أنّ بوجع وهو ينتزع نفسه من بين الحطام. كانت شظايا الخشب تغرز جلده بغزارة، بل وجد نفسه مخترقاً تماماً بغصن في حجم ذراعه.
تمتم ناظراً إلى السماء حيث سقط: "وقاحة."
لحسن الحظ، استطاع امتصاص الكثير من قوة سقوطه قبل الاصطدام بالشجرة، لكن ذلك لم يَعنِ إلغاء الضرر تماماً. وعلى الرغم من كلّ جهوده، اصطدام بقوة أوجعته أشدّ إيلاماً. استخدم مهارة الشفاء وانكمش ألماً بينما كانت قطع الخشب الصغيرة تُدفع خارج جلده. ثم انتزع الغصن من صدره وترك الجرح يلتئم. لم يستغرق الأمر طويلاً، وهذا ما أنقذه لأنه استشعار الوحش الذي هاجمه بكلّ وقاحة خلال جلسة تدريبه وهو ينقضّ باتجاه موقعه.
كاد يعجز عن استشعار طاقة الوحش. بدا وكأنّه يملك نوعاً من مهارات التخفي التي تمنع انبعاث طاقته من جسده. وما مكّنه من التعرف عليه سوى تعرّضه لهجومه مسبقاً. وبالطبع، ساعده [الإدراك المكاني المطلق] أيضاً. أتاحت له المهارة تتبع الوحش وهو يشقّ طريقه نزولاً نحو جوليوس، متتبّعاً إياه عبر قمم الأشجار الكثيفة. تركه يقترب. فقد خبّأ له شيئاً مميزاً. لم يَعجبه أبداً أن يُقنَص من السماء هكذا.
ليس وهو مشغول بتعلّم الطيران. كيف لوحش أن يكون قليل الأدلة إلى هذا الحد؟ يا لها من جراءة. لهذا السبب، في اللحظة التي حلّق فيها الوحش متجاوزاً قمم الأشجار، كان جوليوس قد بدأ بالفعل في إطلاق نفسه نحوه. كانت الطاقة الحركية تغذّي اندفاعه، وحين لمحه الوحش، كان الأوان قد فوت لتفاديه. لم يكلف نفسه حتى عناء لكمه أو استخدام أيّ شكل من أشكال الهجوم. بل ضمّ رأسه وجعل جسده مشدوداً قدر الإمكان.
غطّى هامة رأسه بقليل من الطاقة لحمايتها وجعل نفسه أكثر انسيابية. كان جسده بأسره ملفوفاً بالطاقة ومفهوم الحدّة الجديد الخاص به. بلغ سرعات مذهلة، خاصة وأنه كان يقفز إلى الأعلى لا يسقط. ومحاولة المخلوق الطيران صُوبه ساعدت هي الأخرى. ومع ذلك، أصيب الوحش بالذعر حين رأى رمحاً بحجم جوليوس يتجه مباشرة نحو وجهه. لم يملك سوى إغلاق عينيه بينما اخترقه جوليوس من الصدر. وكأغلب الوحوش الطائرة، لم يكن هذا صلباً كبقية وحوش الطبقة نفسها.
حطّم القفص الصدري للوحش بسهولة وفجّره إلى أشلاء لحمية صغيرة، ولم يتلقَّ سوى ضرراً طفيفاً من الاصطدام المباشر. أدت إضافة التعزيز الحركي فوق تعزيزات المهارات السابقة القوية بالطاقة والهالة إلى جعل جسده أقوى من أيّ وقت مضى. نهض ونفض الغبار عن نفسه قبل أن يوجه ركلة خفيفة إلى بقايا الوحش.
تمتم: "ربّما عليك ألا تكون وقحاً إلى هذا الحدّ في المرة القادمة."
لكن هذه التجربة شجّعته، وصار يعلم تماماً ما سيقوم به. وهكذا، بابتسامة عريضة علت وجهه، تسلّق أقرب شجرة لبلوغ قمم أغصانها. وأثناء تسلقه، رصده وحش ضعيف من الطبقة الثالثة متمرّكز في شجرة مجاورة فأطلق نحوه دفعة صغيرة من الطاقة. لم يعره اهتماماً يُذكر وأرسل سهماً صغيراً من الطاقة الحِداد نحو رأسه. اخترق السهم الجمجمة كأنه يمرّ عبر ورقة مبللة ومات الوحش قبل أن تلامس جثته أرض الغابة.
لم يكن هذا الوحش وحده ما شعره حوله. كان الأمر غريباً، لكنه استشعار عدداً كفراً من الوحوش في المنطقة. لم يكن محاصراً بجيش منها بعد، لكن كثافة الوحوش التي التقطتها مهارة إدراكه فاقت الطوابق السابقة وتلك التي خبرها في الغابة التي لا تُعرف نهايتها حتى الآن. ولعل هذا كان أحد تحديات هذا الطابق. ومع قوله هذا، لم يزده ذلك إلا دافعاً لمواصلة اختبار قدرته على الطيران. لم يمانع قتال الوحوش، لكن بصراحة، استغرق هذا الصدع وقتاً طويلاً ليكتمل.
أراد تسريع وتيرة الأمور. فمهما اشتدت رغبته في التدرب وصقل قدراته هنا، أراد أن يكون أول من يكمل الطوابق العشرة جميعها. إذا تماطل طويلاً، فقد ينهيه شخص آخر قبله ويظفر بمكافأة التخليص الأول. رغم أن ذلك ظل مشروطاً بوجود مكافأة من الأساس. ومع ذلك، قد تكون تجربة الطيران المصغرة هذه اختصاراً رائعاً. كان عليه فقط بلوغ الحصن الذي رآه في الأفق. لم يُذكر شيء عن قزم أيّ وحوش أو كيف عليه الوصول إلى هناك.
هكذا، واصل شقّ طريقه نحو قمة الشجرة السامقة. حرص على إبقاء جسده محاطاً بالتعزيز، فمهما أحبّ المخاطرة، لم يكن التعرض للوخز بعشرات شظايا الخشب بالشيء الممتع. قبيل شروعه في إطلاق نفسه من الشجرة، لمح وحشاً يحدق به من إحدى الأشجار الأخرى. لأسباب مجهولة، كان ينظر إليه بنظرة حافلة بالتقييم. تجاهله لعدم بدوه عدوانياً تجاهه وعاد لتركيز انتباهه على المهمة الماثلة. أخذ نفساً عميقاً، ومثلما فعل حين رمى بنفسه كالرمح نحو الوحش الطير، انطلق في الهواء مستخدماً الطاقة الحركية ليدفع نفسه كالصاروخ للأمام.
غشّ واستخدم بعض طاقة النار للمساعدة أيضاً. تخيل صاروخين دفع صغيرين مثبتين في باطن قدميه وهو يفجر طاقة النار والطاقة الحركية. أطلق ضحكة مفاجئة وهو ينطلق بسرعة مذهلة. لم يبلغ الارتفاع الذي حققه في المرة الأولى، لكنه بلغ حداً جعله يتجاوز خط الأشجار وحرص على تفجير المزيد من الطاقة الحركية للحصول على ارتفاع إضافي. رغم أنه حرص على فعل ذلك برفق. كما تأكد من إبقاء عينيه مفتوحتين تحسباً لأي هجمات هذه المرة.
لم يرغب بتكرار ما حدث. وسرّه أنه فعل ذلك، لأنه بعد وقت قصير من صعوده للهواء، رصده طائر ضخم جثم في الأشجار. لا بد أن حجمه جعله يبدو شهياً للغاية لأنه انطلق سريعاً مفعلاً نوعاً من مهارات التخفي. ولسوء حظ الطائر، رأى جوليوس حيلته، وفشلت كمينته عندما تفادى جوليوس مبتعداً. كادت مخالب الطائر الحادة تخدشه وهو يمرّ عابراً بصوت هادر. ورغم حرصه، أدى مناورته الصغيرة إلى إخلال توازنه، فوجد نفسه يتخبط لاستعادة السيطرة، يتقلب ويدور في السماء كالأبله.
لا بد أن الطائر لاحظ ذلك وقرر شن هجوم آخر، مما أجبر جوليوس على تفادي هجومه مجدداً. لكن ذلك لم يزد الأمر إلا سوءاً بإخلال توازنه أكثر، وبدأ يهوي في حلزونية نحو الغابة. حاول تعديل مساره، لكن السبيل الوحيد لفعل ذلك تطلب إبطاء السرعة. وهذا الانخفاض في التسارع جعله هدفاً أسهل بكثير للطائر الذي كان يهمّ بمحاولته الثالثة. غير أنه أدرك أيضاً أن هذا قد يصبّ في مصلحته، فحمي جسده منتظراً وصول الطائر.
خطفه مخلبه من الهواء كهرّة يرفعها أبوها، إلا أن الطائر كان في هذه الحالة يحاول التهامَه. لحسن الحظ، سار كلّ هذا وفق خططه. ودون انتظار طويل، أطلق مجاله الحركي وساحق الوحش بالطاقة الحركية التي شحنها بمفهوم الحدّة. لم يمتلك المخلوق وقتاً كافياً للدفاع عن نفسه إذ ضربته الطاقة الحركية المشحونة من كل الاتجاهات، ممزقة ريشه عن جسده وقاطعة قطعا ضخمة من اللحم عن صدره. أطلق الطائر صراخاً وبدأ يتخبط بذعر.
وأفلتَه منعكساً في تخبطه اليائس، وما إن تحرر من قبضته حتى أرسل إبرة محملة بحزمة من الطاقة الحركية الحادة نحو وجهه. كان مشتتاً للغاية بألم المجال الحركي لدرجة أنه لم يلاحظ الإبرة إلا وقد غرست في جمجمته. ثم انفجرت الإبرة، ورأى الجمجمة تختفي في ضباب من الدم الأحمر. ابتسم لإنجاز عمله المتقن ومسح على رأسه ذهنياً. لكن تلك الابتسامة لم تستمر سوى ثوان معدودة عندما أدرك متأخراً أنه يهوي من السماء مجدداً.
حاول سريعاً دفع الطاقة الحركية نحو الأرض ليبقي نفسه طافياً، ولكن مثل المرة السابقة، لم يفلح الأمر. لم يملك سوى إغلاق عينيه كلما اقترب من الأشجار وتأهب للاصطدام.
* * *
بعد نزع الأغصان عن ملابسه ونفض الغبار عنه، ظل راغباً في تجربة الطيران مجدداً. لذا، أطلق نفسه مرة أخرى من قمم الأشجار وبدأ يشق طريقه نحو القلعة. هذه المرة، نجح في قطع مسافة طويلة قبل أن يجد نفسه تحت الهجوم من جديد. لم يكن طائراً، على أقل تقدير. بدا أنه حشرة طائرة، وتخلص منها دون مشكلة تُذكر. المشكلة كانت أن بعض سحر الرياح الخاص بها وصل إليه وأخلّ بتوازنه في الطيران.
قاده ذلك، لسوء الحظ، إلى السقوط البطيء في دوامة هابطة للمرة الثالثة. لكنه امتلك فكرة هذه المرة. فكر فيها أثناء سقوطه الأخير لكنه كان متردداً للغاية عن تجربتها حينها. ولكن بعد رؤية كيف تعامل جسده بشكل جيد مع السقوط الأخير، منحه ذلك ثقة أكبر. شعر أن محاولة التوقف في منتصف الهواء وتغيير اتجاه تسارعه كانت بالغة الصعوبة. وتطلبت خطوات عديدة واستخداماً دقيقاً للطاقة الحركية.
لم يستطع فرض قوته ببساطة كما كان يفعل أحياناً. مع ذلك، راودته الفكرة حين شاهد الوحوش الطائرة تطير خلفه. لم تكن توقف حركتها في منتصف الهواء. بل لاحظ أنها تحول زخمها ببساطة في اتجاه آخر. كانت تستخدم تلك القوة الهابطة لتسريع الاقتراب من الأرض ثم تستخدم أجنحتها لتتأرجح صعوداً مجدداً. كانت تلك الطريقة أكثر كفاءة في استخدام الطاقة وبدت كالشيء الذي ينبغي عليه فعله. المشكلة الرئيسة التي واجهته مع الفكرة أنها تتطلب منه التسارع أكثر كلما اقترب من الأرض، وهو أمر مخيف ومعارض تماماً لغريزته الطبيعية.
ورغم تلك المشاعر، جربها على أي حال. وأثناء سقوطه، عدل وضعية جسده بحيث يشير إلى الأسفل ثم دفع نفسه بالمزيد من الطاقة الحركية. تصاعدت السرعة بشكل دراماتيكي، وبينما كان يهبط، استخدم بعض الطاقة الحركية للمساعدة في دفع نفسه صعوداً نحو السماء. وابتسم حين شعَرَ بالزخم يبدأ بالانتقال في الاتجاه الآخر. غير أنه أغفل تفصيلاً ضخماً واحداً. لم يمتلك أجنحة كتلك التي تملكها الوحوش ووجد نفسه مرة أخرى يتحطم داخل الغابة بقوة تفوق بكثير أيّاً من تحطميه السابقين.
بدا كنازلة صخرية تسقط من السماء ممزقة الغابة التي تحتها تماماً. وكان سريعاً بما يكفي لتمكنه من تغطية جسده بطبقات متعددة من الطاقة لحمايته قبل الاصطدام، فخرج سليماً نسبياً باستثناء ذراعين مهشمتين. لكنه انكمش ألماً حين رأى عدداً من الوحوش الميتة متفجرة حول منطقة الاصطدام. وبدا أيضاً أن الوحوش الأخرى أصابها الفعر الكافي من هبوطه لتهرب جميعها جارية. نظر إلى الوحوش الميتة التي قتلها عرضاً وانحنى أمام جثثها، معتذراً صامتاً عن أفعاله.
ومع ذلك، لم يردعه ذلك، ونفض الغبار عن نفسه مجدداً، مستعداً تماماً لتجربة الأمر مرة أخرى. كان عنيداً ولم يرغب بالاستسلام بعد. بالإضافة إلى ذلك، امتلك فكرة جديدة أخرى، واحدة كان واثقاً من نجاحها هذه المرة. تجاهل متقاصداً دراسيل وهي تذكره بأنها نفس الكلمات التي رددها لنفسه قبل سقوطه الأخير.