منظور دورين كان دورين يحتسي شايَه مسترخياً تحت ضوء الشمس وبابتسامة هادئة على محياه. بالطبع، كان ضوء الشمس هذا قوياً وحاداً لدرجة أنه يحرق أي شخص دون المستوى الرابع، لكنه بالنسبة إليه كان مجرد لسعة لطيفة. كان هذا أحد الأسباب التي دفعته إلى بناء قصره العائم في هذا الارتفاع. وساعد أيضاً في كون ضوء الشمس هذا هو ما يمد القصر بالطاقة في الأساس. ومع ذلك، فقد استمتع باللحظة، مقدراً وقت الاسترخاء الذي لم يعد يحظى به كثيراً.
غير أنه، وما إن أغمق عينيه ليتشرب دفء الشمس، حتى تنبه لشيء ما. راودته نفسه على تجاهله في الوقت الراهن، لكن بعد توبيخ غيل المتكرر له، قرر خلاف ذلك. لذا، وبزفرة ضيق، أجرى تحقيقاً سريعاً. لم يستغرق استيعاب المعلومات سوى ثوانٍ معدودة، وما إن انتهى، حتى نهض عن كرسيه الاسترخائي بنظرة حادة في عينيه. كان هناك تطور جديد طرأ على الصدع التجريبي الصغير الذي أنشأه قبل عدة سنوات.
وكان يعلم مسبقاً أن نقابة المغامرين قد أبدت اهتماماً به منذ فترة، لكنهم لم يرسلوا أحداً يسترعي انتباهه حتى الآن. كان هناك القليل ممن لفتوا الانتباه، لكن لم يكن بينهم من يثير اهتمامه حقاً. لذا، لم يولِ الأمر عناية تُذكر. مضافاً إلى ذلك، كان التجربة أشبه بمحاولة فاشلة وقاربت على فقدان الاستقرار. ولو مُنحت سنة أو سنتين، لأصبحت غير قابلة للتشغيل تماماً أو لانهارت ببساطة.
مع ذلك، لم يكن يهتم كثيراً. لم تكن هذه هي تجربته الوحيدة، وقد نسي أمرها بصدق. أو هكذا كان الحال قبل هذا التطور الجديد. على ما يبدو، أحضرت النقابة عدداً كبيراً من الأطفال الصغار لاختبار الصدع. وبعضهم كان فاتناً حقاً. ربما تنجح تجربته معه في نهاية المطاف. ما كان مصدر إزعاج قبل لحظات بات الآن مثار حماسة. سيتعين عليه مراقبة أي تطورات لاحقة عن كثب.
* * *
منظور يوليوس أول ما فعله يوليوس هو استخدام هذه النسخة المطورة حديثاً من مفهوم الحدة لديه. أراد أن يرى مدى اختلافها عن النسخة السابقة. لم يفعل شيئاً معقداً للغاية. لفّ مفهومه برفق حول شظية مانا صغيرة. غير أنه لاحظ فرقاً على الفور. كان مجرد تفعيل المفهوم أكثر سلاسة بكثير من ذي قبل. كان استدعاؤه يستغرق وقتاً طويلاً بعض الشيء، أما الآن فقد تقلص ذلك التأخير بشكل جذري. تشبعت شظية المانا بالقطع الخالص بلا مشكلة تُذكر أو وقت طويل.
ومع ذلك، لم يكن هذا ما لفت انتباهه. لم يعد هناك أثر للزرق الفاتح الذي اعتاد أن يرمز إلى مفهوم الحدة الخاص به. صار وميضاً أبيض نقيّاً فحسب. ثم جاءت قوة المفهوم نفسه. استشعر مدى قوتها مقارنة بالنسخة السابقة. لم يكن يدري إن كانت في مستوى مفهوم العنقاء ذاته، لكنها بلا شك قلصت الفجوة. لم يعد يعتقد أنه يمكن اعتبار المفهوم باهتاً بعد الآن. ورغم ذلك، كان احتمال أن يظل دانتي يمزح معه بشأنه واردأً.
فضّل أن يرى المفهوم الفعلي قيد الاستخدام، لذا، وبإمالة من رأسه، مرر شظية الحدة المشبعة على راحته ليحدث شقاً صغيراً. على الفور، أثار فزعه السهولة التي نجحت بها في اختراق جلده. ورغم أنه لم يستخدم أي تعزيز أو حماية على جلده، فقد استطاعت الشظية القطع خلاله بوضوح ودون أي مشكلة. وشعر بإلهام مفاجئ، ففعّل مهارة تعزيز الجسد وشعر بكامل جسده يقوى متجاوزاً وظائفه الطبيعية.
ثم مرر الشظية على راحته مرة أخرى. واجه مقاومة طفيفة هذه المرة، لكنها استطاعت مع ذلك القطع خلال جلده بلا مشكلة تُذكر. كان الأمر أشبه بأن الشظية تجد أصغر ثغرة بين دفاعات جلده وتستهدفها. وقرر زيادة الصعوبة، فأنشأ طبقة رقيقة من المانا فوق راحته. كانت هي نفسها التي يجد نفسه يستخدمها غالباً في أيامه هذه، حتى من دون استخدام [حاجز القطع]. ترك شظية المانا تتفتت وأعاد توجيه المانا لصنع نصل.
لم يشعبه بأي مفاهيم، تاركاً إياه عادياً كما هو. ثم اختبره على جلده أولاً ثم على الحاجز. استطاع النصل أن يغوص في جلده، لكنه اضطر إلى الدفع بقوة شديدة ليفعل ذلك. أما بالنسبة إلى الحاجز، فلم يستطع النصل اختراق سطحه. والآن بعد أن صار لديه ما يقارن به، أشبع النصل بمفهوم الحدة الجديد. ثم شرع في شق راحته بالنصل، مراقباً باهتمام شديد كيف تفاعل المفهوم مع الحاجز. اتسعت عيناه حين رأى النصل يمزق الحاجز بسهولة.
بالكبير تطلب الأمر أي قوة لفعل ذلك. كان الأمر يذكر وبقوة بما فعله الشبح قبل طابقين فحسب. عقد حاجبيه وهو ينشئ حاجزاً آخر حول جلده. هذه المرة، سمح لمفهوم الإرادة بأن يتشرب داخل الحاجز. لم يكن يکلف نفسه عناء فعل هذا طوال الوقت نظراً لكونه نادراً ما يزيد الخصائص الدفاعية. حسناً، لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. فقد استخدم المفهوم، لكنه غالباً لم يركز على ضخ حواجزه به. عندما كان يشبع الحواجز عادة، كان الأمر أشبه بأثر جانبي لتلاعباته العامة.
وبغض النظر عن ذلك، فقد راوده الفضول حيال كيف سيصمد في مواجهة مفهوم معارض آخر. ثم اختبر النصل مرة أخرى. كان مذهلاً حقاً أن يرى مدى تحسن قدرة الدرع على الصمود. مجرد كمية ضئيلة من مفهوم الإرادة نجحت في جعل حاجزه يصمد لثوانٍ أطول بقليل مقارنة بما سبق. جعله هذا يتساءل عما إذا كان قد ارتكب خطأً في الماضي وكان يجدر به إبقاء حواجزه مشبعة بمفهوم الإرادة بصورة متكررة. ومع ذلك، وقبل أن يبدأ في الشك في نفسه أكثر من اللازم، وجد النصل ثغرة لم يتغلغل فيها المفهوم تماماً فانزلق بداخلها، قاطعاً راحته دون مجهود يُذكر.
واستشعاراً لشيء غريب، قرر تكرار هذه التجربة. أتشبع حاجزه بمفهوم الإرادة وشقه مرة أخرى. حدث الشيء ذاته، وتطابق الأمر تقريباً مع ما جرى مع الشبح. حيثما وجدت ثغرة لم يستطع مفهومه ملأها، وجد النصل طريقه إليها بطريقة ما واخترقها. جعله هذا يفكر في تقنيته الحديثة لنسج الهالة. ولم ير سبباً يمنع تجربتها، فنسج هالته بحذر داخل الحاجز. كان نسج الهالة داخل الحاجز أسهل في الواقع من نسجها داخل بنية.
كان الحاجز نحيلاً للغاية ويتطلب تركيزاً أقل لإنشائه. لكنه أثناء قيامه بذلك، وجد أن تشبع مفهومه بمساعدة هالته جعل العملية أسهل بكثير والحاجز أشد قوة. بدت هالته الوعاء المثالي لتنفيذ مفاهيمه، وهو ما يمنطق الأمور إذا ما أخذنا في الاعتبار مدى جوهريتها لروحه ومقدار ما تمثله هالته من روحه برمتها. ومع ذلك، ظل هذا الأمر بأكمله جديداً عليه، وسيتطلب بعض الوقت للتكيف معه بالكامل.
ورغم ذلك، فسيكون بلا شك إضافة رائعة إلى جانب مهاراته وتقنياته القوية الأخرى. وكان هذا أيضاً سبباً رئيسياً لجعله يفكر باهتمام أكبر في إشعار المهارة الأخير الذي تلقاه. وتساءل عما إذا كانت [تحصين الروح] شيئاً يمكن أن يساعد في هذه العملية برمتها. لقد كان أمراً جدير بالتفكير فيه بجدية أكبر. غير أنه يستطيع التفكير في هذا بمجرد انتهائه من هذا الصدع الفريد. كان عليه حقاً التركيز على شرط هذا الطابق الجديد والغريب قبل أي شيء آخر.
أعاد قراءة الإشعار مرة أخرى ليتأكد من أنه لم يفته أي شيء. شرط إتمام الطابق الخامس: التسلق إلى القمة. مهما حاول جاهداً، لم يستطع رؤية أو معرفة ما إذا كانت هناك رسالة مخفية داخله. نظر حوله مستطلعاً محيطه. فلأول مرة منذ دخوله الصدع، لاحظ أنه لم يعد في غابة. كان يقف على منصة حجرية ناظراً إلى الأعلى نحو جبل ضخم، وكان ما يؤدي إلى الجبل هو مجموعة من الدرج. ولم يستطع رؤية نهاية الدرج أيضاً.
فقد امتدت بعيداً إلى ما وراء بصره وصعدت حتى الغيوم. أمال رأسه في حيرة تجاه الشرط. ومقارنة بالطابق الأخرى، بدا هذا الطابق غريباً بعض الشيء. ومع قيل هذا، بدا الأمر مباشراً للغاية. فكل ما طُلب منه فعله هو التسلق. كما كان سعيداً لأن هذا الطابق بدا متنفسًا من نوع ما. ربما لأنه الطابق الخامس ويُعد تقنياً نقطة المنتصف، لكنه لم يكن ليشتكي. لقد وصل إلى هنا فاقداً للوعي، وربما أنقذته تلك الميزة.
وبما أنه لم يكن يحمل وقتاً محددأً، فقد استغل هذا الوقت للاسترخاء. كانت روحه لا تزال مرهفة بعض الشيء جراء تلك المحنة بأسرها، والأهم من ذلك أنه كان جائعاً. كان بحاجة إلى بعض التغذية، ولا تزال لديه بعض الوجبات الخفيفة اللذيذة التي أعطته إياه راي قبل أن يغادر.
* * *
حين انتهى أخيراً من الأكل، نهض ومط ذراعيه. شعر بتحسن كبير. ومع أن روحه لم تكن بعد في حالتها المثالية، فإن تناول وجبة جيدة وحده كان مفيداً لها. كما أنه سيتعين عليه غالباً الانتظار بضعة أيام حتى تلتئم تماماً، حتى مع مساعدة [تجدد العنقاء]، ولم يكن لينوي فعل ذلك. لذا، وبدون أي تأخير آخر، شق طريقه نحو بداية الدرج الضخم الذي يمتد نحو السموات. خطا بحذر الخطوة الأولى واسترخى قليلاً حين لم يستشعر شيئاً.
وشعر ببعض الشجاعة، فخطا الخطوة التالية بثقة أكبر. ولم يشعر بشيء أيضاً، فاستمر في طريقه بنظرة متفجرة بالفضول على وجهه. لم يكن الأمر حتى الخطوة العاشرة لكي يشعر بشيء يؤثر عليه فعلياً. كان الأمر أشبه بأن الجاذبية قد زادت على جسده. لم تكن زيادة كبير، لكنها كانت كافية ليلاحظ الفرق. ابتسم باتساع حيال ذلك. وتساءل إلى أي مدى سيمتد هذا الدرج.
* * *
بعد نحو مئة خطوة، أطلق أنيناً خافتاً إذ بدأت الجاذبية تؤثر في حركاته. أُجبر على البدء في استخدام طاقته الحركية لتعزيز جسده. ودونها، شك في قدرته على الصمود أمام الجاذبية. وما إن بدأ في استخدام الطاقة الحركية، حتى خف الضغط، وبدا المشي أسهل بكثير. طالما راوده الفضول بشأن سحر الجاذبية. كان يعلم بوجوده، لكنه للأسف لم يكن أحد توافقاته. وكان يعريفه بأنه يُستخدم في التعاويذ.
وكانت هناك في الواقع فرصة كبيرة جداً لأن تكون السفينة التي سافروا على متنها تمتلك نوعاً ما من سحر الجاذبية لمساعدتها. بدا وكأن هناك زيادات في المقاومة كل عشر خطوات أو نحو ذلك. ورغم ذلك، راوده شعور بأن الأمر لن يكون بالصعوبة ذاتها بالنسبة إليه مقارنة بالآخرين. إن صُنع هذا الصدع لأصحاب المستوى الثالث، فهو إذن واثق تماماً من التعامل معه بلا مشكلة تُذكر. كانت قدرته البدنية تتجاوز بكثير المستويات الطبيعية لأصحاب المستوى الثالث.
وإن لم يستطع فعل ذلك، فشك في أن الكثيرين غيره سيكونون قادرين عليه. وإن فعلوا، فسيكون معجباً للغاية بأياً من كان صاحب ذلك. بصراحة، سيبذل قصارى جهده على الأرجح لمعرفة كيف تمكنوا من ذلك. نجح في الوصول إلى مئة خطوة أخرى، أو هكذا كان العدد التقديري. لم يكن متأكداً على وجه الدقة من عدد ما تسلقه حتى الآن. فقد فقد العد. مع ذلك، سرعان ما اكتشف أن الطاقة الحركية لم تكن كافية لإيصاله إلى هناك.
أو بالأحرى، لم تكن مهارته الحالية في الطاقة الحركية كافية لدعمه. ولكي نكون منصفين، كانت تقنيات طاقته الحركية أكثر تركيزاً على تسريع حركاته بدلاً من تعزيز جسده. معظم القوة التي كانت تأتي من ضرباته كانت ناجمة عن تفجير أي طاقة حركية مشحونة لديه عند الارتطام. لم يكن هناك أي وزن حقيقي خلف الضربات سوى القوة الحركية الخالصة. لم يكن الأمر كما لو أنه استخدم [تجسيد الخراب الحركي الناري]، حيث كان يستغل هالتة وماناه بشكل رئيسي لتقوية جسده بينما تلعب طاقته الحركية دور الداعم.
بالطبع، كان سيفضل لو بمقدوره فعل الاثنين معاً. ومع ذلك، كان أذكى من أن يدرك الفرصة الذهبية الماثلة أمامه. قد تمثل هذه التحديات البسيطة الفرصة المثالية له ليصبح أفضل قليلاً في تعزيز جسده بالطاقة الحركية وحدها. سيتعين عليه فقط معرفة كيفية القيام بذلك. المشكلة هي أن قول ذلك أسهل بكثير من فعله.