كان عقله غائماً. وثمة فجوات هائلة في ذاكرته. استطاع تذكّر بعض الأمور، لكنّه عجز في الغالب عن إدراك كيف تمكن من بلوغ هذا المكان. ومن التلميحات التي قدمها هذا الصبي وحقيقة وجوده داخل صدع، بدا مرجحاً أنه لم يكن حقيقياً حتى. كانت هذه نسخة من سافاث الحقيقي تمكن أحدهم أو شيء ما من خلقها خصيصاً من أجل هذا الصدع. غير أن هذا قاد إلى مزيد من الأسئلة. كيف استطاع أحدهم فعل ذلك؟
كانت آخر ذكرى يستطيع استرجاعها هي تجاوزه المرتبة الخامسة بكثير. وكان واحداً من قلة يُعدون مرشحين للتقدم إلى المرتبة السادسة في مثل هذه السن المبكرة. وحتى بالمقارنة مع الشياطين الأخرى، كان موهبة فائقة. والسيناريو الأكثر ترجيحاً الذي توصل إليه هو موافقته بطريقة ما على أن يصبح جزءاً من هذا الصدع. أو على الأقل موافقته على السماح لشخص ما بصنع نسخة روحية منه لزرعها هنا.
بيد أن ذلك جلب بعض الأسئلة أيضاً. الأشخاص الوحيدون القادرون على فعل شيء بهذا المستوى كانوا مسوخاً مرعبة أو كلمات العالم ذاتها. وليست هذه بالشيء الذي تستطيع مرتبة سادسة عادية إنجازه بلا مهارة استثنائية أو مساعدة. كما تعرض لضغط من الصدع للقيام بأمره، وفي هذه اللحظة، كان الصدع يخبره بأنه بحاجة إلى قتل هذا الصبي. وهو أمر وجد سافاث صعوبة في الموافقة عليه حالياً. لكن مهما تقاتل ضده، لم يكن بوسعه فعل شيء.
كانت الشياطين سلالة فخورة وقوية. وحين توضع في مواجهة البشر، فلا مقارنة. كانت الشياطين تفوقهم بكثير. بلا شك. وقليلو النقطة من البشر استطاعوا قط بلوغ مستوى شيطان حقيقي. ومع قَوْل هذا، سيكون سافاث أكثر من سعيد بالترحيب بهذا الصبي البشري باعتباره شيطاناً. فهالة وحدها تكفي لتكسبه احترام أغلب أبناء جنس الشياطين. فقد روت الهالة قصة كاملة عن ماضي الصبي وأظهرت مدى قوته مقارنة بمرتبته.
آلمه أن ينتهي مسار الصبي البشري هنا—يا له من إهدار. كان هذا على الأقل ما كان يتوقعه بعدما أسر الصبي بتقنية تقييده. اعتاد سافاث استخدام هذه التقنية ضد الأشخاص المراوغين للغاية. وكان لها أيضاً فائدة إضافية تتمثل في تقييد مهارات خصمه المكانية. فالمهارات مثل [الترميش] أو [الانتقال الآني] كانت محدودة بشدة وتتطلب من خصمه طغيان إرادته فضلاً عن إزالة القيود جسدياً إن أراد الهرب.
لم يكن ذلك ممكناً بالنسبة للصبي في الوقت الحالي. لقد كانت خسارة فادحة. لكن حين شعر باختفاء الصبي من أمامه وسقوط القيود على الأرض، إذ لم يعد لها من تحمله، لم يستطع إلا أن يشعر بحيرة عارمة. أطلق حواسه فوجد الصبي في النهاية واقفاً جانباً، ويصنع بُنى معقدة لا ينبغي لأحد في عمره أو مرتبته أن يكون قادراً على فعلها بهذه السهولة. كانت التقنية التي تتطلب نسج الهالة في بُنى المانا مهارة متقدمة للغاية لا يعيرها معظم الناس أي اهتمام ليتعلموها.
وبداية، تطلبت تلك التقنية تحكماً بالهالة يضاهي تحكمهم هم بالمانا. كما تطلقت مهارة متخصصة لخلق البُنى قادرة على توظيف الهالة بتناغم تام. ولم يكن يرغب حتى في ذكر مدى صرامة متطلبات الروح في التعامل مع مثل هذه العمليات المعقدة. هذا وحده كان سيضع الصبي في تصنيف آخر من النخبة. غير أن هناك مهارة شفاء أحس سافاث بتموجها عبر جسد الصبي بقوة مرعبة. شفيت فقرة ظهر الصبي المكسورة دون أدنى تفكير.
كما امتلك إدراك كشّاف من النخبة وقوة جسدية تنافس بعض أصحاب المرتبة الرابعة. ثم كانت هناك مهارة الحركة التي سمحت له بالإفلات من مخالب سافاث. لم تكن تلك أي مهارة مكانية عادية. ولو كانت كذلك، لكان سافاث قادراً على تعطيلها قبل أن تبدأ في التفعيل. كان هذا شيئاً آخر أيضاً. شيئاً أكثر بدائية. لقد بدا تقريباً كأنه يستخدم الفضاء الفوضوي ليشق ثقباً في الواقع. سخر من فكرة كهذه.
من ذا الذي بلغ من الغباء حد محاولة فعل أمر مماثل؟ ناهيك عن أن ذلك في المرتبة الثالثة يعد انتحاراً. وأي شخص يحاول ذلك سيكون ميتاً قبل أن ينجح في الوصول إلى أي مكان كان يحاول قصده. سيستغرق الأمر— تجمد حين أدرك حقيقة مرعبة. سيستغرق الأمر مهارة شفاء استثنائية لمجرد النجاة من الطبيعة الفوضوية لذلك الفضاء. وهو أمر قد يمتلكه الصبي. من بحق الجحيم يكون هذا البشري؟ وما كان أكثر إثارة للذهول هو أن البشري لم ينتهِ بعد.
ولا حتى قرب الانتهاء. ضحك سافاث بصوت عالٍ حين شعر بنبضة قوية مدوية من الطاقة. بدأ الصبي في إثقال جسده بالمانا، والطاقة الحركية، والهالة. عادة، كانت هذه الكمية من الطاقة لتقتل المستخدم قبل أن يتمكن من خطو خطوة واحدة، ولكن بمهارة الشفاء التي يمتلكها، استطاع البشري تماسك جسده معاً. لم يعلم كيف امتلك هذا البشري المانا اللازمة لمواصلة ذلك. لا بد أن متطلبات المانا كانت هائلة.
حتى الشياطين بقدراتها الفائقة لم تكن لتستطيع دفع كل هذه الطاقة عبر أجسادها ثم استخدام مهارة شفاء فوقها. كان سافاث بالكاد سريعاً بما يكفي للاستجابة حين اختفى البشري مرة أخرى. ومثل المرة السابقة، لم يستطع استشعار الرابط الواصل الذي تستخدمه أغلب المهارات المكانية. وبالتالي، لمש يكن لديه أدنى فكرة عن المكان الذي سيظهر فيه هذا البشري مجدداً. مما يعني أنه أُجبر على إطلاق موجة صدمية من السلطة في جميع الاتجاهات حوله، لمجرد توخي الأمان.
وقد شعر بالفعل بسلطته تتواصل مع شيء ما، لكن في تلك اللحظة كانت قبضة الصبي قد بدأت بالفعل بالاصطدام بمؤخرة رأسه. عزز سافاث جسده بالمانا وأعد عدة حواجز رقيقة من المانا لصد الضربة. ومع ذلك، دُفع متخبطاً إلى الأمام من حجم القوة الهائلة المحتواة في اللكمة. لكمة مزقت قبضة الصبي ذاتها جراء رد الفعل العنيف. استخدم سافاث مهاراته المكانية لتغيير موقعه، لكنه كان واثقاً تماماً من أن الصبي قادر على تتبعه بطريقة ما.
قال هذا لأنه بحين ظهوره مجدداً، كانت عدة شفرات مصنوعة من المانا المنسوجة بالهالة تصطدم بالفعل بصدره، حافرة خطاً غليظاً في جلده المتصلب. عادة، لم يكن لبنية خلقها صاحب مرتبة ثالثة أن تؤذيه، لكن الشفرات اخترقت حواجزه دون مشكلة تُذكر. وساعدت هالة البشري كثيراً أيضاً. فالطبيعة المدمرة للهالة حطمت سلامة حواجزه. كما لاحظ أن المفاهيم التي شعر بها سابقاً كانت أقوى بكثير مما توقع.
لو كان في المرتبة الخامسة، لما نجح هذا. لما استطاعت الهالة التأثير عليه عبر مجاله، لكن بما أنه كان ضعيفاً في المرتبة الرابعة، لم يستطع منع هذه الهالة الطاغية من العمل. ضغط سافاث بعض المانا داخل جرحه، ليوقف النزيف، وتصدى للضربة اللاحقة. أطلق أنّة إذ أُجبر على اتخاذ خطوة أخرى إلى الوراء. كان هذا البشري اللعين يضخ كمية ضخمة من الطاقة عبر جسده. لكان ذلك انتحاراً لمعظم الناس عموماً.
كان البشري بمثابة صاحب مرتبة رابعة أساساً. فقد امتلك روحاً قوية، ومهارات مصنفة ملاحمية على الأقل، وغريزة قتال متطورة، ومفاهيم قوية، وتحكماً متقدماً بالمانا، وتحكماً متقدماً بالهالة بنفس القدر. والآن، ومع تعزيز القوة الأخير، امتلك جسداً قوياً لمساعدته على توظيف كل ذلك. كان ينقصه فقط لقب المرتبة الرابعة الفعلي. ولم يكن مهمّاً حتى عدم امتلاكه لسلطة خاصة به بعد. فالقوة الخرافية لإرادته والطبيعة المذهلة لمفاهيمه كانتا كفيلتين بمحاكاة واحدة.
ومما يدعو للسخرية، اشتبه سافاث في أنها كانت أقوى من العديد من سلطات أصحاب المرتبة الرابعة الآخرين. لم يستطع إلا أن يشعر بالتسلية بينما راح الصبي يدفع به ببطء إلى الزاوية. كان الصبي لا يلين. فقد جعلته الانفجارات القوية للطاقة الحركية في موقف دفاعي. ولم يكن يعنيه كبشري إن وجه سافاث ضربة قاسية بشكل خاص بالمقابل. فقد حطم أضلع البشري أو ذراعيه في مناسبات متعددة، لكن لم يبدو أن ذلك صنع أي فرق.
لقد تجاهل المسخ الصغير الأمر برمته وواصل هجومه بنفس الابتسامة المجنونة. فبعد كل شيء، لم يكن الأمر كأن سافاث يلحق ضرراً أكبر مما كان البشري يلحقه بنفسه. فمهما كانت الفعالية التي يقوم بها البشري، كان بالكاد قادراً على الإمساك بزمام جسده بينما كان يتهالك من تدفق القوة. كان الأمر وحشياً ومجنوناً. وكان تماماً الطريقة التي يقاتل بها شيطان حقيقي. لم تكن هناك طريقة أمام سافاث لكسب أي مساحة.
انتقل آنياً محاولاً كسب بعض المسافة، لكن الصبي كان فوقه بالفعل. وما زال الصبي قادراً بطريقة ما على استشعار المكان الذي سيظهر فيه قبل أن يتمكن سافاث من التعافي من الحركة. وضعه ذلك فقط في موقف أسوأ من ذي قبل. الشيء الوحيد الذي عزى كبرياءه هو حقيقة أن الصبي لن يكون قادراً على مواصلة مثل هذه الأفعال لفترة طويلة. هكذا كان يأمل على الأقل، لأنه في الوقت الحالي، لم يكن يبدو وكأنه يتباطأ على الإطلاق.
أدت الطاقة الفائضة الموجهة عبر جسده إلى بدء تقشر لحم الصبي في كتل كبيرة. ورغم الألم الواضح، واصل الضغط. دفع سافاث عن نفسه ضربات البشري المستمرة بأفضل ما يمكنه. ومع ذلك، لم يكن هذا الجسد قادراً على مواكبة الأمر. ولم يساعد الوضع في شيء أن انتزاع نصف صدر البشري لم يبدو وكأنه جعل الصبي يرتجف. لم تكن مرتبته هي التي ضعفت فحسب. بل تأثرت مهاراته بالمثل، وكافة الجوانب الأخرى أيضاً.
لقد كان أضعف حتى مما كان عليه حين كان في المرتبة الرابعة. مع ذلك، كان سافاث يتكبد الضرر ببطء، ولم يستطع أي شيء فعله إيقاف البشري. وهو أمر وجد نفسه غير منزعج منه تماماً. وفي هذه المرحلة، كان يأمل في سرّ نفسه أن يقتله البشري، لأن ذلك يعني أن سافاث لن يضطر لقتله نتيجة لذلك. لقد كان يكره أن يرى مثل هذه الموهبة تذهب هباءً. تلألأت عيناه بكبرياء حين رأى الصبي يتوقف فجأة عن هجومه المتواصل ويُعرض عملاً رائعاً حقاً من التلاعب بالمانا.
ذابت البُنى المنسوجة بالهالة التي غطى بها الصبي ذراعيه مثل المعدن المنصهر وتجمعت لتشكل سيفاً ضخماً. وبينما حدث ذلك، رمى البشري دستة من أشواك المانا المضغوطة بشدة نحو سافاث. لم تكن أخطر الهجمات، لكنها أجبرته على الدفاع عن نفسه، حارمة إياه من التقاط أنفاسه. كانت تفصيلة صغيرة، لكنها الوحيدة التي يفكر بها محارب متمرس. ثم في حركة سلسة واحدة، رفع السيف فوق كتفه ولوّح به بأكبر قدر ممكن من القوة.
كانت الطاقة الحركية المعززة لضربة الصبي قوية لدرجة أن ذراعيه انفجرتا قبل أن يضرب السيف. وبفضل قدرة البشري على التحكم بالسيف عبر التلاعب بالمانا فحسب، لم يسقط السيف على الأرض وحسب. انتقل سافاث آنياً مرة أخرى، فقط ليرى إن كان بوسعه تفاديه. لكن مثل المرات السابقة، كان الصبي متقدماً عليه بخطوة ويُلوح بالفعل نحو صدره حين ظهر. حاول سافاث تعطيله، لكن ألياف البنية المنسوجة بالهالة كانت قوية جداً.
ولم يستطع سوى خلق حاجز تلو الآخر حول راحتيه بينما استخدم يديه لصد الشفرة. هذا السيف، الذي أُنشئ باستخدام تقنية متقدمة ومفاهيم قوية متعددة، كان أحدها مفهوماً متطوراً للحدة، مزق حواجزه وصدره كأنه لم يكن شيئاً. لم يستطع فعل شيء سوى الانهيار على ركبتيه حين شعُر بأعضائه الداخلية تُمزق إلى أشلاء. حاول ربطها معاً بالمانا، لكن كل ذلك ذهب سدًى. فقد وقع الضرر، وفقد أغلى ما يملكه الشيطان — نواته.
لقد قطعت الشفرة نواته إلى نصفين. وكانت معجزة أنه لم يكن ميتاً بالفعل. ومما يثير الدهشة، أنه كان راضياً بكل هذا. ربما، لو كان سافاث الحقيقي، لكان أكثر انزعاجاً لأن بشرياً من بين كل الكائنات قد هزمه. بشري كان أقل منه بمرتبة كاملة. ومع ذلك، كان نصراً مستحقاً. حتى شيطان بفخر مثله كان يعترف حين يتعرض للهزيمة.