التفت جوليوس يميناً ويساراً باحثاً عن الوحوش المتبقية. لم يتلقَّ أي إشعار بانتهاء الأمر بعد وتساءل عما إذا كان قد أنهى هدفه. لم يمشِ في طريقه أي غول قريب، فحرص على توسيع نطاق [الإدراك المكاني المطلق] ليحصل على رؤية أوضح. لكنه حين استشعر شيئاً أخيراً، لم يدْرِ أأضحك أم يُصاب بالحيرة. كان هناك غول حي أخير حقاً. بدا هذا الفرد أكبر حجماً بكثير من سواه، وكان على الأرجح القائد الذي أُمر بالقضاء عليه.
وما أثار الصدمة حقاً هو أن هذا الغول كان في خضم الهرب. انطلق جسده الأخضر الشاحب جاداً نحو الغابة الأكثر كثافة. لم يدر إن كان قد خاف بعد رؤية أتباعه جميعاً يُسحقون حتى الأرض. لكنه لابد جزم بأن الفرار مصير أفضل من قتال جوليوس. رغم ذلك، لم يكن لينوي تركه يرحل بلا وداع، فانطلق خلفه سريعاً موظفاً وفراً من الطاقة الحركية لتعزيز سرعته. ربما استطاع استخدام [خطوة الفراغ]، لكن تلك التقنية المكلفة ستكون إهداراً للمانا.
والمانا مورد بالغ القيمة لاحقاً. قفز فوق بعض الجذوع والشجيرات في طريقه. ولم يبدُ على الغول حتى وعي بأن جوليوس يكاد يطبق عليه. واصل الركض بأقصى سرعة استطاعها وحسب. للأسف، لم يجدِه ذلك نفعاً، وصار جوليوس فوقه مباشرة. لم يضيّق وقتاً وهوى بقبضته على رأس القائد. ظهرت بعض المقاومة من أي مهارة دفاعية حمت الغول، لكن كل ما تطلبه الأمر استخدام هالة لتقويض سلامة الحاجز وتحطيمه.
بلا حماية إضافية، اصطدمت قبضته بالجمجمة العارية الآن. نفض الغبار عن نفسه وألقى نظرة على الإشعار الذي تلقاه. تهانينا، أُنجز الطابق الأول.
ستُنقل إلى الطابق الثاني تلقائياً خلال عشر دقائق، أو إن رغبت في التوجه فوراً إلى الطابق الثاني، فانطق بصوت عالٍ عبارة "الطابق التالي".
راودت جوليوس رغبة في الانتقال الفوري إلى الطابق التالي، لكنه ذكّر نفسه بأن استعادة أي مانا استهلكها قد تفيده لاحقاً. لذا، تحلى بالصبر وانتظر حتى استعاد المانا خاصته. بينما فعل ذلك، عاد إلى المنطقة التي طُرح فيها الغول الميت. كانت أقراصه المصنوعة من المانا الحادة لا تزال مغروسة في الأجساد أو ملقاة على الأرض. وإذ لم يلمح سبباً لإهدار هذه المانا، أحكم السيطرة عليها سريعاً وشكّلها في قطع درع.
قرر استخدام قفازات حديدية مؤقتاً. لم يعلم ما سيكون عليه تحدي الطابق التالي، لكنه أراد التأكد من جهوزيته.
لم تستغرق استعادة المانا منه وقت الدقائق العشر كاملاً، وما إن امتلأ خزانه حتى هتف بصوت عالٍ أخيراً: "الطابق التالي."
ليجد نفسه منقولاً مرة أخرى. هذه المرة، ألفى نفسه في بيئة مشابهة. كانت مرجاً واسعاً في وسط غابة. واستطاع سماع أصوات جدول قريب وزقزقة الحياة البرية حوله في كل مكان. لقد بدت أكثر حيوية بالفعل مقارنة بالطابق السابق. قرأ الإشعار الجديد الذي يوضح ما سيتعين عليه فعله. شرط إنجاز الطابق الثاني: القضاء على خنزير الدم والحديد. على عكس الطابق السابق، بدا أنه سيحتاج إلى هزيمة خصم واحد فحسب.
وتساءل عما إذا كان ذلك مقصوداً. أكان الصدع يختبر المشاركين عمداً في قدرتهم القتالية؟ على سبيل المثال، أكان الطابق السابق اختباراً لمدى جودة أدائهم عند مقاتلة مجموعة كبيرة من الخصوم الأضعف؟ أيعني ذلك أن هذا الطابق يختبر أدائهم ضد خصم فردي أقوى؟ هز كتفيه. بدا هذا التفسير هو الأكثر منطقية، لكنه لم يكن صانع الصدع لذا لن يعرف يقيناً أبداً. وكل ما استطاع فعله حقاً هو إتمام هذا بلا استهلاك مفرط للطاقة.
لم يلمح خنزير الدم والحديد بعدُ تماماً. كان المرج ضخماً، وبدا أنه بحاجة للاستكشاف أولاً. وإذ لم يجد سبباً لإهدار أي وقت، انطلق بحثاً عن الخنزير. عبر مغامرته الصغيرة في هذا الطابق، صادف عدداً من الوحوش من المستويين الثاني والثالث. لكن على عكس ما توقعه، لم يقرروا مهاجمته. وبدوا أكثر فضولاً من أي شيء آخر. ولم يتوافق غياب عدائيتهم مع تجاربه الخاصة. إذ دأب وحشان على الأقل على رغبته في مهاجمته متى لمحوا بشرياً شهياً في مرماهم.
تجرّأ طائر معيّن بما يكفي ليطير قريباً جداً منه. لم يتجاوز حجمه قبضة يده، لكنه استطاع تمييز أنه من المستوى الثالث. حام على بعد قدمين أمامه وحطّ على كتفه في النهاية، ناخساً وجهه برفق بمنقاره. بدا المخلوق فاتناً جداً بشعره الأسود وبدأ بالعبث به، بلا أي خوف من جوليوس. وإذ لم يلمح سبباً لإزعاج طائره، واسيْر في طريقه باحثاً عن الخنزير، تصحبه الآن رفيقته الجديدة. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ظنّ.
لكن بعد نحو عشر دقائق من عدم العثور على شيء، انتهى به المطاف إلى تتبع الجدول ببساطة. وبدا له منطقياً رغبة هذا الخنزير في البقاء قرب الماء العذب. لم يدرِ إن كانت هذه هي الخطوة الصحيحة بما أنه كان داخل صدع، وحيث تتهاوى المنطقية أحياناً في مكان كهذا. رغم ذلك، امتنّ حين استشعار أخيراً ما ظنّ أنه هدفه المنشود بدقة. في الأمام، مستلقياً في الشمس، خنزير ضخم يكسوه معطف أحمر قانٍ عميق.
تفاجأ جوليوس إلى حد ما بالحجم الهائل للوحش. لقد توقع شيئاً كبيراً، أكبر على الأقل من الخنزير المعتاد، لكن هذا المخلوق كان ضخماً. بحجم سيارة رياضية متعددة الاستخدامات. علم أن هذا المخلوق أقوى من الغيلان، لكن نظراً لكونه الطابق الثاني، لم يعلّق آمالاً كبيرة على قوته. رغم ذلك، سرّه خطؤه. كان هذا الخنزير وحش مستوى ثالث قوياً بلا شك. وحملت هالته قوة المفاهيم المميزة واهتزت بثقل.
بدأ قلبه يخفق أسرع قليلاً بترقب. بدا الحجم مذهلاً، لكنه اعتقد أن الجانب الأكثر خطورة في الوحش يتمثل في نابيه الكبيرين. وكادا يبلغان نصف حجم الوحش وتوهجا بمسحة فضية داكنة. لم يعلم أي نوع من المهارات أو المفاهيم دُمج فيهما، لكنه أيقن أن هذين هما سلاحه الأساسي. تجمد الطائر الصغير الذي استرخى على كتفه طوال هذا الوقت فجأة حين لمح الخنزير. ثم بلا وداع حتى، رفرف بجناحيه واختفى في هبّة هواء ناعمة.
كانت الحشرة الصغيرة سريعة للغاية وبالكاد استطاع تعقبها وهي تمضي لتختبئ في أعالي الأشجار. وبدا أنه لا نية لديها للبقاء قرب هذا الخنزير. لم يمتلك جوليوس ذلك الخيار، ولهذا توجه فوراً نحو الخنزير بلا أي اكتراث بالعالم. ولم يكلف نفسه عناء إخفاء حضوره أيضاً. أراد أن يعرف هذا الوحش بوجوده. رغم سعيه لعبور هذا الطابق بلا إهدار لماناه، لم يكن لينهمك في حرمان نفسه من المتعة كافة.
لا يزال بحاجة للعمل على طاقته الحركية واعتقد أن هذه فرصة جيدة لفعل ذلك. لم يلحظه الخنزير حتى وهو يقترب. وظل نائماً في ضوء الشمس بلا اكتراث. صفق جوليوس بقفازيه معاً ليجذب انتباه الوحش. ولحسن الحظ، أثار الدوي العالي وتدفق المانا انتباه الوحش أخيراً. نوعاً ما. فتح أجفانه ورمق جوليوس بنظرة مشحونة بالضجر في عينيه. ابتسم جوليوس ولوّح للخنزير. رغم ذلك، ولخيبته، لم يفعل الخنزير شيئاً.
أغلق عينيه مجدداً ببساطة وعاد إلى قيلولته. بعدم تصديق، قطّب جوليوس حاجبيه ووقف ساكناً. لقد تم تجاهله للتو. كان من المفترض أن يهزم هذا المخلوق، لكن الخنزير لم تكن لديه نية لقتاله. إذ لم يستمتع بالتجاهل، زحف جوليوس نحو الوحش الكبير، ورغم اقترابه منه لم يحدث شيء. واصل تجاهله وكأنه لم يكن تهديداً. وحين شرع جوليوس ينخس كتف المخلوق السمينة والمليئة بالشحم، فتح عينيه مجدداً.
هذه المرة، بدا أكثر حيرة من كونه منزعجاً، كأن ظهور جوليوس أمامه لم يكن ضمن توقعاته. لكن يبدو أن نخسه له أغضبه قليلاً، فأرسل موجة من المانا نحوه. اجتاحت المانا جوليوس بلا حتى أن تبعثر شعرة من رأسه، وهو أمر أثار اهتمام الوحش على ما يبدو استناداً إلى نظراته اليقظة.
"أحظيت بانتباهي الآن؟"
سأل جوليوس الوحش بنظرة تحدٍ. لم يظن حقاً أنه يستطيع فهمه، لكن التكلم بصوت عالٍ أشعره بشعور جيد، لذا لم يهتم. ضيق الخنزير عينيه ثم أرجح رأسه صوب جوليوس بدفقة سرعة مفاجئة. وبالكاد نجح في التراجع في الوقت المناسب وتفادي نابيه. أطلق جوليوس صوتاً ناقداً ولوّح بإصبعه للخنزير. وبدا أن هذا لم يزده إلا غضباً، فنهض الخنزير على ساقيه سريعاً. مبتسماً الآن بعد أن نجح أخيراً في جعله يشتبك معه، استعد.
غير أنه كرمش أنفه وهو يتابع الخنزير يندفع صوبه بسرعة مخيفة. تفادى في الوقت المناسب لأنه استشعار كماً هائلاً من المانا يُضخ في ساقيه. مع ذلك، ما كان ينبغي لوحش مستوى ثالث بهذا الحجم أن يتحرك لتلك السرعة. وقبل أن يتسنى له التفكير في الأمر عميقاً، وجد نفسه مضطراً لتفادي اندفاعة أخرى. هذه المرة، بدا أكثر استهلالاً واستطاع شفط جزء من طاقته الحركية. تواجت طاقة كثيرة جداً لا يمكنه شفطها في زمن قصير كهذا، لكن الكمية التي ظفر بها من تلك الاندفاعة وحدها كانت هائلة.
لو أُصيب بها، لتعرض للأذى حقاً. واصل الخنزير الاندفاع صوبه، دون أن يمنح نفسه وقتاً لإعادة الشحن أو التقاط أنفاسه. أُجبر جوليوس على تفاديه مرة أخرى، لكن هذه المرة، حين توقف، استغل الطاقة الحركية المسروقة ليدفع نفسه صاروخياً إلى حيث كان الخنزير ويهوي بكفه على جانب رأسه. نجح الوحش في رفع أحد نابيه في الوقت المناسب لصد الضربة، وحتى رغم ضخه الكثير من الطاقة الحركية عبر كفه، فقد بدد الأثر بسهولة.
بل إنه عزز جسده [بالتجسد البيروكينيتيكي للدمار]، مما يعني أن القوة الكامنة خلف الضربة كانت هائلة. حقيقة تعامله مع الأمر بكل تلك السهولة كانت مذهلة. ابتسم بوعي وهو يتفادى ضربة الخنزير واستخدم قدميه لركل خطمه. ورغم إصابة الأنف مباشرة بقوة ضئيلة، فلم يرفّ له جفن. ابتسم مدركاً أن الأمر قد يحمل متعة أكبر مما ظن، وصفق بقبضتيه معاً وهو يلاقي الخنزير في اشتباك آخر.