منظور ليلي: تنفست الصعداء بعمق فور رؤيتها إشعار استيفاء شروط الطابق الثالث. اختفى الشبح بمجرد أن تعاملت معه، لكن هذا الصدع ظل غريباً للغاية. كان الطابق الأول أبسط من أن يذكر. العفاريت وحوش مألوفة في الصدع، وهزيمتها أمر متوقع. لم تكن سلالة خاصة أو قوية بأي شكل. كانت عفاريت بسيطة وضعيفة وليست بالصعبة في التعامل. على الرغم من افتقارها لمهارات هجومية تتعامل مع الحشود الكبيرة، فإن مهاراتها النفسية والتحريك الذهني تجاوزت الحد المطلوب لهزيمتها.
تطلب الأمر منها التخفي قليلاً وقتل كل وحش في صمت، لكنها كانت مهمة سهلة في النهاية. فلم تكن تمتلك حواس قوية بالأساس. بدا الطابق الثاني أكثر إثارة للاهتمام بعض الشيء. كان خنزير الدم الحديدي وحشاً مهيباً بالنسبة للمستوى الثالث. ظنت أن دفاعاته الطبيعية ستشكل صعوبة بالغة للكثير من المشاركين. ربما لم يمثل مشكلة لأي شخص في دائرة أصدقائها، لكنه غالباً الطابق الذي أوقف معظم الناس عن التقدم.
مع ذلك، كان من حسن حظها أنها كانت ملائمة تماماً لقتال أعداء مثل الخنزير. بينما افتقرت لمهارات انفجارية كفنون يوليوس النارية أو سحر البرق الخاص بديرك، شعرت براحة تامة عند مواجهة خصم قوي ومنفرد. ويمكن القول إن ذلك كان تخصصها. لم تترك خنزير الدم الحديدي فرصة. عبثت بعقل الوحش لدرجة عجزته عن النهوض من موقعه الكسول لمهاجمتها. حرصت على ألا تسبب له ألماً مبرحاً خلال العملية، لكنه كان في غيبوبة تامة بحلول الوقت الذي انتهت فيه منه.
تطلب الأمر جهداً مركزاً إضافياً للقضاء عليه نهائياً. جاء ما فاجأها أكثر من غيره. إن ظنت أن الطابق الثاني هو من سيمنع الناس من التقدم، فإن الطابق الثالث سيمثل تحدياً أكبر بكثير. شكل الضباب بحد ذاته أمراً مخيفاً للتعامل معه. شكت في امتلاك الكثيرين للمهارات اللازمة للتعامل مع بيئة مظلمة كهذه. وحدها القدرة على إعاقة التحكم في المانا كانت عقبة يصعب تخطيها، ناهيك عن مدى تأثير الضباب على الإدراك البشري.
لولا حمايتها لنفسها بحاجز مؤقت من الهالة، لشكت في قدرتها على رؤية أو سماع أي شيء خارج نطاق عدة أقدام أمامها. وحتى مع الحماية، كان عليها الاعتماد على قدراتها النفسية للترقب. اختار بعض الناس عدم اكتساب مهارة إدراك. واستبدلوها بمهارات أخرى ساعدتهم في جوانب قتالية مختلفة. لم تأتلف مع هذا الرأي، ولكن إنصافاً للحق، تطلبت ساحات القتال الجماعية شخصاً أو شخصين فقط بمهارة إدراك.
مع القيود المفروضة على عدد المهارات المتاحة، كان لزاماً على المرء أحياناً التخلي عن بعضها. مع ذلك، اختبر هذا الصدع بوضوح مدى توازن مهارات المشاركين. اختبر الطابق الأول قدرتهم على التعامل مع عدد كبير من الخصوم الضعفاء، بينما اختبر الثاني مدى كفاءتهم ضد وحش قوي ومنفرد. اختبر الطابق السابق مهارات الإدراك لديهم وتأكد من امتلاكهم طريقة لضرب الوحش من دون استخدام المانا.
سمعت عن كائنات مماثلة من أبيها. كانت الهجمات القائمة على المانا عديمة الفائدة تقريباً عند قتال هذا النمط من الوحوش. استلزم الأمر وسائل أخرى لضرب وحش كالشبح. وعادة ما كانت الهالة الخيار الأكثر شيوعاً للتعامل معه. أو أحياناً، وكما في حالتها، استطاعت استخدام قدرتها النفسية لتمزيق عقل الشبح. استشعرت حضوره بقدراتها النفسية قبل أن تباغتها في الضباب، وأدركت حينها كم كانت محظوظة لضيق الوقت المتاح حتى مع ذلك التحذير.
خرج الكيان من العدم وكادت تفقد صوابها، لكن تدريبها أثمر لحسن الحظ. سمح لها بالحفاظ على هدوء يكفي لحمايتها. وشعرت بالغيرة مجدداً تجاه مهارة التركيز لدى يوليوس. رغم امتلاكها لمهارة تركيز خاصة بها، إلا أنها كانت مصممة أكثر لمساعدتها في التحكم بحمل قدراتها النفسية. بينما ساعدت مهارة يوليوس في التحكم بردود أفعاله العاطفية بيد حازمة، مانحة إياه قدرة لا تضاهى على الحفاظ على هدوءه حتى في أشد المواقف فوضوية.
لحسن حظها، كانت دفاعات الشبح العقلية أضعف حتى من خنزير الدم الحديدي السابق، مما جعل التعامل معه أمراً يسيراً. ورغم كونه طابقاً أخطاراً بمراحل من سابقه، إلا أنها قضته بيسر أكبر نسبياً. مع ذلك، قلق إزاء كيفية تعامل الآخرين معه. وثقت في قدرة ديرك ويوليوس على اجتيازه. امتلك اثناهما هالات ذات نزعة هجومية بالأساس، لكن قلقها انصب أكثر على أوبيري وإدغار. في الواقع، وبناءً على تفكير ثانٍ، ستتمكن أوبيري بقوتها الحالية من التعامل مع الشبح بمجرد استنساخها.
أصبحت صديقتها ماهرة للغاية في الهالة خلال العام الماضي وستكون بخير. ربما احتاجت فقط لتفجير نسخة أو نسختين في وجه الشبح لهزيمته. لا يزال إدغار يمثل مصدر قلق، مع ذلك. رغم عمل صديقها الضخم على مهارات هالته الخاصة منذ أن علمه يوليوس كيفية استغلال هذا الضعف، إلا أنه لا يزال حديث العهد بها. لم تكن نقطة قوته يوماً، لكنها أملت أن تحميه محض قوة هالته الهائلة. عند وصولها إلى الطابق الرابع، شعرت بارتياح ما لرؤية غابة ساطعة ومرحبة أمامها مجدداً.
بدا الطابق السابق مقبضاً بعض الشيء وإن كانت صادقة، فقد بدأ التعب ينال منها. شكت في أن هذا هو السبب الذي منع الكثيرين من بلوغ تلك المرحلة. على حد علمها، لم توجد أماكن آمنة للراحة بين الطوابق سوى الدقائق العشر. كما اعتقدت أن هذا هو ما سيمنعها من التقدم بعيداً. تشتت انتباهها مع ذلك، وعادت للتركيز على الصدع. واغتنمات الوقت لقراءة الرسالة التي تلقتها. كبحَت تنهيدة ضيق تصاعدت داخلها.
لم تكن تجيد أموراً كهذه. لمجرد امتلاكها مهارات إدراك جيدة فهذا لا يعني إجادتها لتتبع الوحوش. شعرت بأن هذا الطابق سيكون أصعب عليها بكثير من سابقه. ومع ذلك، شكت في أن يوليوس سيجتاز الأمر بسهولة بمهارته الإدراكية السخيفة والمعطلة للتوازن.
* * *
منظور يوليوس: عند وصوله إلى الطابق الرابع، استقبلته رسالة مشابهة لتلك التي تلقاها في الطوابق الأخرى. شرط إتمام الطابق الرابع: العثور على تصانيف العث والقتال ضد متصيدي الخضرة الدائمة. ضيق عينيه وهو يعيد قراءة الرسالة، وما إن تأكد من صحة قراءته حتى أطلق ضحكة قصيرة. لم يصادف أي متصيد منذ صدعه الأول. أعاد له ذلك بعض الذكريات. لاحظ أيضاً تسميتهم بمتصيدي الخضرة الدائمة.
أيعني هذا أنهم سلالة أكثر تطوراً؟ أم مجرد سلالة مختلفة؟ مدد حواسّه إلى الخارج، باذلاً قصارى جهده لتحري وجود أي من هؤلاء المتصيدين في الجوار. لكنه عجز عن استشعار أي شيء حوله. اقتصر ما استشعاره على بعض الوحوش الضعيفة الهائمة. احتفظ الطابق بطابع الغابة الذي اتسمت به الطوابق السابقة، وسرّ وجوده لعدم وجود ضباب كريه يحجب رؤيته. لم ير سبباً للاستمرار في الانتظار وانطلق باحثاً عن هؤلاء المتصيدين.
بدا الشرط مسلطاً الضوء على العثور عليهم، مما قاده للاعتقاد بأن مجرد رصدهم يشكل إحدى العقبات الأساسية. استعد مع ذلك، وارتدى قبعة التحري الخاصة به أثناء البحث. لكنه قطب حاجبيه بعد مرور بعض الوقت. بحث بعناية طوال نصف ساعة بلا جدوى. أينما تواجد هؤلاء المتصيدين، تعذر عليه إيجادهم بسهولة. بعد أن تفقد أرجاء المنطقة التي ظهر فيها بأكملها، عثر أخيراً على شيء قد يتصل بالمتصيدين.
وُجدت آثار خفيفة لمانا الحياة يستطيع استشعارها على درب ما. على عكس المانا المألوفة التي يستشعرها عادة، حملت هذه المانا نكهة غريبة. تذكر امتلاك المتصيدين قدرة فطرية على الشفاء، والتي قد تكون مانا الحياة علامة عليها. لم يتقن اليقين. لكن بما أنه لا يملك ما يخسره، قرر الذهاب والتحقيق. تبع الدرب لفترة من الوقت. أحياناً كان يفقد أثره ويعود أدراجه حتى يجده مجدداً. اتضح أن الأمر مريح بشكل مفاجئ.
كان الجو ساطعاً وأصوات الغابة الهادئة تحيط به من كل جانب، مما صنَع تجربة رائعة جداً. استغل الوقت لتقدير تلك الاستراحة. وقرر أيضاً ممارسة تقنية نسج الهالة الجديدة في الوقت ذاته. لم تكن صعبة للغاية. ورغم أن مهارة [حكيم الوحشية] لم صُممت لتعدد المهام خصيصاً، إلا أنها سمحت له بالتركيز على أشياء أخرى في آن واحد، وإن بكفاءة أقل. واجه صعوبة في نسج الهالة مع المانا في الوقت المناسب.
كانت التقنية أبطأ من أن تُنفذ في خضم المعركة. ما استطاع فعلها مع الشبح إلا لقدرته على تلقي أي ضرر يوجهه بسهولة. أدرك عمله على أشياء كثيرة بالفعل، ولم يساعده ذلك في تخفيف العبء. لكنه لم يقاوم اختبار لعبة جديدة لامعة. وعد نفسه بالتركيز مجدداً على الطاقة الحركية ومفهوم الحدة قريباً. بعد بعض التتبع والصبر، استشعر أخيراً نبضاً بمهارة إدراك. كان عبارة عن وادٍ صغير مخفي في الغابة، ففحصه بحرص.
جرى جدول صغير عبر الوادي، وعثر على ما يبحث عنه عند حافة الجدول مباشرة. عسكرت عشرات الكائنات في الأسفل. تشابه كل منها نوعاً ما مع المتصيدين الذين واجههم من قبل. لكن الفارق الجوهري تمثل في كون هذه الكائنات أشد اخضراراً وبريقاً. ولم تبدُ بشعة كالآخرين. إن كان صادقاً، فقد بدوا أشبه بنسخة خضراء ضخمة من البشر. علاوة على ذلك، تمتعوا بقدر واضح من الذكاء إذا ما دلت القرية الصغيرة ومزارعهم الممتدة في أرجاء الوادي على شيء.
بدا الوضع بأكمله بالأسفل هادئاً ووادعاً. ولمح عدد لا بأس به من المتصيدين وهم يحصدون عناية نوعاً من النباتات معاً. حتى ملابسهم بدت بلائحة جيدة. لم يعتقد أن الزراعة شائعة بين الوحوش، لا سيما المتوحشة منها. كما لم يتوقع بذلهم جهداً لصنع ملابس كهذه. جعله هذا يتوقف بتردد بينما تفكر في خطوته القادمة. أدرك شروط الطابق جيداً، لكنه لم يحبذ فكرة قتل كائنات مسالمة بلا استفزاز.
لهذا أراد التحقيق أكثر قبل الإقدام على أي خطوة.