الخبر السار هو حصوله على النقاط اللازمة للارتقاء بالرتبة. صار مغامراً فخوراً من رتبة دي. غير أن هذا لم يكن الشغل الوحيد لباله. كان عرض أشتون ما زال يتردد في رأسه. اُكتشف صدع جديد في الأعماق السحيقة للغابة. بخلاف أغلب الصدوع عالية المستوى، وُصِع هذا الصدع خصيصاً لأصحاب المرتبة الثالثة. وكان صدعاً فريداً للغاية. فبخلاف معظم الصدوع المنتشرة في الغابة، فرض هذا الصدع قيوداً معينة.
تماماً مثلما كان الحال مع العالم المقدس في العاصمة، لم يسمح الصدع إلا لدخول أصحاب المرتبة الثالثة. شكل هذا مشكلة لنقابة المغامرين لتعذر اجتياز الصدع بسهولة. رغم مساعيهم الحثيثة، لم يُجتز هذا الصدع منذ فترة طويله. وبسبب خطر الفيضان، أعلنوا عن معلومات الصدع علانية. أو هكذا كانت النقابة تخبر الجميع. لم يدر إن كان يجدر بأشتون إخبار جوليوس بهذا، لكن الرجل ذكر أن موقع الصدع تسرب بالفعل إلى نقابات ومنظمات أخرى.
ولم تكن هذه الخطوة سوى وسيلة للحفاظ على مظاهر السيطرة. تمثل التفصيل المثير للاهتمام في الصدع بعدم وجود حد لعدد الداخلين. لم يكن ذلك يهم لكونه صدعاً فردياً. يعني هذا أن كل دخول كان يطلق نسخة مستقلة بذاتها. وقد قيّد هذا بشدة الفرق التي خصصتها النقابة لتنظيف الصدع. غالباً ما كانت الصدوع تُجتاز بفرق كاملة. وبما أن هذا الصدع كان فردياً، فقد وجد أعضاء الدعم في الفرق أنفسهم بلا فائدة تُذكر.
بالطبع، ظل هناك مغامرون أفراد سمحت لهم النقابة بالفعل بمحاولة دخول الصدع، لكن وفقاً لأشتون، باءت هذه المحاولات بالفشل أيضاً. دفع هذا الواقع وحده جوليوس إلى الرغبة في خوض التجربة. فقد كان يحب التحدي. وبدت هذه طريقة جيدة لتحقيقه. وكما ذكر سابقاً، لن يخفي قوته بالكامل. ليس حين قد يكلفه ذلك فرصاً. تفضل أشتون أيضاً بمنح جوليوس معلومات أولية لمساعدته في اتخاذ القرار. شابه الصدع صدوع التحديات إلى حد كبير من حيث تضمنه تحدياً عند الدخول.
أما التحدي نفسه، فقد اتسم بالفرادة. عشرة طوابق بالمجمل، استدعى إتمام كل منها قبل الانتقال إلى التالي. تمثلت المشكلة في عجز أي شخص عن تجاوز الطابق الثامن — أو هكذا زعم أشتون. وعلى الجانب المشرق، أمكن مغادرة الصدع وقتما تشاء، حتى لو تطلب الأمر الخروج في منتصف الطابق. وقد قلل هذا بشكل ملحوظ من الخسائر البشرية التي عادة ما يخلفها صدع كهذا. ووفرت الجوائز نظير عدد الطوابق المجتازة أيضاً.
لا يعني عدم اجتياز جميع الطوابق بالكامل الخروج خاوي الوفاض. على العكس من ذلك، ظل الناس يتلقون مكافآت طالما أكملوا طابقاً واحداً. وراوده شعور بأن النقابة كانت تود الاحتفاظ بسرية هذا الصدع لأطول فترة ممكنة، إذ كان بإمكانهم الجلوس على كنز ثمين من هذا الصدع لاستخدامه كمكافأة خاصة لرجالهم أو أعضائهم الحصريين. وظن أنه لولا احتمال اختفاء الصدع عند الفيضان، لكانت النقابة أشد حرصاً على إبقائه طي الكتمان.
ومع إمكانية حدوث ذلك، بدا الأمر خبراً ساراً للكثيرين، بمن فيهم هو شخصياً. كمن الجانب السلبي في استحالة دخول الصدع للمرة الثانية، تماماً مثل صدوع التحديات. وهنا واجهت النقابة مشاكلها. وعلاوة على ذلك، مُنع المخترقون السابقون من الإفصاح عن تفاصيل الطوابق المحددة. واقتصرت نقاشاتهم على التفاصيل العامة للصدع فحسب. زاد هذا من صعوبة جمع المعلومات للمساعدة في اجتيازه بفعالية أكبر، إن لم يجعله مستحيلاً تماماً.
ومع ذلك، لم يستطع الإنكار. بدت هذه فرصة مثيرة للاهتمام حقاً. وتذكر ما حظي به من فوائد جراء صدع التحدي السابق الذي أتمه. هكذا نجح في الحصول على الأثر المدمر لهالته. وهو أمر لعب دوراً حاسماً في تعزيز قدراته القتالية. ووجد نفسه يحلم غارقاً في يقظته بكل المكافآت التي قد يجنيها من صدع مشابه.
* * *
عندما التقى بالآخرين لتناول العشاء، تدارسوا وتناقشوا حول ما أنجزوه. وعلم أنهم كانوا يخترقون أحد صدوع مستدعي العواصف بمساعدة أحد أعضائهم. وعلم أيضاً أنه لم يكن الوحيد الذي تلقى هذه الفرصة. فقد أطلع اللورد هولتون الجميع على أمر الصدع، وبدوا مهتمين للغاية.
سألته أوبرا وهي تلقي بنفسها بجواره على الأريكة: "ماذا عنك، يا جوليوس؟"
نزل الجميع في ضيعة اللورد هولتون، مفضلين ذلك على البحث عن نزل أو مكان آخر. وكان أيضاً أكثر أماناً مقارنة بأي نزل آخر. واصطفت تعاويذ حماية عديدة في مختلف أنحاء العقار، مما أبعد عنهم شبح القلق بشأن التعرض لهجوم في منتصف الليل.
أجاب بلا اكتراث: "لا أعلم بعد. ما زلت أحسم أمري".
سأله إدعار بنظرة حيرة: "ما الذي يكبحك؟"
سألته ليلي: "أأنت قلق من لفت الأنظار؟"
هز رأسه نافياً: "لا، لست قلقاً حيال ذلك كثيراً. عقدت العزم على ألا أشغل نفسي كثيراً بإخفاء قوتي. سأفعل ما أفعله عادة، لكن بخلاف ذلك، لن يكون الأمر شبيه ببيان أيامي الأولى في غولدنكريست".
فتساءل إدعار: "إذن ما الأمر؟"
رد عليه: "أنا أشد فضولاً بشأن ما إذا كان الأمر يستحق العناء أم لا".
سألته أوبرا في حيرة: "يستحق العناء؟ لمَ قد تكون فضولياً حيال ذلك؟ إنه يستحق العناء بالطبع"، وقالتها بيقين.
التفت نحوها بنظرة استفسار: "ما الذي يجعلك تقولين هذا؟"
قالت أوبرا بابتسامة متلهفة: "أعني، لقد سمعت مدى صعوبة الصدع. لم يجزه أحد بعد".
فأشار قائلاً: "نعم، لكن كم من أولئك المحاولين كانوا مقاتلين نخبويين حقاً؟"
صرحت ليلي: "ما كان ليith سوء الحال لو دعمتهم النقابة".
أومأ برأسه قليلاً، مقراً برأيها. لا شك أن النقابة منحت بعض أقويائهم من أصحاب المرتبة الثالثة فرصة إتمام الصدع. وأوحى له ذلك بفكرة.
سألهم جميعاً: "إذن ما الذي يمنع النقابة من جلب بعض النبلاء الأقوياء ليأتوا ويحاولوا؟"
رآهم يتوقفون ويفكرون للحظة.
قال دريك وهو يهز كتفيه: "لا شيء. لكني أظن أن هذا ما يخططون له أيضاً. أرجح أنهم سيقيمون عرضاً ضخماً للصدع ويسمحون للناس بالدخول في الوقت ذاته. ربما يحولونه إلى مسابقة لمعرفة من ينهيه أولاً".
سأل جوليوس: "هل تفعل النقابة أموراً كهذه؟"
"طوال الوقت. رغم أنهم لا يملكون عادة صدعاً فريداً كهذا لفعل ذلك".
تمتم "ممم"
في نفسه وهو يفكر فيما سيفعله.
* * *
لم يطول تردد طويلاً، فعاد إلى أخباره بأنه سيشارك. وهو أمر جعل فاحص النقابة سعيداً بشكل غريب. لم يكن الرجل يملك أي دافع يجعل جوليوس يدخل الصدع. أو هكذا ظن جوليوس على الأقل. لم تكن لديه أي فكرة عما قد تكون دوافع أشتون. ذهب في بضعة مهام تطوع لها في الأيام القليلة التالية في النقابة. لم تكن شيئاً مثيراً للاهتمام البداية. ومع اقتراب موعد الصدع الفريد، لم يرغب في فقدان الإحساس بالوقت وتفويته بالخطأ.
وأخبر النقابة أيضاً بمعسكر الغيلان الذي صادفه. ونال في الواقع ثناء من الموظف يفوق ما توقع. ونُشرت مهمة لإبادة هؤلاء الغيلان في اليوم ذاته، وصُدم لرؤية فرق عديدة تتجه لإنجازها بعد فترة قصيرة، وكان الجميع متحمسين للغاية لقتل بعض الغيلان. بدا الأمر مبهجاً للقلب نوعاً ما لرؤية هذا العدد الكبير من الناس يجتمعون على كرههم للغيلان. بينما كان ينتظر حلول اليوم الموعود، تواصل معه كورو.
وذكر على ما يبدو أن الرجل أخبر معلمه ببعض الأمور عن جوليوس، مما جعل معلمه مهتماً بمعرفته. وذكر كورو أنه يود لقاء جوليوس إن لم يكن لديه مانع. أخبر كورو بأنه سيضطر للتفكير في الأمر. لم يظن أن سحر الأرواح كان سيئاً وشك في أن يكون لدى كورو معلم سيء، لكنه لم يدر إن كان يريد التورط مع شخص في المرتبة الخامسة ربما أو حتى أعلى. لم يكن ذلك ما يبحث عنه في الوقت الراهن. فقد أراد الاستمرار في شق طريقه الخاص.
كان يسير برفقة الآخرين صوب قاعة النقابة. وكان اليوم موعد السماح للناس بدخول الصدع. وما إن يحضر الجميع، حتى يتوجهوا سوياً إلى موقع الصدع. لم يتفاجأ لرؤية حشد غفير هناك بالفعل. بدا أن الجميع يستغلون هذه الفرصة لمحاولة خوض الصدع رغم صعوبته المزعومة. وبطبيعة الحال، ظن أن معظم هؤلاء الأشخاص تواجدوا هنا فقط للحصول على زوج من المكافآت اللائقة من تنظيف بضع طوابق بلا أي توقعات باجتيازه فعلياً.
وبمساعدة اللورد هولتون، كانوا جميعاً مستعدين بالفعل ولم يضطروا للانتظار في الطابور الهائل. وكل ما يتوجب عليهم فعله هو انتظار مرافقتهم عبر الغابة وحتى الصدع. ولحسن حظهم، لم يتأخر حلول تلك اللحظة طويلاً. وتابع باهتمام ظهور قارب طائر ضخم من لا شيء، ليحلق فوق الأسوار خارج بيرالت. لم يلحظ قدومه رغم حجمه الهائل. وعلى الأرجح امتلك نوعاً من التعاويذ التي ساعدت في إخفائه.
وتذكر قراءته عن كيف كانت القوارب والعربات الطائرة إحدى أكثر وسائل السفر شيوعاً عبر السماء. ولم يوجد شيء شبيه بالطائرات لعدم جدواها بوجود السحر. لكنها المرة الأولى التي يرى فيها ذلك بعينيه، وأُعجب بشدة. وبعد زوال ما كان يحجبه، تلمس مقدار المانا التي ضُخت فيه. وبدا متوهجاً من فرط المانا هناك. وتساءل عما إذا كان شخص من المرتبة الخامسة يتحكم بهذه السفينة. لم يتخيل أن يمتلك شخص من المرتبة الرابعة ما يكفي من المانا لتشغيل هذا الشيء أو التحكم به، حتى مع كل بلورات المانا المثبتة على القارب على الأرجح.
وبمفهومه المكاني، استشعار التموجات المكانية الصادرة عن هذا القارب أيضاً. وتأكد شبه القاطع من توسع مساحته من الداخل مكانياً؛ وإلا تعذر عليه تصور كيف سيتسع لهم جميعاً بلا عدة رحلات.
ووخز ليلي برفق، وسأل: "هل هذا طبيعي؟"
فأجابت: "ليس حقاً، لكنه ليس طبيعياً أيضاً أن يتجه هذا العدد الهائل من الناس في رحلة واحدة".
واستدار متفرساً في البقية الذين كانوا يراقبون بالمثل المركبة الجوية الكبيرة المحلقة في الهواء. لا بد أن العدد تجاوز المائة شخص. وحصل الجميع دون شك على إذن النقابة للمجيء. ولمح أيضاً تشكل مجموعات منفصلة وسط الحشد بالفعل. وبدا بوضوح أن البعض ينتمون إلى نقابات أخرى واستغلوا دعوة نقابة المغامرين المفتوحة للمشاركة. ومع وضع ذلك في الاعتبار، ينبغي أن يكون مراقبة ما ستؤول إليه الأمور أمراً مشوقاً.