كان عدم تمكّنه من رؤية هذا الكائن أو فهمه يجعل فحصَهُ مملاً بعض الشيء. كان الأمر أشبه بمراقبة الطلاء وهو يجفّ. عندما نفد صبره تماماً، خطا الخطوة الأخيرة عبر البوابة. وهناك تلقّى الإشعار. تهانينا، لقد اجتزت الطابق الخامس. كمكافأة لبلوغك نقطة المنتصف، سُمح لك بأخذ استراحة والتعافي.
ما إن تصبح مستعداً للمتابعة إلى الطابق التالي، انطق بعبارة "الطابق التالي"
بصوت عالٍ وستُنقل. استغل هذا الوقت بحكمة. قطب جوليوس جبينه وهو يعيد قراءة الرسالة. كان السطر الأخير مثيراً للقلق بشكل خاص. بدا ينذر بالسوء وتساءل عما يخبئه له النصف الأخير من الصدع. ومع ذلك، ظلّ مسروراً لسُمح له بأخذ استراحة. سيتيح له ذلك استيعاب بعض التغييرات التي أحدثها خلال الطوابق القليلة الماضية وترسيخها. لقد تحسّن بالفعل في كثير من الأمور. وأبرزها مفهوم الحدّة لديه، والذي اعتقد أنه بحاجة إلى بعض الوقت للتأقلم معه.
خاصة إذا كان اندماجه الأخير مع طاقته الحركية مؤشراً على شيء، فقد كاد يقتل نفسه مجدداً لتفاجئه بقوة المفهوم. أراد أن يرى كيف ستُطبّق تلك القوة على مهارة متصلة مباشرة بمفهوم الحدّة السابق. ولم يرغب أيضاً في نسيان [حاجز القطع]. ظلت المهارة عند المستوى التاسع عشر لفترة، وستكون هذه هي اللحظة المثالية لبدء تغيير بعض الجوانب. قد يكون محظوظاً ويطورها أخيراً إلى مهارة ملحمية.
كانت لديه بالفعل بعض الأفكار حول كيفية تعديل بعض وظائف المهارة قبل فعل ذلك. وبينما كان يقدّر [حاجز القطع] لكونها مهارة قوية، كانت هناك أمور تمنى لو تغطيها المهارة. وأدرك أيضاً أنه لم يكن يغذي مفهوم الحدّة بكامل طاقته عندما كانت مهارة دفاعية في المقام الأول. كانت الحدّة شيئاً يصرخ هجوماً، وحصرها في شيء سلبي ودفاعي إلى هذا الحدّ قد يكون كابحاً لها. بالإضافة إلى ذلك، سيكون من الرائع الاسترخاء.
ورغم أنه لم يكن بحاجة إلى ذلك بفضل [تجدد العنقاء], فقد اعتاد ببطء على أخذ الاستراحات. شعر بالأسف لأولئك الذين لم يتمكنوا من أخذ استراحة حتى هذا الطابق. اشتبه في أن الكثيرين ممن انسحبوا قد فعلوا ذلك لنفاد قدرتهم على التحمل وتعبهم الشديد لدرجة تعيق المتابعة. حتى لو استهلكوا جرعات استعادة القدرة على التحمل، فلن تدوم طويلاً إلا لفترة محدودة. سيؤدي استهلاك الكثير منها إلى مشاكل أسوأ بكثير على المدى الطويل.
لم يكن الأمر مستداماً إلا إذا كنت ترغب فقط في اجتياز طابق أو طثنين، وبعد ذلك تنتهي أموركم. لن تكون الجرعات فعالة بعد تلك النقطة. نُقل إلى غرفة تضم سريراً وبضع كراسي. لم تكن فاخرة بأي شكل، لكنها فاقت احتياجاته بكثير. غمرت المكان نفحات طفيفة تشبه زنزانة دهليز، لكن بضع كرات من المانا كفيلة بإصلاح ذلك وإنارة المكان. استغرق ساعات معدودة للاسترخاء. أخذ غفوة قصيرة وحتى قضى بعض الوقت مع دراسيل بينما كان اثناهما يتناولان الطعام.
أو بالأحرى، في حالة دراسيل، بعض المانا. كان روح الحياة الصغير شرهاً كعادته، وبدو أن ذلك قد زاد بعد استهلاك كنز بيت إيستين مؤخراً. لطرافة الأمر، بدا أن دراسيل يستمتع بالمانا التي وضع جوليوس جزءاً صغيراً من مفهوم الحدّة الجديد فيها. في البداية، كان قلقاً من تعرض دراسيل للأذى عند استهلاك مانا كهذه، لكن المخلوق الأخضر الصغير أصرّ بعناد. وهو ما أدى في النهاية إلى السماح لدراسيل بتجربتها بحذر.
على ما يبدو، بدت المانا وكأنها طعام حار بالنسبة إلى جوليوس، وعشقها دراسيل. بصراحة، كان من الرائع مشاهدة المخلوق الصغير اللطيف وهو يعقد حاجبيه متأوهاً أثناء ابتلاع المانا. ومع ذلك، بمجرد أن استهلكها تماماً، عاد دراسيل ليقفز أمامه مطالباً بالمزيد. استسلم جوليوس وسط سعادة دراسيل البالغة، واستمر الشره في التهام المزيد حتى حان وقت استئناف جوليوس لرحلة التوغل.
* * *
شرط اجتياز الطابق السادس: اعثر على طريقك نحو الحصن. فور دخوله الطابق السادس، واجهه شرط غريب آخر. على ما يبدو، كان مفترضاً به إيجاد طريقه إلى نوع من الحصن، لكنه لم يدرك تماماً ما يعنيه ذلك. أي نوع من الحصون كان عليه أن يجد؟ نُقل مرة أخرى إلى غابة، لكن وُجدت بعض الفروق الطفيفة هذه المرة. على سبيل المثال، كان يقف على منحدر شديد، وكانت الشمس تكاد تغيب خلف الأفق. لعدم وجود سبب يمنع الاستكشاف، تسلق نحو قمة التل الذي وجد نفسه عليه.
عندما بلغ القمة، أومأ برأسه ببطء لنفسه. اعتقد أن هذا ما قصده الصدع بالحصن. أشرف التل الذي يقف عليه على غابة بأكملها، وفي أقصى طرف هذه الغابة ترامى حصن حجري كبير. من المرجح أنه يبعد عشرات الأميال، لكنه كان ضخماً بما يكفي لتمييزه في الإضاءة الخافتة. شكك جزء منه في قدرته على الوصول إلى هناك قبل غروب الشمس تماماً، مما يعني أنه سيضطر للسفر في الظلام. بالطبع، لم يُمثل هذا مشكلة كبرى بالنسبة إليه.
امتلك مهارة إدراك تتيح له الرؤية بغض النظر عن مستوى الإضاءة، لكنه انشغل أكثر بعدد الوحش التي قد تخرج عند غروب الشمس. ومهما بلغت قوته، وجب عليه إدراك مخاطر الغرق تحت طوفان الأعداد الهائلة. ولهذا السبب سرّه حصوله على مهارة حركة مثل [خطوة الفراغ]. في الحالة المؤسفة لحصاره التام، سيكون قادراً على استخدام المهارة لتغيير موقعه واكتساب بعض مساحة التنفس. كاد يمشي إلى أسفل التل ويبدأ شق طريقه نحو الحصن قبل أن يكبح نفسه.
استدار عائداً، وخطا نحو قمة التل ونظر إلى الأسفل. قطب جبينه وهو يفكر في الفكرة التي راودته. لم يدرِ حقاً إن كانت ستنجح، وإن لم تفعل، فقد يجد نفسه في ورطة عارمة. فبعد كل شيء، لم يكن قادراً على الطيران حتى هذه اللحظة. أقصى ما فعله تمثل في الوقوف على بعض التراكيب العائمة. لم يكن طيرانًا حقيقيًا. مجرد تقليد رخيص. مع ذلك، وجد نفسه راغباً بشدة في اختبار الأمر. وساعد ذلك أيضاً في تقليص الوقت الذي كان سيقضيه متجشماً عناء السير عبر الغابة.
على قدر حبه للمغامرة، وجد المشي عبر غابة كثيفة نشاطاً غير محبذ الببت بعد تكراره مرات عديدة. في النهاية، هز كتفيه. إن انتهى به المطاف مثل فطيرة جوليوس مسطحة، فسيتعين عليه فقط الأمل بأن تتمكن [تجدد العنقاء] من إعادة توليد جسده. مع ذلك، لم يكن عليه القلق. كانت فكرته بسيطة. عدم الارتطام بالأرض فحسب. لم يكن الأمر بالغ التعقيد أو الصعوبة، وكان ينبغي عليه إنجازه. إن عجز عن إبقاء نفسه طافياً لفترة تكفي للنجاة من السقوط، فليخجل من نفسه إذاً.
كيف يمكنه هزيمة عدة أعداء من رتبة أعلى ثم يعجز عن منع وجهه من الارتطام بالأرض أسفله؟ بعد إقناع نفسه بأن الفشل لم يكن خياراً ولا خطراً، أخذ نفساً عميقاً وشحن جسده بأكبر قدر استطاعه من المانا والهالة والطاقة الحركية. استخدم [تجسيد الدمار البيروكينيتيكي] بكامل طاقته للمرة الأولى خلال هذا الصدع واندفع نحو حافة التل. كان يجري بسرعة هائلة لدرجة تمزيقه للأرض مع كل خطوة.
أنشأ درعاً مائلاً من المانا أمام وجهه لئلا يبطئه مقاومة الهواء. وما إن اكتسب السرعة الكافية، قفز إلى أقصى ارتفاع ومسافة سمح بهما جسده. استخدم طاقة حركية إضافية لدفع جسده إلى مسافة أبعد. انطلق من الجرف كصاروخ صغير ليجد نفسه سريعاً محلقاً عبر السماء. قهقه طرباً وهو يشعر بالهواء يداعب وجهه بلطف وبإحساس انعدام الوزن أثناء طيرانه عبر الأجواء. للأسف، لم يدم ذلك طويلاً وبدأت السرعة المتراكمة تتلاشى.
شعر ببدء بطئه التدريجي وسقوطه نحو الأرض. أُجبر على استخدام المزيد من الطاقة الحركية لدفع نفسه مسافة أبعد. مع ذلك، أخطأ في حساب الزاوية التي يسير بها ليجد نفسه منطلقاً نحو الأرض بسرعة أكبر. تأوه محاولاً التصحيح سريعاً فأرسل تدفقاً من الطاقة الحركية إلى الأسفل، مما أجبر جسده على الارتفاع مجدداً. فقد الكثير من السرعة التي اكتسبها، لكنه على الأقل لم يصنع حفرة اصطدام بالأرض.
حاول الطيران باستخدام الطاقة الحركية في الماضي، لكنه لم ينجح في ذلك أبداً. أقصى ما أنجزه كان رمي جسده عبر الغرفة. مع ذلك، ومع تحسن سيطرته على الطاقة الحركية، أمل أن يختلف الأمر. وأمل أيضاً أن تساعده انطلاقته من مكان مرتفع في تيسير الأمور. ولحسن الحظ، فعلت، لكن ذلك لم يعني أن الأمر صار سهلاً فجأة. لاقى صعوبات وهو يترنح عبر السماء. كان الطيران بالطاقة الحركية شديد الصعوبة.
على عكس التواجد على أرض صلبة، لم يوجد ما يمكنه استخدامه لتثبيت نفسه. شعر بكل استخدام للطاقة الحركية عندما كان في وضع كهذا. عنى ذلك أيضاً تضخيم أي خطأ صغير عند استخدام الطاقة الحركية. كان التوازن دقيقاً للغاية بين استخدام طاقة كافية للطيران الفعلي ثم الاضطراب للتحكم في تلك الطاقة لئلا يسحق نفسه في إحدى الأشجار بالأسفل. تخيل أن مخلوقاً طائراً سيضحك عليه لو رأى ما يفعله.
لم يكن يطير حتى في هذه اللحظة. لم تكن الطاقة الحركية تحب إطلاقها بتدفق بطيء وثابت، مما يعني أنه كان يفجر نفسه ببساطة نحو هدفه. أدى ذلك أيضاً إلى شعوره بقليل من الغثيان لتناوبه في الاهتزاز بكل اتجاه يمكن تخيله. ولم يساعده محاولته تصحيح مساره سوى ارتكاب المزيد من الأخطاء والاضطرار لتصحيحها بدورها. في النهاية، اهتدى إلى بعض الحيل. أنشأ عدة نقاط على جسده تُطلق منها الطاقة الحركية.
اثنتان على قدميه استخدمهما للدفع. واحدة على صدره تعمل كمثبت عند الطيران بوضع الأفقي، واثنتان من ذراعيه استخدمهما للتحكم بالتوازن عند الحاجة. اعتاد الأمر ببطء، ورغم انخفاض سرعته بشكل كبير، إلا أنه ظل يحلق في الهواء ولم يتحول إلى لطخة على الأرض، لذا اعتبر ذلك فوزاً. أخرج لسانه من زاوية فمه مركّزاً على الحفاظ على السيطرة على التوازن الدقيق الذي أنشأه. مع ذلك، ركز على هذا الأمر لدرجة أخفقته في إدراك الهجوم القادم من الخلف.
صفعة من المانا ضربته في مؤخرته لتفسد طيرانه المتوازن بعناية. وجد نفسه سريعاً كطائر بلا أجنحة وهو يهوي نحو أرض الغابة في دوامة هابطة. حاول بيأس إصلاح الوضع، لكنه تعرّض لهجوم آخر أُجبر على إثره لصد الضربة القادمة. مع ذلك، أثبت هذا الإلهاء كفاية لعدم تمكنه من تثبيت طيرانه، وأغمض عينيه وهو يرتطم مباشرة برؤوس الأشجار مدوياً بدوي أصم.