل على بعض النصائح، واكتشف أيضاً وجود قارة أخرى غير هذه. بالطبع، كانت لديه بعض النظريات حول ذلك مسبقاً، لكن الأمر لم يكن مؤكداً. قادماً من عالم يمتلك مثل هذه التقنية المتقدمة، وجد صعوبة في تصديق أن هذا العالم يقتصر على قارة واحدة فقط. كان واثقاً تماماً من وجود أماكن أخرى خارج هذه القارة وربما كواكب أخرى خارج هذا الكوكب.
كان بإمكانه ربما سؤال شخص قد يعلم بالأامر، لكنه بصراحة لم يفكر في ذلك حتى في تلك اللحظة. مع ذلك، كان من الجيد جلاء بعض الغموض. أطلق تنهيدة عميقة. لشعور ما، أحس بنوع من الحزن إزاء موت الشياطين. لم يستطع إلا التعاطف معه. نسخة تعلم أنها نسخة لم تكن شيئاً تمناه جوليوس قط. هز رأسه ليطرد هذه الأفكار. لم يكن يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك الآن. كل ما استطاعه فعله هو المضي قدماً.
لهذا السبب أشغل نفسه بالنظر إلى الإشعارات التي تجاهلها لعدة طوابق. رغم أن معظمها كان من هذه المعركة، وهو ما بدا منطقياً بالنظر إلى الزيادة السخيفة في الصعوبة.
[تجدد العنقاء مستوي 14 -> مستوي 16]
[حكيم الشراسة مستوي 17 -> مستوي 18]
[تجسد الدمار الناري مستوي 11 -> مستوي 13]
[هالة الدمار القاسية مستوي 13 -> مستوي 14]
[أسلحة الخفاء مستوي 16 -> مستوي 17]
[إدراك مكاني مطلق مستوي 4 -> مستوي 6]
[خطوة الفراغ مستوي 4 -> مستوي 6]
أطلق ضحكة خافتة من الحماس. كان هذا أكبر ما جناه من معركة واحدة، إن لم يكن أغلبَه. لم يكن الأمر كأنه يرقي مهارات نادرة أيضاً. كانت هذه كلها مهارات مرتبة ملاحمياً وتتطلب جهداً أكبر بكثير لتحسينها. لذا، فإن رؤية أنه كسب مستويين في [تجدد العنقاء]، و[تجسد الدمار الناري]، و[إدراك مكاني مطلق]، و[خطوة الفراغ] كانت تحسناً ملحوظاً. ومع قوله هذا، لم يستطيع التباهي بالكثير من المفاجأة لرؤية بعض زيادات المستويات.
لقد دفع مهارة شفائه بقوة شديدة. لم يعتقد أنه اقترب إلى هذا الحد من الموت الحقيقي منذ وقت طويل. حتى عندما قاتل ضد الفئة 5، كان الرجل يعبث مع جوليوس. لم يأخذه بجدية حقاً في ذلك الوقت. لم يفاجأ بأن مهارة تعزيز جسده كسبت بعض المستويات أيضاً. لم يكن هناك شك في أن المهارة لم تكن مخصصة لأخذ كل هذه الطاقة دفعة واحدة. كان هناك حد لمدى قدرة المهارة على مساعدته في التعامل مع الأمر.
اعتمد الباقي على إرادته الخالصة، وجرأته، ومهارة شفائه فائقة القوة. لكنه تفاجأ بعض الشيء لرؤية أن مهارة إدراك قد كسبت مستويين. لقد تعلم من النسخة السابقة أن مهارة الإدراك أصعب بكثير في الارتقاء من مهارة نشطة مثل مهارة شفائه. ومع ذلك، شهدت أيضاً نمواً هائلاً. بالطبع، ساعد مستواها المنخفض نسبياً في الأمور. لم تكن [خطوة الفراغ] مفاجأة أيضاً. لقد كانت السبب الكلي في عدم مقتله على الفور عندما تم شل حركةد.
بدون تلك المهارة، لكان محاصراً وممزقاً إلى أجزاء. لم يكن يهم كمية الشفاء التي استطاع فعلها إذا استمر خصمه في مهاجمته دون إعاقة. في النهاية، كان سيموت ماناه وكان ليهلك. لحسن الحظ، جاءت الطبيعة الفريدة للمهارة في الوقت المناسب. تماماً كما أخبرته أليس، كان من الصعب على أعدائه صد انتقاله الآني حتى لو امتلكوا نوعاً ما من المهارة أو التقنية المخصصة. كان مسروراً للغاية لأنه اختار [خطوة الفراغ].
على رغم تكلفتها الهائلة، فقد أظهرت قيمتها حقاً. بالإضافة إلى ذلك، اكتشف بسرعة طرقاً لخفض التكلفة مع مرور الوقت. بدا أن كل زيادة في المستوى تقلل تكلفة التفعيل بشكل دراماتيكي. اعتقاد منه أنه بإعطائه الوقت والجهد الكافيين، سيكون قادراً على استخدام المهارة بحرية أكبر بكثير. أخذ هذا الوقت أيضاً للنظر في حالته. كان يفعل هذا لرؤية تقدمه. لم يكن للأمر علاقة بالتأكيد برغبة في الإعجاب بها.
كان سيكون ذلك طفولياً. الاسم: جوليوس فون هايبريوس الفئة: 3 المهارات:
[تجسد الدمار الناري مستوي 13]
(ملحمي+) [أسلحة الخفاء مستوي 17] (ملحمي) [حكيم الشراسة مستوي 18] (ملحمي) [تجدد العنقاء مستوي 16] (ملحمي) [هالة الدمار القاسية مستوي 14] (ملحمي) [إدراك مكاني مطلق مستوي 6] (ملحمي) [خطوة الفراغ مستوي 6] (ملحمي+) [حاجز القطع مستوي 19] (نادر+) [صدع مكاني مستوي 12] (نادر)
فتحات المهارات الحالية: 9/11 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[القطع الخالص]
[مفهوم الإرادة]
[عزم قاس]
[مفهوم العنقاء]
[إحياء رمادي]
[مفهوم القوة]
[انفجار متصدى]
[مفهوم الفضاء]
[فضاء فوضوي]
كان كل فنّ ملحميّ من فنونه يحرز تقدّماً جيّداً. حتّى تلك التي اكتسبها مؤخراً كانت تظهر نمواً سريعاً. الفنّان الوحيدان اللذان كانا يتخلّبان هما [شرخ مكانيّ] و[حاجز القطع]. غير أنّه كان يشعر بأنّ سبب عدم تطوّر الفنّ الأخير يكمن في تردّده الشخصيّ. كان يشعر بأنّ الفنّ يمتلك ما يكفي من الخبرة للتطوّر، لكنّه كان يكبح جماحه لا شعوريّاً. حين كسب الفنّ لأوّل مرّة، اعتقد أنّه مذهل لكونه فنّاً متقدّماً.
وفي نواحي كثيرة، كان كذلك. كان الفنّ قويّاً ويعمل بتطبيقات فريدة. لكنّ بعض المشكلات كانت قائمة. أوّلاً، كان فنّاً مستنداً إلى مفهوم الحدّة القديم لديه. في البداية، اعتقد أنّه إن طوّر مفهوم الحدّة لديه فقط، فسيسوي الأمور. لكن بعد أن فعل ذلك حقّاً، أدرك أنّ الفنّ لم يعد يعمل بالقدر نفسه مع المفهوم. لقد سلكا مسارين منفصلين، متباعدين بطرق طفيفة لكن ملحوظة. مفهومه القديم، إرادة القطع، كان بارعاً جداً في قطع الروابط بين فنون أعدائه وهجماتهم.
ومع ذلك، لم يكن بهذه القوة عندما يتعلق الأمر بالهجمات الهجومية. بدا مفهوم القطع النقي الجديد أكثر ميلًا لقطع الأشياء. كما حافظ على بعض نقاط قوّة المفهوم القديم، لكنّه أجرى تحسينات عبر اللوحة بأكملها. لهذا السبب قرر معرفة ما إذا كان بإمكان بطريقة ما تغيير أو دمج [حاجز القطع] مع [شرخ مكانيّ]. كان الفنّ المكانيّ نسخة منخفضة المستوى من [تمزيق مكانيّ]، وهو ما بدا تماماً مثلما كان يبحث عنه في فنّ هجوميّ.
إن استطاع دمج خصائص قطع الفضاء ومفهوم الحدّة لديه، فقد يحصل على فنّ جيّد حقّاً. المشكلة تكمن في أنّه لم يكن يمتلك أدنى فكرة عن كيفية فعل ذلك، كما افتقر إلى الوقت الكافي لاختباره. سيحتاج إلى إجراء بعض التجارب قبل تكوين أيّ فكرة عمّا إذا كان ذلك ممكناً. كما راودته رغبة في الحصول على [تحصين الروح] فوراً. وفقاً لسافاث، كان تقليعه للسياسة السحرية لنسج الهالة أمراً مذهلاً للغاية، وكان عليه الميل إليه.
ومع ذلك، كبح نفسه قبل أن يتسرّع أكثر من اللازم. وبقدر ما أراد الأخذ بكلام الشياطين، ظلت الحقيقة قائِمة بأنّ سافاث حاول حرفياً قتل جوليوس قبل لحظات قليلة. كان يودّ الحصول على رأي ثاني قبل شغل إحدى خانتي فنونه المتبقيتين. وبينما كان يفحص حالته ويفكر في مستقبل فنونه، استغرق وقتاً للتعافي. كان يجدّد المانا بالفعل بمعدل لائق. وساعدته الكمية الكبيرة من المانا المحيطة في ذلك.
كما تناول جرعة مانا إضافيّة لتساعده في طريقه. غير أنّه أدرك فوراً أنّ تناول جرعة ثالثة سيكون ضارّاً بصحته. لقد دفع فنّ الشفاء لديه إلى أقصى حدوده بالفعل، ولم يرغب في خوض أيّ مخاطر إضافية بلا داعٍ. ومع ذلك، لم يكن ذلك ما يثير قلقه. كانت روحه مصدر قلقه الحقيقيّ. لقد كاد يدفعها إلى ما وراء نقطة الأمان خلال الطوابق السابقة حين اكتسب مفهومه الجديد، لكنّ هذا الطريق الأخير دفعها حقّاً إلى ما وراء تلك النقطة.
ولولا اعتيادها مسبقاً على مثل هذا الإجهاد، لكانت روحه قد انهارت بالفعل مثل بيت من ورق. لقد كان على دراية تامة بمخاطر ذلك، ولهذا كان مستعداً بالفعل لمغادرة الشقّ عند أول بارقة مشكلة. لقد حصل على ما يحتاجها. ولن تهمّ جائزة أو جائزتان. ففي نهاية المطاف، الخبرة هي ما كان يسعى وراءه، لا الجوائز. بصراحة، تفاجأ بالمدة التي استطاع فيها التعافي. لم يتلقَّ أيّ رسالة بشأن الطريق التالي أو عمّا يجري.
وهكذا، ظل جَالِساً هناك في صمت. كاد يغفو أثناء انتظاره، لكنّه شعر فجأة بالشدّ المألوف الصادر من الشقّ وسمح لنفسه بالانغماس في الانتقال الآنيّ. تهانينا، لقد دخلت الطريق العاشر. واجهته رسالة فور وصوله. وخلافاً للإشعارات المعتادة، لم توضح هذه شرطاً لتجاوزه. بل هنّأته فحسب على دخول الطريق. كان ذلك غريباً بحد ذاته. تفقد المنطقة المحيطة به فوراً، وأول ما لاحظه كان الحديقة الجميلة التي يقف فيها.
وكان الأصحّ في الواقع تسميتها بقعة صغيرة محاطة بزهور ملونة من كل نوع. كما وُجد جناح حديقة أبيض أنيق في مركز هذه البقعة مباشرة. غير أنّه ما لفت انتباهه كان الرجل الجالس في أحد الكازينوهات. كان الرجل وسيماً، بشعر أشهى مربوط في كعكة خلف رأسه. وتمعّنت مشبك شعر فاخر مصنوع من معدن قزحيّ الألوان في الضوء. كما ارتدى الرجل نظارات على وجهه، واستطاع جوليوس استشعار بعض المانا الممرّرة من خلالها.
لم يختر جوليوس قول أيّ شيء، بل حدّق بهدوء في هذا الرجل عوضاً عن ذلك. لم يكن قادراً على رصد مدى قوة الرجل، وهذا ما كان كافياً بحد ذاته.
قال الرجل متوجّهاً إليه: "ليست ما كنت تتوقّعه؟"
نظرا عينا الرجل بأزرق متألق ولم تكونا بالتأكيد عينيه الطبيعيّتين اللتين وُلد بهما. لقد كانتا تعجّان بالطاقة، وتغيّر النمط كل ثانية. كان جوليوس حذراً، لكنّه لم يستطع استشعار أيّ عداوة في نبرة الرجل، وهي إشارة جيّدة. غير أنّه لم يستطع الشعور بهالة الرجل. أجبر نفسه على الاسترخاء، مذكّراً نفسه بأنه إن أراد هذا الرجل موت جوليوس، فسيكون الأمر بسيطاً كفرقعة أصابعه. لذا، قرر معاملة هذا الرجل المجهول بالاحترام نفسه الذي أبداه تجاه جميع الأشخاص الأقوياء الآخرين الذين صادفهم.
اعترف جوليوس وهو يهز كتفيه قبل أن يدرك أمراً: "ليس تماماً، كنت أتوقع نصف توقع ظهور وحش أقوى".
"في الواقع، على إعادة التفكير، أظنّني كنت محقّاً".
بدا ذلك مسلياً للرجل.
وقال بنبرة مشاكسة: "أوه؟ ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
أجاب جوليوس بجمود: "مجرد حدس".
وعوضاً عن الردّ كما ظن جوليوس أن يفعل، لم يفعل الرجل واكتفى بالتحديق في جوليوس بالنظرة المسلية نفسها. ظل جوليوس واقفاً هناك بهدوء. من جهة أخرى، سرّه أن اعتقاده بأنّ شخصاً ما أو كياناً آخر قد أنشأ هذا الشقّ بدا أكثر ترجيحاً مع كل دقيقة. وبينما كان ينتظر، تفقد نظارات الرجل بتمويه باستخدام فنون الإدراك لديه.
قال الرجل بهدوء: "هذا وقح للغاية"، لكنّ جوليوس شعر فجائعاً بموجة من القوة تنبعث منه.
كان هذا القدر الضئيل من الهالة والمانا كافياً ليجعل جوليوس يكاد يركع على ركبتيه. أوقف جوليوس فوراً ما كان يفعله وحنى رأسه.
"أعتذر، لم أقصد الإساءة. كنت فضولياً لا أكثر".
حدّق الرجل في جوليوس لثانية طويلة وابتسم بخبث: "آسف، كان ذلك لئيماً. مزحة أُلقيت بذوق سيء. الأمر ليس بهذه الوقاحة، وفي حين قد يظل البعض منزعجاً، فلا داعي للقلق بشأني".
أطلق جوليوس زفرة ارتياح خفيفة.
سأل الرجل: "أتعلم لماذا أنت هنا؟"
هزّ جوليوس رأسه.
"ليست تماماً".
"خمن إذن".
عبس جوليوس وفكر لبرهة قبل الذهاب بالإجابة الواضحة.
"بسبب تجاوزي الطريق التاسع؟"
أومأ الرجل برأسه.
"صحيح جزئياً. لماذا أيضاً؟"
شعر جوليوس بأنّ شيئاً آخر يكمن وراء ذلك السؤال. استغرق جوليوس وقتاً حقيقيّاً للتفكير في الأمر. وبعد وقت قصير لم يستطع سوى الخروج ببضعة أسباب محتملة لذا اختار الأرجح منها.
"هل لأمر ما علاقة بالتغيير الغريب على الطريق التاسع؟"
"تقترب أكثر، لكن باختصار، نعم".
سأل بفضول: "ما الذي سبب تغييراً كهذا؟"
قال الرجل بفظاظة وهو يحدق في جوليوس بنظرة جادة: "لأنني قررت ذلك".
بذل جوليوس قصارى جهده لإخفاء الغضب عن وجهه. لقد عرف أن شيئاً ما كان غريباً في الموقف برمته، لكنّ معرفة أن غريباً حاول قتله للتو جعلته منزعجاً، إن لم يكن غاضباً. ومع ذلك، حافظ على مظهر محايد على وجهه وبذل قصارى جهده لتهدئة نفسه. إن أراد الحصول على بعض الإجابات، فسيكون البقاء هادئاً أفضل. كما لم يعتقد أنها فكرة جديرة بالبدء بالصراخ في وجه شخص يمكنه محوه من الوجود بمسحة من يده.
سيمنح هذا الرجل فائدة الشكّ على الأقل.