تَساءَلَ جوليوس دائماً عن سبب جَرِّ الصَّدْعِ له بالمعنى الحرفي. لَم يَسْمَع قطّ عن صُدوعٍ تختطفُ البَشرَ لتنظيفها. كانت تطوعيةً عادةً، حتّى تتجاوز الحدّ ويطفح الصَّدْع. كان هناك مغامرون أو مجموعات أخرى تركز غالباً على إبقاء الصدوع في مستويات صحية لأنهم استطاعوا جمع نوى الوحوش الرئيسية للصدْع باستمرار بمجرد عودتها للظهور. بمجرد أن يطفح، ينهار الصدْع ولا يعود قابلاً للاستخدام.
مع ذلك، لم يحصل جوليوس على خيار. لَم يُجب خاطفه المحتمل فوراً. أخذ لحظة ليتأمل جوليوس قبل أن يتكلم.
قال الرجل وهو يلوح بذراعه في الهواء طارداً قلق جوليوس: "الطريقة الوحيدة التي تمكنني من نقلك بأمان إلى هذا الفضاء هي أن تكون مغادراً لصَدْع ومنتقلاً إلى بُعدك".
"الأمر برمته شديد التعقيد ولا يستحق الشرح لك في مستواك الحالي".
أصرّ جوليوس، ولا يزال الغضب يملؤه حيال ذلك: "إذن لقد اختطفتني".
أضحى الرجل يفسر: "كنت بحاجة لمعرفة ما حدث".
رد جوليوس متسرعاً قبل أن يدرك نفسه، ناسياً أنه يتحدث إلى شخص أقرب إلى الملوك منه إلى أي شيء آخر: "هذا اختطاف أيضاً".
لَم يُجب الرجل بل حدق في جوليوس بنظرة حادة. طال الأمر بما يكفي ليبدأ جوليوس بالتوتر، خائفاً من أن يكون قد أهان هذه الشخصية القوية. كان على وشك التكلم والاعتذار عن وقاحته عندما كسر الرجل صمته بتنهيدة.
"أنت محق لقد فعلت، كنت مخطئاً في ذلك".
غص جوليوس بكلماته، كان على وشك الاعتذار بنفسه لكنه انتهى به المطاف يسمع الرجل يتحمل مسؤولة أفعاله. بدا الأمر غريباً لأنه توقع أن شخصاً بمدى قوة هذا الرجل الواضحة سيرى في الاعتراف بالخطأ لمرتبة أولى أمراً أدنى من قدره. ارتفع احترام جوليوس للرجل المجهول عدة درجات.
قال جوليوس ولم يجد شيئاً آخر ليقوله: "أه، أمم... شكراً".
لَم يتحدث أثناهما وتبعه صمت حرج طويل آخر. أخيراً، كسره جوليوس وسأل الرجل سؤالاً آخر.
"إذن ماذا الآن؟ هل سأعود إلى الغابة؟".
أومأ الرجل برأسه.
"نعم، يجب أن يعيدك البوابة تماماً إلى حيث دخلت".
تساءل جوليوس وبوجه تفوح منه مسحة أمل: "أليست هناك طريقة للذهاب إلى مكان آخر؟".
"ممكن".
أثار ذلك حماس جوليوس. لم يكن متلهفاً لمحاولة شق طريقه خروجاً من الغابة التي لا تنتهي عندما يغادر الصدْع. لم يكن يعلم حقاً إن كان في الغابة التي لا تنتهي، لقد كان الموقع الأكثر ترجيحاً فحسب. لذا كان عليه أن يسأل.
"أيمكنك إرسالي إلى مكان من اختياري؟".
رأى جوليوس الرجل يأخذ لحظة للتفكير في طلبه. أمل حقاً أن يساعده. بعد ما بدا وكأنه دهر، أجاب الرجل.
"إلى أين أردت الذهاب؟".
لم يصل جوليوس إلى هذا الحد. كان فقط يأمل أن يقول الرجل نعم، لكن لم تكن لديه أي فكرة عن المكان الذي سيزوره لو وافق الرجل. أخذ لحظة للتفكير في الأمر. أول مكان قفز إلى ذهنه كان سيلستيا. لكنه استبعده سريعا. إذا كان بيت هايبريوس قد خان عمه، فإن الذهاب إلى سيلستيا، حيث يمتلكون أكبر نفوذ، لن يكون فكرة سيدة. فكرته التالية كانت الذهاب إلى العاصمة، لومينوس. سيكون قادراً على الاندماج بين السكان الكثيرين لكنه لا يزال قادراً على استئجار بعض المتعاقدين المستقلين لمعرفة ما حدث لوكاس وإدوين.
المشكلة الوحيدة كانت أن الدوق غرايسون يمتلك دون شك عملاء داخل العاصمة. لم يعتقد جوليوس أن الدوق غرايسون كان يبحث عنه على الأرجح، فهو لم يعلم حتى إن كانت هويته قد شاركها آخرون بعد. كان جوليوس منعزلاً تماماً ولم يعرف الكثيرون بوجوده خارج بيت هايبريوس. لكن إن انتشرت كلمة بأن صبياً صغيراً بملامح جوليوس يحوم ويحقق فيما حدث بالقصر، فيمكن لأي شخص ربط ببعضه البعض. آخر مكان فكّر فيه كان هيستون.
لم تكن هيستون المدينة التي تقع فيها أكاديمية غولدنكريست فحسب، بل كانت بعيدة أيضاً عن إقطاعية الدوق غرايسون. سبب آخر جعله يظن أنها فكرة جيدة هو أن كلاً من وكاس وإدوين كانا يعلمان أن جوليوس كان يخطط للذهاب إلى غولدنكريست إن سنحت له الفرصة، لذا إن كانا على قيد الحياة فمن المعقول أن يبحثا عن جوليوس هناك. لم يكن جوليوس قلقاً بشأن تقاربكاته كثيراً، كان هناك امتحان عملي يمكنه اجتيازه قد يكسبه القبول.
كان صعباً للغاية، لكنه غمرته الثقة بعد هذا الصدْع. لم يستطع تخيل أن العديد من أصحاب المرتبة الأولى يمكنهم مجاراته. مع ذلك، كان هناك سبب مهم آخر وهو أن جوليوس كان بحاجة ماسة إلى التعليم. كان هناك الكثير مما لا يعلم عنه شيئاً بشأن هذا العالم حتى الآن. أراد معرفة ما حدث مع لوكاس وإدوين، لكنه أدرك أنه أضعف بكثير من فعل أي شيء في الوقت الحالي. سيحتاج إلى أن يصبح أقوى قبل أن يتمكن من الانتقام من صموئيل والآخرين.
سيُعني ذلك أنه سيحتاج إلى تعلم كيفية التقدم بشكل صحيح واكتساب المزيد من الخبرة. حسم جوليوس أمره.
"أيمكنك أخذي إلى هيستون؟".
لَم يُجب الرجل جوليوس، لكن جوليوس رأى الرجل يغلق عينيه ويركز على شيء ما.
ثم فتح عينيه وأخبرها لجوليوس: "لا يمكنني أخذك إلى داخل المدينة مباشرة، سأحطم الكثير من الحواجز إن فعلت ذلك، ولكن يمكنني إرسالك خارج المدينة مباشرة إن كان ذلك مقبولاً".
بصراحة، كان الأمر أفضل مما توقع جوليوس.
"سيكون ذلك رائعاً!".
لَم يُضيّع الرجل أي وقت. في طرفة عين، ظهرت بوابة جديدة أمام جوليوس. كانت لا تزال جميلة تماماً مثل البواقي الأخرى التي رآها. امتلك جوليوس العديد من الأسئلة الأخرى التي أراد طرحها. لكنه استقر على أهمها.
كشر جوليوس أثناء سؤاله، وجزء منه مدرك لمدى غباء افتراض أن هذا الرجل كان يعلم من يكونان والجزء الآخر كان خائفاً من سماع الإجابة: "أهناك طريقة لك لمعرفة ما إذا كان عمي أو إدوين قد خرجا بسلام؟".
هز الرجل رأسه بتعاطف: "لا مزيد من الأسئلة، لقد مكثت هنا طويلاً بما يكفي بالفعل. حان وقت مغادرتك".
لاحظ جوليوس أن الرجل لم يقل إنه مستحيل لكنه لم يحاول جدال الرجل، كان يفعل الكثير لأجل جوليوس بالفعل ولم يرغب في أن يبدو جشعاً أو يسيء إليه. اكتفى بإيماءة رأس قبول، محبطاً لكنه يخبر نفسه أنه سيتعين عليه ببساطة إيجاد الإجابات بنفسه. قبل أن يعبر جوليوس حرص على شكر الرجل بصدق على مساعدته. كان لديه أيضاً أمر أخيرة أراد معرفته.
استدار متجهاً نحو الرجل: "لم أعرف اسمك قط".
لثانية واحدة لم يعتقد جوليوس أنه سيمنحه إياه. لكن جوليوس شعر بعد ذلك بأن الرجل كان يبتسم تحت حجابه.
"إنه جاسبر".
منظور جاسبر.
راقب «جاسبر»
جوليوس وهو يمتصّ داخل البوابة الناقلة له إلى هيستون. بصراحة، تمنّى لو أن التفاعل سار بشكل مختلف. لم يكن الذنب ذنب الصبي، فقد كان جوليوس فتى لطيفاً بكل المقاييس. بعد مراقبة جوليوس في الصدع، استطاع جاسبر الجزم بأن جوليوس طفل طيب القلب، غير أنه... غريب أطوار بعض الشيء. لم يكن جاسبر يحب الكذب على الناس، وقد ظن أنه متى صار قوياً بالقدر الكافي فلن يعود بحاجة للكذب، لكنه في كل مرة كان يرتكب فيها فعلاً كهذا، بدا وكأنه يجد دائماً سبيلاً لتبريره.
لقد كذب على جوليوس مراراً خلال نقاشهما، وما زال يؤمن بأن ذلك لسبب وجيه. الكثير من المعلومات في هذا الوقت لن تؤدي إلا لخلق المزيد من المشاكل المحتملة لجوليوس في المستقبل. مع ذلك، ظل يشعر بالسوء. لم يكن جاسبر حتى اسمه الحقيقي، بل كان مجرد اسم راق له عبر القرون كلما أراد تجنب استخدام اسمه الحقيقي. ورغم أنه لم يكشف عن اسمه الحقيقي، شعر جاسبر مع ذلك بواجب مشاركة شيء ما، ولهذا اختار أن يشارك اسم جاسبر مع جوليوس.
في الوقت نفسه، كانت المحادثة التي خاضها مع الفتى الصغير تغييراً مرحباً به في الوتيرة. لم يتحدث أحد إلى جاسبر بمثل هذه العفوية منذ عقود باستثناء أقرابه المقربين. لكنه لم يمانع ذلك، فقد بدا الأمر لطيفاً حقاً بعد التعامل مع هذا الكم من المتملقين الذين دبروا وخططوا لكل كلمة نطقوا بها أمامه. لم يكون جاسبر كاذباً على الأقل حين أخبر جوليوس بأنه عثر عليه بين أنسجة الفضاء.
بيد أن ما لم يذكره هو أن جوليوس كان سينجو تماماً حتى لو لم يفعل شيئاً قط. ربما ظل جوليوس يطفو هنا وهناك حتى يموت شيخوخة، لكنه لم يكن في أي خطر من تموجات الفضاء الفوضوية. لهذا كان جاسبر مهتماً منذ البداية. أن يجد شخص ما سبيلاً للاختراق متخطياً الحاجز المكاني الذي يحتوي أبعاده ليس أمراً لم يُسمع به قط، فهو نادر لكنه يحدث أحياناً. أما أن يكون أحدهم غير متأثر البتة بأمواج الفضاء العنيفة، فهذا يدل على أمور عدة.
إما أن عليك أن تكون كياناً قوياً مثل جاسبر نفسه، وهو ما لم يكن حال الصبي بوضوح. وإاما أن تحتاج لاستيفاء بعض الشروط. أحدها امتلاك تقارب فائض نحو الفضاء، وثانيها أن تكون روح قد طورت مسبقاً مقاومة له عبر التعرض له، ولا توجد إلا سبل قليلة للغاية ليحدث ذلك. وجد جاسبر صعوبة في تصديق أن صاحب رتبة أولى عادية يمتلك أياً منهما. لذا حاول التجسس داخل عقل جوليوس. ولدهشته العارمة، وجد نفسه عاجزاً عن فعل ذلك.
كان هناك حاجز موضوع حول عقله لا يسمح لجاسبر بالظفر حتى بفتات واحد. كان الأمر عصياً على الفهم، والسبل الوحيدة لذلك هي أن أحدهم أقوى من جاسبر قد منح جوليوس تلك الحماية بغرض إخفاء أمر ما. كل ذلك، إضافة إلى سعة مانا جوليوس الشגיعة وحجم روحه مقارنة بعمره ورتبته، قاد جاسبر للاعتقاد بأن شخصاً قوياً للغاية يلعب لعبة خطيرة جداً. تناسخ الروح يعد من المحرمات لسبب وجيه. كذب جاسبر على جوليوس حين سُئل عما إذا كان قد وضعه في تلك الغابة بمحض الصدفة وعن السبب الذي دفع جاسبر لخطفه.
قال جاسبر إن السبب هو رغبته في معرفة كيف ضاع جوليوس بين الحدود المكانية، لكن تلك كانت كذبة أيضاً. وضع جاسبر جوليوس هناك عن قصد ثم قاده مباشرة إلى ذلك الصدع كنوع من الاختبار. أراد معرفة أي نوع من البشر هو جوليوس، وقتله إن لزم الأمر. لقد وجد جاسبر أن المواقف القاتلة تظهر عادة الطبيعة الحقيقية للشص. لقد كانت هناك تناسخات في الماضي جلبت دماراً لا يوصف، وهذا هو السبب في النظر إلى تناسخ الروح بامتعاض شديد.
مع ذلك، كان جاسبر قلقاً من أن يكون هذا الكيان المجهول يراقب جوليوس، لذا ولتجنب انتباهه، أنشأ صدعاً مغلقاً كلياً عن أي شخص باستثناء نفسه. الرتبة الثالثة كانت أدنى صدع يمكنه خلقه بمثل هذه المعايير الصارمة كالإتمام القسري والعزلة التامة. صدع بالرتبة الأولى أو الثانية لم يكن ليتمكن من التعامل مع التعقيدات التي تطلبها جاسبر. لهذا اختار التصانيف كوحوش. كانت التصانيف في الرتبة الثالثة بسبب قواها الهائلة على التجدد لكنها افتقرت إلى نواحي عديدة نتيجة لذلك.
ظن جاسبر أن جوليوس بسعة ماناه الكبيرة وقوته النارية سيمتلك فرصة جيدة نسبياً لتجاوز الأمر. بعد ذلك، سيجلب جاسبر جوليوس إلى هذا الفراغ ويقوم إما بإعدامه إن رأى ضرورة لذلك أو يتركه يعيش. كذب جاسبر أيضاً حين قال إنه لا يستطيع جلب جوليوس إلى العدم إلا بعد أن يجتاز صدعاً. كان باستطاعته فعل ذلك في أي وقت يشاء. لم يكن الأمر سوى رغبته في ألا يعلم من يراقبه. لقد فضل أن يصدقوا أن جوليوس قد مات داخل صدع.
لسوء الحظ، كان مخطئاً بشأن امتلاك جوليوس فرصة جيدة لتجاوز الصدع. كان الفتى موهوباً جداً عندما يتعلق الأمر بالقتال، ليس الأفضل فيما رآه جاسبر، ولا يقترب حتى، لكنه امتلك أخلاقيات عمل استثنائية ستأخذه إلى أبعد بكثير مما قد تفعله الموهبة وحدها. ومع ذلك، كان الفتى أبهاً برغبة موت. فقد جاسبر عد المرات التي راقب فيها جوليوس وهو يصعب الأمور عمداً على نفسه لأسباب حمقاء ويكاد يموت بسببها.
من في كامل عقلة يقرر مقاتلة تصنيف بيديها عاريتين في الرتبة الأولى؟ المدى القريب هو أخطر مكان لقتال تصنيف، لكن جوليوس فعلها على أي حال. والأسوأ من ذلك أن الأمر حدث مراراً وتكراراً، مرة بعد أخرى. كان جوليوس يعيق نفسه عمداً حين يكون في صدع يعلوه برتبتين. ثم ينال المكافأة حين ترتفع رتب سحره من الخطر. أحياناً، لم يكن الأمر متعلقاً حتى باكتساب مهارات، بل لمجرد الاستمتاع أو لأنه نزوة.
مثل ذلك الهجوم على المعسكر. بعد رؤية جوليوس يتعامل مع كمين المعسكر المتأخر ليلاً، لم يعد جاسبر يرغب حتى في إضاعة وقته في قتل جوليوس حتى لو تبادل ليصبح وحشاً سيكوباتياً تاماً. كانت مسألة وقت فحسب قبل أن يفعل جوليوس ذلك بنفسه. ومع قيل هذا، كان على جاسبر الاعتراف بأن أساليب جوليوس، التي لم تكن توحي بأي منطق بالنسبة له، أثمرت عن نتائج حقاً. لم يقتصر الأمر على امتلاك جوليوس لمجموعة من المهارات التي فاقت بكثير ما ينبغي للرتبة الأولى القدرة عليه، بل حصل أيضاً على مهارة هالة أثناء وجوده في الرتبة الأولى.
كانت لا تزال ضعيفة جداً ولكن مع أخلاقيات عمل جوليوس وروحه التي فوق المتوسط، فلن يمر وقت طويل حتى تصبح مهارة قوية مع ارتفاع رتبتها. اكتسب جوليوس أيضاً مهارة شفاء بعد التجربة على تصنيف لبضع ساعات. كان إنجازاً مذهلاً تحقق بفضل افتقار جوليوس لمهارة تحكم بالمانا، مما منحه امتيازات معينة. من ذا الذي في عقله عافية لا يمتلك مهارة تحكم بالمانا؟ بالطبع، يمكنك استخدام المانا في تطبيقات أكثر إبداعاً، مثل نسخ مهارة، لكن في عصر يمكن فيه تعليم معظم المهارات في أي مدرسة سحر، بدا الأمر بلا جدوى تذكر.
كانت هناك فوائد كثيرة للمهارة ومساوئ كثيرة لعدم امتلاكها. كان مِزعجاً رؤية شخص مثل جوليوس يمضي في التقدم بهذه الطريقة، والأكثر إزعاجاً هو رؤيته ينجح. استاب الفتى حتى تطوير تلك المهارة الشفائية إلى أخرى تحتوي مفهوماً مجزءاً للعنقاء. عرف جاسبر عدد لا يحصى من الشفاة المسالمين الذين ينكمشون ألمًا لقتل صرصور. معظمهم سيذبحون الآلاف دون تردد لاكتساب مفهوم العنقاء. أخذ جاسبر نفساً عميقاً، وليس كأنه بحاجة للأكسجين بعد الآن.
جوليوس وهذا الوضع بأسره كانا شذوذاً، أحدهم يلعب ألعاباً خطيرة ولم يكن جاسبر ليقدر ذلك. كاد يتمنى لو أن جوليوس فعل شيئاً يبرر إعدامه من قبل جاسبر، لكان الأمر أبسط في النهاية. وحدها أخلاقياته التي احتفظ بها بفخر لقرون منعته من فعل ذلك. في نهاية المطاف، اختار ترك جوليوس يعيش بل وأرسله إلى هيستون كاعتذار، لأنه ما زال يشعر بالذنب حيال شروعه في قتل الصبي بسبب مخططه. لشخص يكره الحياكة والتدبير بقدر ما يكرهه جاسبر، وجد نفسه يفعل ذلك أكثر فأكثر مع مرور السنين ولم يكن يحب ذلك.
لم يعتقد جاسبر أن جوليوس سيتحول إلى سيكوباتي هائج في أي وقت قريب، لكن جاسبر سيراقبه احتياطاً فقط.