حاول الرجل إخفاء ارتباكه أمام الجثث التي تفترس الأرض، لكن جوليوس أدرك أنه لم يكن مرتاحاً. لم يلمه جوليوس على ردة فعله. كانت الجثث كثيرة. لم تبدُ كثيرة إلى هذا الحد آنذاك، غير أن العدد بدا ضخماً الآن مع تطواف العين حولها. ربما كان البقاء بعيداً عن كور خياراً أفضل. تذكر مع ذلك أنه لم يعد في الموقف نفسه الذي خبره قبل عام. لا يزال بعضهم يسعى خلف رأسه، لكنه بات قادراً على الدفاع عن نفسه.
أثبتت محاولات الاغتيال الفاشلة قدرته على مجاراة المرتبة الرابعة وهو في المرتبة الثالثة. ساعده إخفاء قوته الحقيقية كثيراً بالطبع. لكن أيام التكلف في ستر القدرات كانت توشك على التداعي. استمر في فعل ذلك بحكم العادة في الغالب، وكان الأمر مفيداً. مواجهة خصم يستهين بقدراتك أيسر بكثير من مقارعة من استعد لكل مهاراتك. حدّق في الرجل الذي بذل جهده لتفادي الحديث عن الفيل الغارق في الغرفة.
تبين لجوليوس رغبته في الاستفسار عما حدث، لكنه كبح لسانه أدباً أو لسبب آخر. راقب جوليوس في تلك الأثناء كور وهو يوظف نوعاً من سحر الأرواح لاستخلاص الجوهر من تلك الأجساد. تدفق هذا الجوك بانسياق غريب نحو نواة اللوتش وكأن الأمر طبيعي تماماً. عجز عن إدراك ما يفعله الرجل لبلوغ هذه الغاية. أشبه الأمر نسخة متقدمة من الهالة. بدا سحر الأرواح خبيثاً مقارنة بتوظيف الهالة المباشر، كمن يحفر دربه بحذر شديد ليوظفه لاحقاً.
رغم مهاراته المعتمدة على الهالة بفخر، لم يعتقد بقدرته على الإتيان بما عرضه كور. كان نمطاً مغايراً كلياً للمألوف لديه. عرف حدوده. وللأسف، لم يدر إن كان بمقدوره استخدام سحر الأرواح. ليس بالطريقة التي شهدها على الأقل. ربما وُجدت نسخة أكثر خشونة تتيح له استخدام القوة العمياء كما اعتاد في كثير من تقنياته. وربما نجح في ذلك بارتياح. بدا كرماً بالغاً من كور أن يتيح لجوليوس معاينة مهاراته عن قرب.
كانت أمور كهذه حبيسة الكتمان غالباً. ويدل سماح كور له بالتفحص على ثقة غريبة تجاه شخص يجهله. راود جوليوس شعور بأن ثمة خافياً لا يدركه. شيء جعل كور يثق به، أو بالغ في مجاملته على الأقل. ارتاب في ارتباط الأمر بسحر الأرواح للرجل. لعل ثمة سبيلاً لسبر أغوار معادن الناس عبر مهارة ما. أو ربما استطاع الرجل تبين صلابة روح جوليوس فدفعته الرغبة إلى التقرب منه. احتمال وارد أيضاً.
لكنه عجز عن تلمس دافع كور لفعل ذلك. لم تكفَّ روح قوية في المرتبة الثالثة لتبرير هذا القدر من اللطف. لا بد من سر آخر.
سأل كور أخيراً حين بلغا الجثة المائة بعد أن عجز عن كبح فضوله: "كيف أفلحت في إبادة كل هذه الجثث؟"
ابتسم جوليوس للرجل وقال: "بجهد مضنٍ وعرق دفق."
لم ينل سوى نظرة مشككة صوب أكداس الأجسام الماثلة أمامه.
*** "امتلكت مألوفاً طائراً؟"
سأل كور بذهول مأخوذاً بالطائر الجميل الماثل أمامه. اكتست ريشاته ببياض وثيرة تومض بطاقة فيروزية خفيفة. وبدا ضخماً، أو ضخماً بالقدر الكافي لحمل عدة أشخاص دفعة واحدة.
رفع الرجل ذقنه باعتزاز وقال: "أجل، أليس رائعاً؟"
قال مستفسراً: "بالتأكيد، أيسهل التنقل عبر الغابة؟"
تخيل تقلص أزمنة السفر حين ينتفي الاضطراب لاجتياز الأشجار والأدغال الكثيفة للغابة.
عقب كور: "يحدث ذلك، لكنه ينطوي على مخاطر أكبر."
قطب جوليوس جبينه متسائلاً: "مخاطر؟"
شرح له كور قائلاً: "أعني، ليس في هذه الناحية من الغابة. لكن كلما توغلت أكثر، ظهرت وحوش طائرة أخرى تصتاد غالباً من السماء. تملك قوة تقارب المرتبة الرابعة، وهو ما يردع أغلب الوحوش عن الهجوم، لكنها تعرضت للهجوم مراراً أثناء تحليقها."
انكمش جوليوس متأوهاً وقال: "أوه، لا يبدو ذلك ممتعاً."
لم يتعمق في الغابة إلى هذا الحد بعد، لكن الشائع حسب ما سمع، انتشار وحوش ضارية بمجرد مغادرة الحلقة الخارجية.
قال كور بافتخار وهو يربت على ظهر مألوفه: "لا بأس. إنها سريعة بحق."
"ما اسمها؟"
"سيلا."
أثنى جوليوس عليها قائلاً: "اسم جميل لفتاة جميلة."
وتلقى تغريداً مرحاً منها بالمقابل.
ضحك كور وأشار إليها قائلاً: "تستطيع الصعود إن أردت. لن تمانع. ذكرت أن وجهتك بيرالت، وسيغدو السفر أسرع بكثير إن امتطيناها."
استغرق جوليوس لحظات للتفكير، لكن إغواء التحليق على كائن مهيب غلب تردده، وسرعان ما وجد نفسه يصعد ظهر سيلا بحماس. *** ترجلا معاً من على ظهر سيلا خارج أسوار بيرالت مباشرة. سر جوليوس كثيراً لاختياره خوض هذه الرحلة. لقد كانت تجربة سحرية حقاً. لا مجال للمقارنة البتة بين الانتقال بساقيه وبين ما اختبره للتو. كان التحليق تجربة مختلفة تماماً. أضف إلى ذلك، كانت سيلا سريعة بوحشية.
سريعة بصورة مثيرة للضحك. كاد يسقط من فوق ظهرها حين انطلقت. وأقسم أنهما كادا يخرقان حاجز الصوت. انحصر العيب الوحيد في قصر مدتها. عادا إلى بيرالت خلال دقائق معدودة. يحسن المرء امتلاك وسيلة سفر أسرع في مكان شحت فيه الانتقالات المكانية حتى تكاد تنعدم. شعر بغيرة طفيفة لامتلاك كور مألوفاً بهذا النفع. ما ملكه جوليوس سوى روح خضراء ظريفة بحجم كفه تأكل وتنام طوال اليوم. ولن تمنحه دراسيل فرصة الركوب في القريب العاجل.
سأل كور بنظرة عارفة: "أستمتعت بها؟"
ابتسم جوليوس باتساع وهو يحك سيلا بامتنان.
"بالتأكيد. إنها رائعة."
وتلقى دفعة رقيقة مفعمة بالتقدير بالمقابل.
"حسناً، أخبرني برغبتك في امتطاء ظهرها مجدداً. أنجز الكثير من المهام لصالح سيدي داخل الغابة. لن يشكل الأمر عائقاً إن رغبت في نقلي لك من إحدى القواعد داخل الغابة أو إليها. يضاف إلى ذلك، ميل سيلا الواضح إليك، وهو أمر لا يتأتى لكل أحد."
ابتسم جوليوس وقال: "شكراً، أقدر ذلك. قد أضطر لقبول عرضك. ليس إلا لتجربة التحليق على ظهر سيلا مجدداً."
تبادلا الحديث أثناء اقترابهما من مدخل البلدة. عبرا أسوار بيرالت الشاهقة، وتبادلا المعلومات وأخبره كور بضرورة العودة لتقديم تقرير لسيدي. بدا أنه تجاوز موعد عودته المفترض بسبب انعطافه لاستكشاف ذلك الصدع. أخبره أيضاً بإمكانية نقل نواة اللوتش إلى النقابة لبيعها. باتت النواة تضاهي نواة من المرتبة الرابعة بعد امتلاء جوفها بفيض من جوهر الموتى الأحياء. يرفع هذا من قيمتها كثيراً، وستدفع النقابة مقابلاً مجزياً لشيء كهذا.
ذكر كور احتمال ترقيته للمرتبة التالية بفضل هذه النواة إن حالفه الحظ. تشكل النواة دليلاً دامغاً على إغلاقه لصدع موتى أحياء، ويرجح ارتفاع مرتبته أو اقترابه منها بعد الإجابة عن بعض تساؤلاتهم نظراً لقوة النواة البالغة. اعتقد جوليوس بصدق قوة حظوظه في الترقي. فهو في المرتبة إي فحسب، مما يترك مسافة قصيرة لقطعها نحو الترقي. فوق ذلك، جمع حصيلة جيدة من النقاط إثر مهمة الجمع تلك.
وجد جوليوس نفسه هكذا مصطفاً في طابور النقابة، متفرساً في الوجوه المحيطة بين من يسلم مهمات منجزة أو لأسباب أخرى. عاد إلى بيرالت أبكر بكثير مما توقع بفضل سيلا. اقترب من موظفة الاستقبال حين حان دوره. وحين شرع في شرح وضعه، وُجّه إلى غرفة خلفية ليتولى أحدهم فحص النواة. تفاجأ باستقبال الرجل نفسه الذي أجري له الفحص سابقاً. تذكر أن اسمه كان أشتون.
خاطبه الرجل بهزة رأس مسلية: "أراك منشغلاً حقاً. خوض مهمة غينكون المتدفق واليوم هذا؟"
"أمر سيئ هذا؟"
"كلا. لكن العودة بعنصر فريد كهذا يثير تساؤلات شتى. لا نرى نواة لوتش بهذه النقاوة كل يوم. يساورني الفضول حيال كيفية عثورك على الصدع وتطهيرك له بمفردك أيضاً"، قال أشتون وهو يرمق جوليوس بنظرة منتبذة.
أجاب جوليوس بصدق: "أوه، لم أطهره بمفردي. رافقني أحدهم من المرتبة الرابعة. هو من أطاح باللوتش حقاً. وهو من استخرج النواة أيضاً. وأكد ضرورة عرضها عليكم لتستفيدوا منها."
"من يكون صاحب المرتبة الرابعة ذاك؟ أهو صديق؟"
"كلا، مجرد عابر التقيته صدفة. لست متأكداً من رغبته في الإفصاح عن اسمه، لكنه لم يبد سيئاً"، شرح جوليوس.
تفرس أشتون في جوليوس ملياً بتعبير متأمل.
سأل جوليوس أخيرًا: "أتستعد لمرافقتي لأتحقق من صدق مقالك؟"
واستطرد حين أبصر تردد جوليوس: "اطمئن، لن يُطلب منك الكشْف عن هوية الرجل. لكننا ملزمون بالتحقق من عدم شرائك لهذه النواة لاتخاذها وسيلة خداع لبلوغ مرتبة أعلى. إنها سياسة النقابة وحدها."
توقع جوليوس شيئاً كهذا، لا سيما مع رغبته في رفع مرتبته النقابية متخذاً النواة برهاناً. وكان استغناؤهم عن اسم كور مبعث طمأنينة كذلك. لهذا أومأ متبعاً أشتون للتحقق من قوله. لكن أشتون التفت إليه بنظرة غريبة أثناء عبورهما الممر ذاته نحو غرفة فحصه الأول.
"أردت محادثتك حيال فرصة سنحت مؤخراً. أعتقد أنها ستثير اهتمامك. أمهتم أنت بذلك؟"
ضيق جوليوس عينيه عاجزاً عن إيجاد مبرر لرفض الاستماع على الأقل، وأومأ ببطء. لكنه تمنى في قرارة نفسه أن تحمل الأنباء إثارة ما.