وجد درباً ينحدر نحو الوادي ومضى فيه بهدوء. لم يكلف نفسه عناء إخفاء حضوره أيضاً. ساعده على ذلك يقينه التام بقدرته على حماية نفسه إن ساءت الأمور. ما إن اقترب من أحد الغول العاملة في الحقول حتى انتبه إليه. رأى رأسه يرتفع فجأة وحدق في جوليوس بحيرة. لبرهة، حدق اثنتهما في الآخر بلا تحرك.
قال جوليوس مبتسماً للغول ابتسامة عريضة ولوح بيده بتحية: "أهلاً".
للأسف، بدا أن هذا زاد الغول توجساً، وقبل أن يمنعه جوليوس، استدار الغول نحو رفاقه وصاح بشيء بلغة غليظة. التفت بقية الغول التي لم تلاحظ جوليوس بعد نحو صديقهم ولمحت جوليوس يلوح لها. خلافا للغول الأول، لم تظهر البقية أي تردد. استدارت رؤوسهم فوراً وركضوا عائدين نحو وسط القرية. ساوره الفضول حيال ما يفعلونه. نظر إلى الغول الأول الذي كان ما زال يحدق في جوليوس بعينين واسعتين.
لم يذهب مع أصدقائه وبقي مكانه. أحس ببعض الحركة قادمة من وسط المعسكر واستقبلته بقية الغول. لم يفاجأ برؤية الغول قد تسلحت. حمل بعضها رماحاً وأسلحة أخرى، بينما حمل البقية صخوراً كبيرة في أيديهم. لوح لهم مجدداً بابتسامة طيبة. مع ذلك، لا بد أنهم ظنوا في ذلك نوعاً من التهديد إذ سمع إحدى الغול الكبيرة تُغمغم بشيء للبقية ورأى الغول التي تحمل الصخور تُرجع أذرعها إلى الوراء.
اهتزت ابتسامته لثانية. ثم اختفت عن وجهه تماماً بينما انطلقت وابل من الصخور الضخمة نحو جبينه. لم يرف له جفن وهو يصنع حاجزاً أمامه حماه. كما حرص على امتصاص أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية من تلك الصخور. هكذا حين اصطدمت بحاجزه، لم يبقَ لها الكثير من القوة الدافعة. هز رأسه بخيبة أمل للغول.
تمتم، لنفسه أكثر مما لأحد آخر: "أهذا ما أجده لمحاولة السلام؟"
تنهد حين لمس الغول الضخم الذي أمر بالهجوم. التقط الغول رمحاً وضخ المانا في جسده. ثنى ساقيه السفليتين ووضع الرمح خلف رأسه قبل أن يرميه بقوة مذهلة تجاه جوليوس. هز رأسه بخيبة أمل قبل أن يمد يده مستخدماً طاقته الحركية لامتصاص قوة الرمح، مبطئاً إياه بالقدر الكافي ليلتقطه من الهواء بيده. دار به دورة تجريبية سريعة وحقنه بأكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية. كان خشب الرمح جيداً بشكل مدهش في تمرير المانا، لكنه قدم له مساعدة بسيطة بماناه وهالته الخاصة.
عزز هذا عمود الرمح بشدة وسمح له باحتواء طاقة حركية أكثر مما كان سيفعل لولا ذلك. ثم، بالطريقة ذاتها التي رماه بها الغول، ثنى ساقيه وأرجع الرمح في يده اليمنى. بعد ذلك، ومثل قوس عبري، قذف الرمح عائداً نحو الغول. اللحظة التي أفلت فيها، شعر بموجة صدمة من الهواء، بالكاد استطاع الغول رد الفعل بينما مزق الرمح صدره مباشرة وأرسله طائراً إلى الوراء ليصطدم بواحدة من المباني القشية.
تنهد بصوت عالٍ. كان يأمل نصف أمل أن يعني شرط الهزيمة أنه لست مضطراً لقتل الغول حقاً. خمن أنه كان يفكر بتفاؤل مفرط. بدا أن هذه إشارة لبقية الغول إذ شاهد عشرات الغول تندفع نحو موقعه، والغضب يتطاير من عيونهم الخضراء. رسم ابتسامة على وجهه ومرر كتفيه استعداداً لمواجهتهم وجهاً لوجه. الغول الأول الذي لقيه كان يحمل مطرقة كبيرة ويلوح بها مباشرة نحو جذع جوليوس. خطى جوليوس بهدوء داخل الأرجوحة وامتص الطاقة الحركية.
ثم شرع في القفز وضرب كفه في جمجمة الغول بصوت فرقعة عالٍ. انتزعت قطعة لحم كبيرة من عظم وجنته وتركت ثقباً دامياً في وجهه. عرف فوراً أن الضربة لن تكفي لقتله، ليس إن كانت هذه الغول تمتلك قدرات شفاء كالسابقات اللواتي واجههن. وقد كان محقاً. بينما كان في منتصف ركل غول آخر في وجهه، شاهد جمجمة الغول الأول تعيد توليد لحمها المفقود بسرعة. اغتنم هذه الفرصة لاستخدام مفهوم الحدة.
حقن طاقته الحركية بإرادة القطع وشمخ بقبضته في غول آخر. هذه المرة، سرّه أن يرى الجرح الذي أحدثه يدوم لفترة أطول بكثير. وكما ظن، جعل المفهوم الجرح أصعب بكثير في الشفاء، تماماً مثل تجاربه السابقة عند التعامل مع هجوم محقون بمفهوم. بغض النظر، كانت هذه الغول تمتلك مفاهيم خاصه بها بوضوح، والجرح، وإن كان أبطأ، ظل يلتئم مع مرور الوقت. لم يهتم كثيراً. كان مشغولاً جداً عن التعرض للإغراق بالعدد الهائل من الغول التي تهاجمه حالياً.
حقيقة أنه لم يكن قادراً على قتل أي منها بسهولة زادت الأمر صعوبة. لم يقدر على إسقاطها ببطء. بحين سنحت له الفرصة، كان قد حوصر بالفعل من قبل ثلاثة غول أخرى. السبب الرئيسي في عدم وجوده بحالة أسوء يعود إلى أن الغول لم تكن سريعة إلى هذا الحد. كما افتقرت إلى قدرات كثيرة سوى قوتها وقدرات شفائها للقتال. مع ذلك، وجد نفسه مستمتاً. كانت فوضوية ووحشية. هذا تحديداً ما يستمتع به في القتال.
اضطر باستمرار إلى الالتفاف، واستفاد من تفعيلات صغيرة لـ [خطوة الفراغ] لتعديل موقعه قليلاً. سمح له هذا بعدم الانحشار بواسطة الغول. تلقى ضربات بالطبع، لكن كل لكمة تلقاها من غول كانت تقوي هجماته الحركية الخاصة. كما راوده شعور غريب فيما يخص مفهوم الحدة لديه. كان يحاول استلهام بعض الإلهام من الشبح وكيف تمكن من شق حواجب المانا لديه بمثل هذه السهولة. ظل جاهلاً بالطريقة الدقيقة التي فعلت بها المخلوقة ذلك، لكن ذكرى الأمر غذت هجماته الخاصة.
استخدم أحياناً تقنية تقييده الحركي لتثبيت غول في مكانه بينما هاجم رفيقه. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه نجح أخيراً في قتل أحدها. اضطر لاستخدام تقنية تقييده على ثلاثة غول في آن واحد واستخدام [خطوة الفراغ] لتعديل موقعه فوق الغول، لكن ركبة طائرة بحمل من الطاقة الحركية المتراكمة مزقت الرأس بأكمله من كتفي الوحش. ساعده مفهوم الحدة الذي حقنه في طاقته الحركية على اختراق الدفاعات الطبيعية للغول.
وإلا، فحتى مع مساعدة مفهوم القوة لديه، شك في قدرته على إزالة رأس الغول بأكمله بضربة واحدة. تعلم حين قاتل الغول في الماضي أن تدمير الرأس هو الطريقة الحقيقية الوحيدة لقتل الغول بثقة. لم يفهم الأمر تماماً في ذلك الوقت، لكن الآن وقد صار أكثر خبرة بعض الشيء، جعل قتالها مزعجاً أكثر بكثير. كما لم يساعد الأمر أن هذه الغول بدت أقوى بكثير من تلك التي قاتلها من قبل. بدا ظنّه الأولي بكونها فصيلة أكثر تطوراً صحيحاً.
بالطبع، كان بمكانه غالباً قتلها جميعاً بإنشاءاته، لكن لم يكن ذلك مغزى المجيء إلى الغابة لا نهاية لها. احتج إلى تحسين قدراته الأخرى. كان هناك الكثير من الإمكانات غير المستغلة بخصوص طاقته الحركية والمفاهيم الأخرى. لم يرغب في الاعتماد فقط على مهاراته الأقوى بقية حياته. ليس عندما كان بقليل من العرق والجهد أن يصلح ذلك. كانت الغول لا تكل. مثلها مثله، امتلكت مهارة شفاء سمحت لها ببذل أقصى وسعها إلى ما بعد المعتاد بكثير.
لهذا السبب حتى بعد عشر دقائق من القتال، ظل الجميع يقاتلون بذات الشراسة التي بدؤوا بها. بالطبع، خلال هذا الوقت، قلل جوليوس عددهم قليلاً. لكن بصراحة، لم يكن ذلك كثيراً. لم يقتل حتى اثني عشر غولاً بعد. كانت مثابرتهم وقدرتهم على البقاء مثيرة للإعجاب حقاً. بينما كان مركزاً على عدم التعرض للنهش، أراد تجربة شيء ما. مع نجاحه الأخير في حقن طاقته الحركية بمفهوم الحدة، أراد معرفة ما إذا كان يستطيع حقن طاقته الحركية أثناء استخدامه لتقنية تقييده.
لقد فعل ذلك مسبقاً مع هالته المدمرة، وكان لها تأثير شرس للغاية على أعدائه. لكنه تساءل عما إذا كان قادراً على تقطيع الغول جسدياً أيضاً. سيكون ذلك مثيراً للاختبار. وهذا تحديداً ما انتهى به الأمر لفعله. لم يهتم باللكمات التي تلقاها على ظهره لبرهة بينما حاول معرفة طريقة ما. كان جسده مغطى بالكدمات في هذه المرحلة ولن تقتله كدمات أضافية. كان الأمر مثيراً للغاية حين وجد حقن طاقته الحركية بالمفهوم أسهل مما توقع.
استخدمت هذه التقنية بالفعل اثنين من مفاهيمه، وهذا ما جعله يتفاجأ بمدى بساطتها. سابقاً، واجه صعوبة في استخدام أكثر من مفهومين في تقنية واحدة. ابتسم باتساع. لعل هذه علامة على تحسنه. ركز واستطاع شحن الطاقة الحركية التي كان يستخدمها للضغط ضد أجساد الغول. شابه ذلك كثيراً كيف كانت الطاقة الحركية تحاول تمزيق جسده، لكن ضد الغول كانت أكثر وضوحاً بكثير. بدا الأمر وكأن شظايا زجاجية صغيرة تُمزق جلودهم.
لم يكن شيئاً خطيراً للغاية مع ذلك. كانت جروحهم سطحية أساساً. وأكثر من ذلك حين تأخذ في الاعتبار قدرتهم على الشفاء. الشيء الرئيسي الذي أنجزه كان مجرد إثارة غضبهم أكثر. لكن كان من الجيد رؤية أن فكرته نجحت إلى حد ما. تساءل عن مدى جودة اندماجها إن أنشأ بناء مانا صغيرة لهذه التقنية، تماماً كأنه ينشئ حبيبات رمل صغيرة ثم يحقنها بمفهوم الحدة لتمزيق خصومه إرباً. هز رأسه. يمكنه التركيز على ذلك لاحقاً.
في الوقت الحالي، عليه الانتباه لما هو أمام واقفه. بالحديث عن ذلك، شعر بضربة قوية تصفعه على مؤخرة رأسه. على ما يبدو، فشلت تقنية تقييده في تقييد غول، فشرع في إغلاق قبضته الممتلئة باللحم في مؤخرة رأسه. الخبر السار بشأن تقنية تقييده الحركي الجديدة كان أن الحدة ساعدت في تقييد حركتهم بشكل جيد جداً. لم يعلم أكان الألم أم المفهوم المضاف، لكنه استطاع إمساك عدد أكبر بكثير من الغول بلا جهود تذكر.
منحه ذلك متنفساً إضافياً للتعامل مع هذا الغول الوحيد. وقبض يده ولوح بها نحو الغول. شاهد رأس الوحش يُسحق إلى شظايا صغيرة. أطلق أنيناً حين شعر بالغول التي كان يمسكها تتراجع للأمام لمساعدة صديقها، صارعت إرادته للثبات وشعر بشيء رطب يسيل على أنفه، لكنه حافظ على سيطرته. ثم استدار نحو بقية منهم بذات الابتسامة الساطعة التي حملها حين مشى إليهم لأول مرة. ما زال هناك الكثير منهم متبقياً، ولديه بعض الأفكار الجديدة التي أراد تجربتها ضدهم.
ليس كل يوم يحظى بشركاء تدريب يستطيعون تحمل قدر العقاب الذي يستطيع تحمله. كانت هذه لحظة مثيرة بالنسبة له.