زأرت الشياطين وتجمّعت حوله في آنٍ واحد. اخترقت موجات من المانا الهواء، وقرر شيطان المحارب المتبقي التراجع في الوقت الراهن. ربما رأى جوليوس ينتقل آنياً من قبل فتردّد في ترك السحرة وحدهم. كان قراره ذكياً بصراحة، لكنه لم يُجدِ نفعاً كبيراً للأسف. أنشأ جوليوس أخيراً صفيحة من المانا الكثيفة التي ظل يُعدّها طوال هذا الوقت. كانت منسوجة بالهالة، مما جعلها أكثر متانة بكثير من حواجزه الأخرى.
لذا، عندما اصطدمت موجات المانا بالدرع، بالكاد جعلته يهتز. حاولت المانا السوداء تآكل حاجزه، لكنه استخدم بعض الهالة الإضافية لمسحها تماماً قبل أن تتاح لها الفرصة. ثم، قبل أن يتمكنوا من شن هجوم جماعي آخر، أطلق العشرات من الأشواك نحو الشياطين. لم تُصنع هذه الأشواك بمانا منسوجة. لم يصبح بارعاً أو سريعاً بما يكفي بعد ليجعلها موثوقة في القتال، لكنها ظلت خطيرة. أنشأت الشياطين حاجزه الخاص، وفوجئ نوعاً ما برؤيته يتعامل مع أشواك المانا بشكل جيد نوعاً ما.
نجح حاجزهم في الصمود أمام ثلاث أشواك قبل أن يتحطم إلى جزيئات من المانا. واصلت الأشواك المتبقية طريقها. شعر بالسحرة يجتمعون ويحاولون تمزيق هياكله بنوع من تقنية تعطيل المانا، لكنه عزّز هياكله بقوة إرادة إضافية. ناهيك عن أن مفاهيمه كانت قد مُزجت بها بالفعل. عنى هذا أن السحرة لم يستطيعوا جعل الأشواك ترف حتى لثانية واحدة. غمرت قوة إرادتهم الهياكل، ورأى الدهشة في أعينهم حين رُدّت محاولتهم بكل هذه السهولة.
من المرجح أنهم لم يتوقعوا أن يتجاهل شخص بدا كأنه محارب تعطيلهم بهذه البساطة. كادت الأشواك تصطدم بهم حين لمح شيطان السيف الوحيد يستخدم نوعاً من المهارة، وراقب باهتمام وهو يغطي جسده طبقة رقيقة من المانا السوداء. غُطي سيف الشيطان بالمانا السوداء نفسها أيضاً. لمعت هذه المانا في الضوء كالنجوم في سماء الليل. ثم، قبل أن تصطدم الأشواك، لوّح الشيطان بسيفه نحو المقذوفات القادمة.
أظهر عرضاً مثيراً للإعجاب لمهاراته وهو يقطع بخفة معظم الأشواك. نجح الشيطان حتى في تبديد الانفجار الذي حشره جوليوس فيها باستخدام نوع من المهارة. ومع ذلك، مهما بلغت مهارتعة الشيطان، لم يُستطع التعامل مع كل الأشواك دفعة واحدة. كان عددها كبيراً ببساطة. اضطر إلى استخدام جسده لصد البقية. اصطدمت شوكتان بحاجزه الواقي، لكنه لم يكن كافياً للتعامل مع البقية، واصطُعن الشيطان في صدره بها.
كان على قيد الحياة، لكن الجرّح كان سيئاً للغاية. حاول شيطان السحر مساعدة صديقه، لكن جوليوس كان قد بدأ في تقليص المسافة بالفعل. أدى تنشيط سريع لطاقته الحركية إلى اندفاعه نحوهم، وبمجرد أن أصبح قريباً بما يكفي، استخدم خطوة الفراغ ليظهر مباشرة خلف أحد السحرة. لاحظ أنه مع قدرته على استشعاره يظهر خلفه، لم يستطع فعل أي شيء لعدم سرعته الكافية للتفاعل في الوقت المناسب. فجّر جوليوس صدره تماماً بينما كان يحاول استدعاء نوع من الهجوم.
اختفى بعد استخدام سريع آخر لخطوة الفراغ، ليظهر بجانب آخر. هذه المرة، تلاعب بالقفاز الموجود حول ذراعه وشكّله ليصبح نصلًا طويلاً. كان السحرة قد أنشأوا بالفعل حاجراً لحماية أنفسهم، وبدوا مختلفين قليلاً عن تلك التي رأاها من قبل. حملت هذه الحواجز قدراً أكبر من المانا المكثفة، ومُزج بنيانها بمفهوم أو اثنين. لاحظ أنها تطلبت تركيزاً أكبر بكثير للحفاظ عليها، ولم تستطع الشياطين الهجوم أثناء إبقائها في مكانها.
ومع ذلك، استطاع الشعور بأن الحاجز كان أقوى بكثير من سابقاتها. مع ذلك، أراد اختبار قوتها، فهوى بذراعه المصلتة على الدرع. حرص على غرس مفهوم القطع النقي فيه. صمد جيداً بكل المقاييس؛ فلم يستطع الاختراق فوراً. لكن، مهما بلغت كمية المانا المحشوة في داخله، لم يستطع الصمود أمام القوة الكاملة لمانا جوليوس وإضافة مفاهيم الحدة والقوة والإرادة. أضِيء شعاره أيضاً إذ شعر بمساعدته له على تجاوز المفاهيم المعاكسة بسهولة أكبر.
بعد لحظة وجيزة، انزلق النصل عبر الحاجز مباشرة، كأنه لم يكن موجوداً من الأساس. ومع ذلك، نجح الحاجز في تححير زاوية هجومه بالقدر الكافي ليقطع ذراع الشيطان بدلاً من رقبته التي كان يستهدفها. استشعار موجة مانا أخرى قادمة نحوه من الشيطان المتبقي الآخر، فاضطر إلى إنشاء حاجز من المانا في ظهره. ثم عبس حين هاجمته مهارة هالة ما. لم تكن مؤلمة تماماً، لكن غرضها كان زعزعة استقرار سيطرته على مهاراته.
اضطر إلى استخدام هاله الخاص لمقاومتها، مما تركه مكشوفاً للحظة وجيزة. لحظة لم تفوتها الشياطين للاستفادة منها. على عكس موجات المانا المعتادة، أُصيب بعاصفة فوضوية من المانا السوداء. لم يكن حاجزه يحمي جسده بأكمله، وبدأت العاصفة تتآكل لحمه. استخدم بسرعة بعض الهالة والمانا لحماية نفسه. لكن على الرغم من مهارة جسده التي رفعت دفاعه، لم تكن كافية لإنقاذه تماماً. تجاهل الإصابات الصفيرة في الوقت الحالي، وبينما حجبته العاصفة، اختفى بخطوة الفراغ.
على عكس السابق، ربما وُجدت كمية كبيرة جداً من المانا والهالة حوله لاستشعاره. لم يكونوا مستعدين لانتقاله آنياً خلفهم. لم يستدر الأول حتى قبل أن يزيل ذراع جوليوس المصلتة رأسه. تفاعل الثاني، الذي أُزيلت ذراعه بالفعل، بصعوبة في الوقت المناسب وألقى درعاً آخر. كان جوليوس أكثر استعداداً هذه المرة، وقبل أن يضرب نصله الدرع، استخدم بعض الهالة لإضعاف سلامة الحاجز. لم يدمره تماماً، لكنه كان كفيلًا بأن يلقى النصل بلا مقاومة ويقطع مباشرة.
نجح الشيطان في إمالة نفسه بعيداً، لكن النصل قطع عميقاً في رقبته. ذعراً بسبب إصابته، اختفت كل مهاراته في لمح البصر. لفّ الشيطان يديه حول حنقفه محاولاً وقف نزيفه، بلا جدوى، فقد كان الجرح عميقاً للغاية. بعد ثوانٍ قليلة، نزف حتى الموت. بعد التأكد من العناية بهم جميعاً، تلقى جوليوس الإشعار. تهانينا، أُخلِي الطابع الثامن. بعد ذلك بوقت قصير للغاية، شعر الصدع يلفه في طاقة مكانية.
لم يحصل على لحظة للاسترخاء أو الراحة، ولم يستطع المقاومة بينما سحبه بعيداً. كانت الأمور مختلفة هذه المرة مع ذلك. بدا الالتواء فوضوياً قليلاً وغير سلس كعادته. تموّجت أمواج الفضاء الفوضوية على جسده، لكن حجاب الصدع الواقي عنى أنه كان بأمان. لحسن الحظ، حتى بدون حماية الصدع، لكان قد حُمي بسبب مفهوم الفضاء المكتسب حديثاً ومهارته التي وفرت له الأمان في مثل هذه المواقف.
مع قوله هذا، لم يستطع إلا الشعور بعدم الارتياح بينما أخبره حدسه بأن شيئاً ما كان مختلفاً هذه المرة. ولهذا السبب كان يستعد بالفعل. عندما وصل إلى المكان، ألقى بمهارة إدراك في شبكة واسعة، حارصاً على ألا يفوت أي شيء. لمخالفة توقعاته، لم يستشعر أي مجموعة كبيرة من الوحوش. استشعر واحداً فقط. كانت شخصية تجلس على عرش في الطرف البعيد من الغرفة. مما استطاع رؤيته، بدت شبيهة جداً بالشياطين التي واجهها للتو.
إلا أن هذا كان يتمتع بملامح أكثر تطوراً، وكانت القرون أكثر تعقيداً، وحمل نوعاً من الجلد الخشن الذي بدا أقرب إلى الحجر منه إلى اللحم. كما كانت عيناه الحمراوان تتوهجان بشدة افتقرت إليها الشياطين الأخرى. أيضاً، على عكس الشياطين الأخرى، التي يصعب تحديد أجناسها، كان واثقاً تماماً من أن هذا الشيطان كان ذكراً. ما أزعج جوليوس، مع ذلك، هو الشعور الذي تلقاه من هذا الشيطان.
على الرغم من ظهور جوليوس المفاجئ، لم يقم الشيطان بأي حركات لمهاجمته. اكتفى بالاتكاء على ذراع واحدة فوق عرشه وهو يتفحص جوليوس بعينين جامدتين. على عكس الشياطين السابقة التي أظهرت هالاتها بفخر، لم يكلف هذا عناء فعل ذلك. لا تزال منطلقة، لكن الشيطان لم يبذل قصارى جهده لاستخدامها كأداة تخويف. ومع ذلك، لم يكن بحاجة إلى ذلك حقاً. كانت الهالة أقوى بكثير من الشياطين الأخرى لدرجة أن تأثيرها السلبي وحده كان أكثر ترهيباً.
حقيقة أن الشيطان كان في المرتبة الرابعة ساعدت بالتأكيد في الأمر. بينما لا يزال الشيطان يحدق فيه، قرأ جوليوس الإشعار الذي شعر بانبثاقه. شرط الطابق التاسع: ائْهَب السيد. مع ذلك، اتسعت عيناه وهو يقرأ الإشعار التالي. ملاحظة: تغيرت معاملات الصدع... شعر فيض غريب من الطاقة يتدفق عبر الصدع، ليتجمع في النهاية في مكان واحد. وفي مركز هذه الطاقة يقف الشيطان. شرط الطابق التاسع: انجُ بحياتك.
اتسعت عيناه عندما تغير الشرط بشكل جذري فجأة. لم يحصل على فرصة للتفكير ملياً فيما كان يجري لأن هذه كانت اللحظة التي اختار فيها الشيطان الكلام.
"همم، مثير للاهتمام..."
قال الشيطان بهدوء، متجاهلاً جوليوس تماماً. ثم فحص البيئة المحيطة. راقب جوليوس وهو يقبض قبضته تجريبياً وسمعه يتمتم لنفسه.
"ضعيف..."
لم يختار جوليوس الكلام لأنه كان مركزاً بشكل مفرط على تجديد أكبر قدر ممكن من المانا. استنزفت المعركة السابقة مانا أكثر مما حبذ استخدامه مع استخداماته الباهرة لخطوة الفراغ. لا يزال يملك ما يكفي، لكن بالنظر إلى أن الشيطان أمامه بدا كأنه أحد أقوى شياطين المرتبة الرابعة التي صادفها حتى الآن، اعتقد أنه سيحتاج إلى كل ما يمكنه الحصول عليه. بدأ بخفاء أيضاً في إنشاء صفائح صغيرة من هياكل مانا منسوجة بالهالة حول ذراعيه.
مع ذلك، لم يمر هذا دون أن يلاحظه الشيطان إذ أدار رأسه فوراً ليحدق في جوليوس بابتسامة ملتوية.
"أه، إذن يبدو أنك تملك مستوى ما من المهارة. ظننتك مجرد شخص مسكين وجاهل من المرتبة الثالثة."
سخر الشيطان.
"ليس وكأن ذلك سيغير مصيرك."
"جاهل؟"
اختار جوليوس هذه اللحظة للحديث. إذا أراد الشيطان منحه المزيد من الوقت لتجديد المانا والاستعداد، فسيكون أكثر من سعيد بالسماح له. أومأ الشيطان بحكمة.
"نعم، تظنون أنكم أيها البشر أذكياء للغاية، لكنكم تفشلون في إدراك مدى ضآلة ما تعرفونه حقاً."
لم يقدر جوليوس مدى غطرسة تصرف الشيطان.
"أنت مغرور جداً بالنسبة لشيء محبوس داخل هذا الصدع،"
لم يستطع جوليوس إلا الرد. لمعت عينا الشيطان الأحمر بقوة، واعتدل في مقعده بغضب.
"ماذا قلتَ لي؟"
"أنت لست سوى زائف خلقه هذا الصدع. لا تناسبك هذه الغطرسة,"
قال جوليوس بابتسامة مستفزة. حدق فيه الشيطان باهتمام لكنه لم يختار المهاجمة فوراً بشكل مفاجئ. بدلاً من ذلك، ضحك بسخرية وارتد إلى الوراء.
"ربما أنت محق. لا أعلم كيف وصلت إلى هنا، لكن لا تظن أنني سأسمح ببساطة لشخص من المرتبة الثالثة، مهما كانت موهبته، بالتحدث معي بهذه الطريقة."
قطّب جوليوس حاجبيه.
"موهوب؟ صدقني، لست موهوباً،"
سخر. حدق فيه الشيطان كأنه أنبت رأساً آخر.
"أنت تؤمن بذلك حقاً، أليس كذلك؟"
هز جوليوس كتفيه.
"عليك رؤية بعض أصدقائي الآخرين، فهم موهوبون حقاً. أنا مجرد غشاش،"
قال بينما نشّط مهاراته في الوقت نفسه. كان قد استشعر بالفعل أن الشيطان كان يُعد شيئاً ولم يرغب في الوقوع غير مستعد. منحه الشيطان نظرة أخيرة من عدم التصديق، لكنه بدا وكأنه لم يعد في مزاج للحديث لأنه نهض من عرشه للمرة الأولى. لمح جوليوس هالة صغيرة كثيفة من المانا السوداء تظهر حول رأس الشيطان. كانت هذه الهالة صغيرة، لكن القوة التي انبعثت منها كانت قوية بلا شك. أخذ جوليوس نفساً مهدئاً وهو يستعد.
"لنختبر ذلك، ألم نكن؟"
قال الشيطان باستفزاز.