لم يجد جوليوس فرصة لالتقاط أنفاسه وسط هذا الحشد الهائل من الوحوش. رغم قدرته على القضاء عليها بضربة واحدة، شكّل العدد الهائل تحدياً حقيقياً. بالطبع، لم يساعده دفعه المتعمد لهذه الكائنات نحوه في شي. لكن كل هذا كان يعني أنه سيُدفع إلى أقصى حدوده بطريقة ممتعة. كان يكيف استخدامه للطاقة الحركية مع كل لحظة، وفي كل مرة، ليجعلها أنظف قليلاً وأقوى قليلاً. وشهد مفهومه نمواً مشابهاً.
الأمر الوحيد الذي خيب أمله هو بقاء الشياطين خلف جيش الوحوش دون حراك. لم يتحرك أي منهم لملاحقة جوليوس بنفسه. بدا الأمر وكأنهم مستعدون تماماً لترك وحوشهم له. أو هكذا تبدو الأمور على السطح. لكن عندما رمقهم بنظرة، تبين له عدم رضاهم عما آلت إليه الأجزاء. بدت على وجوههم ملامح التوتر وكأنهم يتوقون للقدوم وقتاله. جهل سبب ذلك، لكنه حزن لأجله. أراد قتال هؤلاء الشياطين لكونهم أقوى الأعداء الذين شعر بوجودهم.
لسوء الحظ، لم يبدو أن الأوان قد أوان ذلك بعد. تنهد. إن لم يلبوا رغبته في القتال، فسيواصل القضاء على أتباعهم. وبقلب مثقل، شرع حقاً في المذبحة. لم تقف الوحوش أي فرصة بينما كان يمزقها واحداً تلو الآخر. أحدث هاله المدمرة ضرراً بالغاً بمجرد إطلاقها عليهم. كان من الجيد أخيراً إطلاقها دون القلق بشأن إيذاء أي شخص أو لفت الانتباه أكثر من اللازم.
بالطبع، وُجد البشر الذين أنشأهم الصدع خلفه، لكنه لم يعتبرهم بشراً «حقيقيين».
بدا الأمر قاسيًا بعض الشيء، لكن بناءً على ما رآه، هكذا كانت الأمور. مع ذلك، اعتبر زوبعة المانا الحادة أبرز قدراته على الإطلاق. ورغم أنها لم تكن الخيار الأمثل ضد التوول القادرة على التجدد أو أصحاب الدفاعات الصلبة، فقد أثبتت كفاءتها ضد الوحوش التي خلت من هذه الميزات. مزقتها بأقل جهد، مما ساعده في هزيمة هذا العدد الهائل في زمن قياسي. وبينما كان يثني على نفسه، قفز ذئب نحوه من الخلف.
لكن لحظة دخوله نطاق المانا الحادة، تُمزق إرباً. لم يكد يملك وقتاً لإطلاق صرخة حتى تحول إلى أشلاء. لم يلاحظ تراجع وتيرة الهجوم المحيط به إلا بعد قضائه على أكثر من مائة وحش بمفرده. استغرق وقته في استطلاع المحيط لمعرفة السبب، وضيّق عينيه بحيرة. أدرك السبب سريعاً. رصد أعداداً كبيرة من الوحوش ترتد هاربة منه. استشعر الخوف في هالاتها وهي تحاول باستماتة دفع أبناء جنسها الذين حاصروها.
أيعقل أن يخافوا مني؟ أليس كذلك؟ حدث نفسه وهو عابس. لكنه أدرك رجحان الأمر، نظراً لكونه المقاتل الوحيد حقاً. على ذكر ذلك، لاحظ خلو الأسوار حتى من مهاجمة الوحوش. تكفل بمواجهة الحشود بمفرده تقريباً. التفت إلى الخلف بمهارة الإدراك وضغط على شفتيه حين رأى المصلين على الأسوار يرمقونه بأعين واسعة. هز كتفيه وهمّ بملاحقة الوحوش المنسحبة ببطء، قبل أن يتلقى إشعار الصدع. تهانينا، أُنجز الطابق السابع.
أهذا كل شيء؟ توقع نصف مزيد من الأعداء للقتال. لقد كان الأمر مخيباً للآمال نوعاً ما. كان بإمكان الصدع أن يسمح له على الأقل بقتال الشياطين قبل نهاية الطابق. ألقى نظرة متفحصة بعيون ضيقة نحو مكان وقوف الشياطين. في الواقع، ما الذي يمنعه من مواجهتهم على أي حال؟ لم يبدو أنه سينتقل كما حدث في الطابق السابقة. طالما أنه سيبقى في مكانه، فيجب أن يُمنح بعض الحرية، مثل القدرة على مواجهة هؤلاء الشياطين.
لذا، وبابتسامة مبالية على وجهه، خطا خطوة سريعة نحو الشياطين. لكن لصدمته، وجد نفسه يصطدم بجدار عملاق غير مرئي. تراجع للخلف متخبطاً من المفاجأة أكثر من الألم. ثم دلك أنفه وهو يتفحص الحاجز غير المرئي الذي أعاقه. عجز عن رصد أي شيء في هذا الحاجز — ولا حتى أدنى أثر للمانا أو الهالة — كان غير مرئي حقاً. مد يده لملامسة الحاجز وما زال شعر بصلابة الجدار. جهل تماماً ماهية هذا الشيء، لكنه أيقن منعه إياه من قتال أولئك الشياطين على الجانب الآخر.
احتمل كون الأمر ميزة في الصدع لمنعه من التمادي. لكنه أراد قتال أولئك الشياطين، وكان هذا الحاجز يقف عائقاً. لهذا أراد اختباره. تراجع خطوة، وبعد توجيه طاقة حركية نحو قبضته، سددها نحو الحاجز بصوت تصدع مدوٍ. جاء صوت التصدع من تحطم يده إلى ألف قطعة. اتسم الحاجز بصلابة مفرطة، وبدا عند مهاجمته وكأن كامل القوة المستخدمة ارتدت نحوه. نفض يده واستخدم مهارة الشفاء. لكنه لم ينتهِ بعد.
أراد اختبار الأمر مجددًا، ولهذا تراجع عشرات الخطوات وأنشأ وابلاً من إبداعاته. حرص على أخذ وقته ونسجها بالهالة إلى جانب مفهوم الحدة الجديد. سمح له ذلك بابتكار تشكيلات فائقة القوة. كما أتاحت له القنوات التي حفرها فيها حشر مزيد من المانا. ثم أطلقها لتندفع نحو الحاجز دون تردد. جاء الانفجار مصماً للآثار وكاد يطوح به بفعل الموجة الصدمية. غير أن انقشاع الغبار أظهر وكأن شيئاً لم يلمس الحاجز قط.
خلت السطح غير المرئي حتى من صدع وحيد. همَّ بمحاولة أخرى، لكنه فوجئ باستشعار شيء يلتف حوله، وقبل أن يفعل شيئاً، نقله الصدع بعيداً. بدا أن الصدع لم يكن بصدد الاستمتاع باختبار حدود الحاجز كما استعد هو لذلك. كان ذلك مؤسفاً. عند وصوله إلى الموقع الجديد، كشر عن أنفه وهو يتفحص الغرفة المظلمة التي وجد نفسه محاصراً فيها. خلا المكان من كل شيء سوى الجدران الحجرية. واستقبله رسالة أخرى، بدت مختلفة للغاية.
تنبيه: أي محاولات لاحقة لخرق الشروط المحددة ستواجه بالعقاب أو الطرد الفوري من الصدع. ضحك بصوت خافت. تأكد غضب الصدع من اختباراته. لا بأس، فلم ينوِ فعل شيء آخر. لقد كان فضولياً فحسب وأراد معرفة مقدار الضرر الذي يحتمله الحاجز، وكيف نجح في أن يبدو غير مرئي تماماً لجميع حواسه، حتى [الإدراك المكاني المطلق]. تنبيه بإشعار آخر. شرط الطابق الثامن: اقضِ على القادة الخمسة. عبس أمام الرسالة، ولكن قبل تمعنه فيها طويلاً، وجد نفسه يلتف بنوع من وسائل النقل مجدداً.
استسلم للأمر وأغمق عينيه مستشعراً شدة الحركة المكانية المألوفة. حين فتح عينيه، قُصف بفيض هائل من الأحساسيس. بخلاف المرة السابقة، غاب عنه وقت الاستعداد للقتال. وجد نفسه في قلب نزاع جارٍ بالفعل. تقاتل البشر والوحوش لتمزيق بعضهم. تمكنت الوحوش بطريقة ما من اختراق البوابات وتواجدت داخل الحصن. تداعت أي مظاهر للتنسيق أو الرتب وتحول كل شيء إلى فوضى عارمة. انحصر الأمر في النجاة فحسب وقتل ما يقع أمامك.
بدا الأمر مثيراً للغاية. خرج من دوامته حين قررت وحشية اعتباره هدفاً لذيذاً ووثبت نحوه. لم يبذل أي جهد تقريبا لتحطيم هالته في وجه الوحش، مما دفع الأخير لإطلاق صرخة ألم. وبينما كان يخدش وجهه بألم، استخدم القطع النقي وشظايا من المانا لتمزيقه. بدت هالته المطلقة وكأنها تحذير لجميع الوحوش والبشر المحيطين في المنطقة، إذ لاحظ بمجرد هجومه تراجع المحيطين من بشر ووحوش عن موقعه.
شعر وكأن الأمر يشبه انبعاث رائحة كريهة للغاية تدفع الجميع لتجنب صاحبها عن قصد. إلا أن رائحته تمثلت في هالته المدمرة وسعيها لتدمير أي شيء يدخل نطاق تأثيرها. كان نعمة إلى حد ما عدم اضطراره للتعامل مع الوحوش. ورغم رعايته للكثير منها في الطابق الماضي، لم يكسب مستوىً واحداً في أي من مهاراته. لقد غابت عنها التحدية الكافية له. في الجانب المشرق، استشعار هالات مألوفة من بعيد.
هالات أثارت اهتمامه حقاً، لذا انطلق نحوها بلا تردد. واحتمل بقوة كون هذه الهالات هي القادة الخمسة الذين ذكرهم الإشعار. عند وصوله، رصد الشياطين الخمسة الذين رآهم سابقاً وهم يشقون طريقهم وسط مجموعة من الحراس. لم يمتلك الحراس أي فرصة بينما اجتاحهم الشياطين بالكامل. اخترقت أشواك المانا السوداء دروعهم المعدنية، كأنها صنعت من ورقة. ابتسم جوليوس بعينين مشتاقتين. رغم تعذر قتاله لهم قبل لحظات، بدا أن الأمر مسموح به في هذا الطابق.
وكما فعل سابقاً، أرسل نبضة تحدٍ من هالته مباشرة نحو الشياطين المشتتين. ابتسم باتساع حين رصد توقف الشياطين الخمسة معاً عن المذبحة وتركيزهم عليه. غاب عن أعينهم أي شعور بالتعرف، لكنه لم يتوقع ذلك منهم أيضاً. لقد كان هذا صدعاً لا العالم الحقيقي، وقد اتضح ذلك بجلاء. وبخلاف السابق، لم يكتف الشياطين بالوقوف في الخلف والأمر بشن الهجوم عليه. انتقل اثنان منهم فوراً للهجوم، مندفعين نحوه بسرعة مثيرة للإعجاب.
وهذان الاثنان هما اللذان لاحظ احتمال كونهما محاربي المجموعة. حمل أحدهما سيفاً والآخر فأسأً. مد جوليوس تقنيته في تقييد الحركة لمحاول إيقافهما في مكانهما، لكنه أطلق ضحكة مجنونة حين استشعار مقاومة قوية من طرفهما. لم تكن إرادتهما أقوى من إرادته، لكنه وجد صعوبة بالغة في الإمساك بهما فعلياً بطاقته الحركية. انزلقا ببساطة كالماء. عنى ذلك إجباره على الانحناء تحت ضربة الفأس الوحشية وتفادي طعنة بخطوة جانبية مع استخدام بسيط لـ [خطوة الفراغ].
بدا أن ذلك فاجأ الشياطين، وقبل تعافيهما، سدد ساقه بقوة في عمود فقري للشيّطان حامل الفأس، دافعاً إياه للتعثر نحو الأرض. ثم وثب نحو الشّيطان بشحنة طاقة حركية في قبضته. حاول الشّيطان حامل السيف مساعدة رفيقه ووجه ضربة بسيفه لجوليوس. ومع ذلك، لم ينوي جوليوس ملاحقة رفيقه. تمثل هدفه الحقيقي في المبارز، فالتفت بابتسامة على وجهه. بدا أن الشّيطان أدرك وقوعه في الفخ فحاول الهرب باستخدام نوع من مهارات الحركة.
لكنه جهل سرعة جوليوس الفائقة واصطدامه مباشرة بقبضة جوليوس. انتزعت صدمة الطاقة الحركية قطعة من لحم وجهه. لوح بيأس لإبعاده، لكن جوليوس لم يعد يكترث به. علاوة على ذلك، انطلق وابل من الهجمات نحوه من الشياطين الثلاثة الآخرين. استخدم [خطوة الفراغ] أخرى للظهور خلف شيطان الفأس الذي كان يترنح لينهض على قدميه. لم ينتبه له حتى بينما غطى ذراعه بالقطع النقي ودفع ذراعه بالكامل عبر صدره.
حين أدرك رفاق الشّيطان أخيرًا مكان وجوده، لم يروا سوى جوليوس واقفاً بذراع مسفوكة وصديقهم ميتاً عند قدميه. تجمد الاثنان لرؤية ما حدث تحت أنوفهما تماماً، وأطلقا زئيراً غاضباً نحوه. أما جوليوس، فانشغل بتفحص الدم القاني شديد الحملقة للشيّطان. حمل الدم بعض التأثيرات المثيرة للاهتمام، وانشغل بها. كاد لا يلاحظ إطلاق السحرة وابلاً آخر من الهجمات نحوه. واصل العثور على أشياء مثيرة للاهتمام في هذا الصدع.
لقد كانت حقاً نعمة تلقي عرض المشاركة. لقد تعلم الكثير بالفعل. عجز عن منع ابتسامته بينما كانت مقذوفات المانا السوداء تنفجر نحو وجهه، متمنياً استمرار هذا الاتجاه وهو يلقي بنفسه مجدداً في خضم المعركة.