كان جوليوس منهكاً تماماً. لم يبقَ في خزانه شيء. كان يركض على أبخرة الوقود. لقد كان معجزة أنّه ما زال واقفاً بعد كل ذلك. حتّى دراسيل كان مرهقاً للغاية. لقد كان الروح المسكين يغذي مهارة الشفاء لديه مباشرة، ممّا ساعد جوليوس كثيراً، ولكن بالنظر إلى حجم الضرر الذي ألحقه بجسده، فقد كان ذلك بالكاد يكفي. لو لم يسدد جوليوس تلك الضربة القاضية، لكان قد نفد مانا تماماً. لم يكن أي شيء لينقذه في تلك اللحظة.
لقد كان الخصم صلباً للغاية. لقد اضطر إلى الاعتماد بشكل شبه كامل على القوة الغاشمة وقدرته على تحمّل كميات هائلة من الضرر، بغض النظر عما إذا كان قد ألحقه بنفسه في الغالب. ترنح واقفاً. الآن بعد أن عادت تلك الطاقة وتوقفت عن تمكينه، لاحظ مدى ارتعاش ساقيه. كانت ترتجف كالأوراق في الريح. شعرت بشرته بالاحتراق من كل التجديد السريع الذي كان على مهارة الشفاء إنجازها. لكن عقله كان الأكثر إرهاقاً.
كان الحفاظ على السيطرة على كل هذه الطاقة ومثل هذه الدقة أمراً صعباً للغاية. على الرغم من حقيقة إصابته بالكم الهائل من الطاقة التي تدفق عبر جسده، إلا أن ذلك ظل أفضل بكثير مما كان يمكن أن يكون عليه. لو فقد السيطرة للحظة واحدة، لانفجر جسده كبالون صغير. لقد تطلب الأمر ضغطاً هائلاً على قوة إرادته لمجرد تماسكه. ومع ذلك، كان الأمر يستحق العناء حقاً. لقد تمكّن فعلاً من هزيمة المَلِك.
لقد كانت المعركة الأولى منذ وقت طويل بدا فيه وكأنّه متفوق عليه. المرّة الأخيرة التي شعرت فيها بمثل هذا الشعور كانت عندما قاتل المرتبة الخامسة، لكن ذلك بالكاد كان يُحسب. كان المَلِك قوياً للغاية. ولم يتمكن من القضاء عليه في النهاية إلا بفضل مهارة الشفاء التي يمتلكها. بالطبع، كان عليه أن يشكر القدرات والمهارات الأخرى، لكن مهارة الشفاء سمحت له بالبقاء على قيد الحياة لفترة كافية لاستخدامها.
لم يكن قلقاً بشأن نهوض المَلِك للقتال مرة أخرى أيضاً. على الرغم من أنّه لم يكن ميتاً، إلا أن جوليوس كان واثقاً تماماً من أنّه انتهى أمره. لقد دمر جوهر المَلِك في النهاية تماماً. لم يعد المَلِك قادراً حتّى على التلاعب بالمانا. لم يتبقَ لدى المَلِك ما يكفي من القوة لتحريك جسده الثقيل. بالإضافة إلى ذلك، استطاع أن يشعر بأن هالة المَلِك كانت هادئة بشكل غريب، وكأنّه قد تصالح مع موته.
استغل هذا الوقت لإخراج جرعة مانا من خاتم تخزينه وتجرعها بسرعة. تسللت المانا الغريبة إلى عروقه، وسرعان ما حولها إلى مانا يمكنه استخدامها. على الرغم من كونها كمية صغيرة مقارنة بكامل سعته، إلا أن هذا الجزء الضئيل كان كافياً لتخفيف بعض الإرهاق. أخذت مهارة الشفاء هذه المانا بشراهة واستخدمتها لشفاء الكسور الطفيفة التي شعر بها وهي تسري في عمق روحه. بدا أن تقنيته الصغيرة قد تسببت في ضرر أكبر مما كان يظن في البداية.
بالطبع، لم يكن الأمر سيئاً مثل ضرر روحه السابق، لكنّه كان شيئاً يجب عليه الحرص على عدم إجهاده أكثر من ذلك. لقد خطر بباله حتّى أنّه سيحتاج إلى المغادرة قبل أن يتمكن من إنهاء الطابق التالي. لم يكن في الحالة المناسبة للمتابعة. لم يكن لديه أي فكرة عن نوع المسخ القادر على هزيمة هذا العدو ثم تحدي الطابق التالي. كان لابد أن يكونوا أقوياء بشكل سخيف. لم يكن مهتماً بذلك كثيراً رغم ذلك.
لقد حصل على ما أراد من هذا الصدع بالفعل. كان راضياً تماماً عن المغادرة دون تطهير الطابق الأخير. ليتعامل شخص آخر مع الأمر. أرخى جوليوس كتفيه وشق طريقه ببطء نحو المَلِك، الذي كان ملقىً هناك بالكاد يتنفس. استشعر السيف العظيم الهائل الذي صنعه غير بعيد عنه. أغلق عينيه بقوة محاولاً جذبه نحوه. حتّى هذا القدر جعله يئن من الجهد وعندما جعله يحوم أمامه أخيراً، أطلق تنهيدة. كان المَلِك لا يزال واعياً وكان يحدق به طوال الوقت الذي أحضر فيه السيف.
كان جسده مدمراً تماماً، لكن بعض الحياة كانت لا تزال كامنة خلف تلك العيون الياقوتية الداكنة. عندما رأى المَلِك السيف العائم الذي قطعه إلى نصفين، أغلق عينيه وانتظر قدوم الموت. ومع ذلك، بعد لحظات قليلة ودون حدوث أي شيء، فتح المَلِك المخيف إحدى عينيه ببطء وأطلق ضحكة خافتة. لم يكن جوليوس قد أحضر السيف نحوه ليقتل المَلِك، لا، فهذا سيكون إهداراً فادحاً. لقد أحضره لإعادة توجيه المانا إلى مقعد يمكنه الاسترخاء عليه.
قال المَلِك بصوت أجش لجوليوس: "أنت مجنون. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
سأل جوليوس حاجبًا إحدى عينيه: "ماذا تقصد؟"
"لقد كنت ستؤدي بشكل جيد لو وُلدت مَلِكاً."
عقد جوليوس حاجبيه.
"ما العيب في أن يكون المرء بشراً؟"
سأل المَلِك بنبرة ساخرة قبل أن يسعل بضعف: "بخلاف كونهم أضعف وأغبى من الملوك؟"
"أنت تدرك حقاً أن بشراً هزمك، أليس كذلك؟"
قال المَلِك بثقة: "أعلم، ولهذا قلت إنّك كنت ستؤدي بشكل جيد كَمَلِك. لكانت مواهبك قد لقيت التقدير أكثر مما تفعل البشرية على الأرجح."
"مواهبي؟"
قال المَلِك، ويبدو عليه الانزعاج الشديد من جوليوس لسبب ما: "لا تبدأ بهذا الهراء حتّى. إن سمعتك تخبرني أنك لست موهوباً أو شيئاً من هذا الهراء، فسأنهض وأخنقك بأنفاسي الأخيرة."
قال جوليوس بوجه جامد: "وددت لو أراك تحاول النهوض. لا أعرف إن كنت قد لاحظت هذا، لكنّك لا تملك ساقين."
"لا تختبر صبري."
تنهد جوليوس واسترخى في مقعده.
سأل السؤال الذي كان فضولياً بشأنه منذ اللحظة التي رأى فيها هالة المَلِك: "ما اللعنة التي تدور حول رأسك؟"
قال المَلِك بابتسامة خبيثة، واضعاً في الاعتبار بوضوح أن جوليوس يريد إجابة أكثر تفصيلاً لكنّه رفض إشباع فضوله: "مجرد شيْء خاص صغير صنعته عندما كنت أصغر سنّاً."
فكر جوليوس في نفسه: أحمق.
سأل جوليوس وهو يهز رأسه: "حسنًا، أخبرني باسمك على الأقل؟"
توقف المَلِك عند هذا، وتلاشت الابتسامة الخبيثة عن وجهه. فكر في أمر ما قليلاً قبل أن ينظر في عين أخيها في النهاية.
قال بعيون محترمة بشكل مدهش: "اسمي ساباث."
أومأ جوليوس بامتنان.
فأجاب: "أنا جوليوس."
قال ساباث بابتسامة: "جوليوس، ها؟ من الجيد معرفة اسم البشر الذي قتلني."
قال جوليوس: "لن تكون أول مرتبة رابعة أقتلها إن كان ذلك سيجعلك تشعر بتحسن."
قال ساباث وهو يحدق بغضب: "لا يفعل."
"آسف."
لم يكن كذلك، ليس كثيراً على الأقل. فبعد كل شيء، كان المَلِك يحاول قتله قبل لحظات فقط. ومع ذلك، لم يكن جوليوس يحب حمل الكثير من الضغائن. لقد كان لديه ما يكفي منها بالفعل، وكانت ثقيلة بشكل مزعج للحمل حوله. بقي اثناهما صامتين للحظة قصيرة.
سأل ساباث في النهاية: "ما هي مهارة الشفاء تلك الخاصة بك؟ كيف بحق الجحيم تمكنت من إمدادها بمزيد من المانا؟ لابد أن ذلك كان استنزافاً هائلاً."
قال جوليوس بنفس الابتسامة الخبيثة التي أظهرها المَلِك له قبل لحظات: "مجرد شيْء خاص صغير صنعته منذ فترة."
رأى رعشة من الانزعاج تظهر على وجه ساباث.
تمتم المَلِك: "fair enough - عادل بما يكفي"، وانتظر لحظة ليتحدث.
أوضح ساباث فجأة: "مهارتي تسمى [كبرياء المَلِك]. إنّها تجسيد جسدي لسلطتي وشيء يمنحني ميزة ضد جميع السلطات الأخرى."
كرر جوليوس بابتسامة: "[كبرياء المَلِك]،ها؟"
"لا تبدأ."
"ماذا؟"
تنهد ساباث قائلاً: "لا تهتم. إنه دورك."
فكر جوليوس في أن يكون تافهًا لفترة وجيزة، لكنه قرر في النهاية أن ذلك لن يضره. سيموت المَلِك بعد لحظات قليلة على أي حال.
"تسمى [تجدد الفينيق] وتعتمد على مانا الحياة والنار لشفائي."
ضحك ساباث بمرح.
"فينيق؟ أيها البشر المجنون. يجب ألا تعتمد عليها كثيراً رغم ذلك. قد يأتي يوم تدفعها فيه إلى الحد الأقصى وتجد نفسك في وضعي."
هز جوليوس رأسه بضجر.
"شكراً على النصيحة. أي شيء آخر، أيها المعلم الحكيم العجوز؟"
قال ساباث بنظرة جادة حقاً: "استمر في ممارسة تلك التقنية للهالة والمانا. ستكون مفيدة لاحقاً في الطريق. لديك بالفعل تنويع فريد منها، فلا تدعها تضيع هباءً."
بلع جوليوس الإجابة الساخرة التي أعدها واكتفى بالإيماء برأسه.
وألمح قائلاً: "وإن عُرضت عليّ مهارة تدور حولها؟"
تنهد ساباث.
"لا أعرف. إنه طريقك على أي حال، لكني أعرف أن بعض تلك المهارات يتم دمجها بسهولة مع غيرها إذا اخترت عدم التخصص فيها."
أومأ جوليوس بامتنان للنصيحة، سواء كانت شيئاً سيتبعه في المستقبل أم لا.
سأل بنفس مستوى الإخلاص الذي أظهره المَلِك له: "أي شيء آخر؟"
"كن حذراً مع مهارة المكان تلك التي تمتلكها. لقد رأيت فرداً واحداً فقط يستخدم الفضاء الفوضوي للسفر، لكني أعرف أيضاً أنه خطير للغاية. لديك مهارة الشفاء تلك لمساعدتك، لكنّ أية مهارة شفاء لن تأتي لإنقاذك عندما تكون عالقاً في وسط الفضاء الفوضوي مع عدم وجود مكان تذهب إليه بينما يتمزق جسدك ببطء إلى أشلاء."
اعترف جوليوس: "مفهوم، لست أول شخص يحذرني من ذلك. كان لدي ماجوس فضاء من المرتبة السادسة قال شيئاً مشابهاً للغاية."
"رجل ذكي."
"إنّها امرأة."
صحح المَلِك: "امرأة ذكية."
"بالفعل."
ساد صمت قصير آخر في قاعة العرش الفارغة. ومرة أخرى، كان المَلِك هو من كسر هذا الصمت.
قال لجوليوس: "يجب حقاً أن تزور قارة الملوك إن سنحت لك الفرصة."
انحنى جوليوس إلى الأمام بفضول.
"قارة الملوك؟ أين تقع تلك؟"
أطلق ساباث سعالاً ضعيفاً قبل أن يجيب: "ألا تعرف؟"
قال جوليوس: "لا، لم أسمع بها قط."
"من أين أنت؟"
هز جوليوس كتفيه.
"أنا لا أعرف حقاً. كل ما سمعت عنه هو أنها تسمى القارة. نحن نشير غالباً إلى المناطق داخلها."
"ما هي المناطق؟"
أوضح جوليوس بسرعة الإمبراطورية والبلدان المحيطة بها. لم يكن لدى ساباث أي فكرة عما كان يتحدث عنه حتى ذكر جوليوس الغابة التي لا تنتهي.
"أه."
عقد جوليوس حاجبيه في وجه المَلِك.
"ما الأمر؟"
أوضح ساباث: "لقد سمعت شائعات حول الغابة التي لا تنتهي، وبينما لم أذهب بنفسي، أعرف أن العديد من الملوك قد ذهبوا للاستكشاف هناك."
"كيف يصلون إلى هنا؟"
هز ساباث رأسه.
"ليس لدي أي فكرة. كل ما أعرفه هو أن عليك عادةً عبور المحيط غرباً من أجل الوصول إلى قارة الملوك."
سأل جوليوس: "حسناً، ولكن لماذا تجعل الأمر يبدو وكأنه أمر مستبعد وليس الطريقة الوحيدة؟"
"لأن فعل ذلك خطير بشكل سخيف. أظن أن هناك طرقاً أخرى لجعل الرحلة أقصَر، لكنّها مجهولة بالنسبة لي. أو على الأقل لهذه النسخة مني. لا أعرف الذكريات التي تم إزالتها."
أومأ جوليوس. كاد ينسى أن هذا ساباث ليس حتى ساباث الحقيقي. لكل ما كان يعلمه، كان ساباث الحقيقي ميتاً أو ربما لا يزال على قيد الحياة في مكان ما.
طالب ساباث فجأة: "تعال إلى هنا."
عقد جوليوس حاجبيه بشك.
"لماذا؟"
"لن أقتلك، أيها البشر المجنون."
"اسمي جوليوس."
صحح ساباث: "جوليوس المجنون."
تنهد بمبالغة وترك مقعده ليجثو بجانب المَلِك المحتضر.
"حسناً، ماذا الآن؟"
"أعطني القليل من المانا."
رمق جوليوس المَلِك بنظرة عدم تصديق.
"أمتأكد أنك لا تحمل أي مشاعر ضغينة؟"
قال ساباث بصبر نافد: "فقط أعطني القعط، ليس لدي الكثير من الوقت المتبقي. بالكاد أتمسك بالحياة كما أنا."
فعل جوليوس ما طلب منه بعناية، مانحاً رقعة صغيرة من المانا، وراقب بذهول بينما سيطر ساباث على المانا الخاصة به دون مشكلة. بالطبع، لم يكن يقاتل للحفاظ على السيطرة، لكن رؤية مدى سرعة سيطرة المَلِك عليها كانت لا تزال مثيرة للإعجاب.
لم يستطع جوليوس إلا أن يسأل: "كيف فعلت ذلك بهذه السرعة؟"
هز ساباث رأسه.
"سيستغرق تفسير ذلك وقتاً طويلاً. ولكن بمجرد أن تملك سلطة خاصة بك، أظن أنك ستكون قادراً على تكرار ذلك بسهولة. الآن اصمت، دعني أركز."
لذا كان هذا بالضبط ما فعله جوليوس، كما تفقد كل إجراء قام به المَلِك. تلاعب ساباث بما تبقى من هالة وقوة إرادة ضئيلتين لإنشاء نوع من الهيكل. لم يكن لدى جوليوس أي فكرة عن الغرض منه.
أخْبَرَهُ ساباث: "دعني أرى ذراعك."
لم يتردد جوليوس ومد ذراعه. لم يكن قلقاً لأنه في حالته الحالية، لم يكن المَلِك قادراً على إخفاء أي شيء عن جوليوس. لقد كان كتاباً مفتوحاً، ولم تكن هالته تحمل أي شعور بالخبث. مد ساباث الهيكل، وراقب جوليوس بفضول بينما اندمج بسلاسة مع بشرته. كانت الطريقة التي تفاعل بها مع هالته مثيرة للاهتمام بشكل خاص.
"ما هذا؟"
"إنّه علامة ستجعل أي مَلِك يعلم أنك بشر قد نال احترام مَلِك آخر. لن تمنعهم من مهاجمتك إذا أرادوا، لكنها يجب أن تتيح لك على الأقل التحدث معهم مسبقاً. لكن لا تقلق، يهتم الملوك بالقوة فوق كل شيء آخر."
تساءل جوليوس: "وقد نلت احترامك؟"
سخر ساباث: "بالطبع. أنا لا أعطي واحدة لأي بشر غبي يؤذي نفسه أكثر من خصمه."
لم يتعب جوليوس حتى من الرد؛ بل ابتسم برفق.
"شكراً."
"على الرحب والسعة."
لم يتحدث أي منهما بينما كانا ينتظران حلول النهاية. كان ساباث قد أغلق عينيه بالفعل وبدا وكأنه تصالح مع موته.
"مهلاً."
نظر جوليوس إلى ساباث للمرة الأخيرة.
"نعم؟"
سأل ساباث بابتسامة يملؤها الأمل: "هل يمكنني أن أطلب منك خدمة واحدة؟"
"يعتمد على الأمر."
سأل ساباث بابتسامة أمل: "إن سنحت لك الفرصة، هل يمكنك لكم من وضع هذه النسخة مني هنا؟"
ضحك جوليوس وهز رأسه.
"لا أعرف، سأرى ما يمكنني فعله رغم ذلك."
قال ساباث مع آخر نفس لاهث: "هذا جيد بما يكفي بالنسبة لي."
راقب جوليوس إرادة ساباث الأخيرة التي كان يستخدمها ليبقيه على قيد الحياة وهي تتلاشى، ومرة أخرى، ترك وحيداً في هذا الصدع. تهانينا، تم تطهير الطابق التاسع.