منظور تيروس سأل جوش بصوت متعب وأنهاك: "كيف سنحمل كل هذه الأشياء معنا؟"
أطلق تيروس تنهيدة وقال: "قد نضطر إلى ترك بعضها هنا ونقوم برحلتين".
في الحقيقة، كان بإمكانهما غالباً حمل كل شيء في رحلة واحدة، لكن هذا يعني أن أذرعهم ستكون ممتلئة تماماً في طريق العودة. إذا هاجمهم شيء أو شخص في الطريق، فسيكونون في ورطة كبيرة. أراد على الأقل أن يمتلك فريقه شخصاً قادراً على القتال وةرد الفعل في أي لحظة. ومع ذلك، سيقضي ذلك على شخص آخر يمكنه حمل الأشياء. وهو ما أعادهم إلى مشكلتهم الأساسية. كان من المؤسف أن خواتم التخزين الأربعة الخاصة بهم كانت ممتلئة عن آخرها بالفعل.
بعد رحلة طويلة بهذا القدر داخل الغابة، كان حتمياً ألا يتبقى فيها أي متسع. وعلم أنه كان عليه الاستثمار في خاتم أكبر عندما سنحت له الفرصة. لكنها كانت باهظة الثمن كلما زاد حجمها. ولم يكن بمقدورهم التخلص من أشيائهم الأخرى أيضاً. ربما كانت أكثر قيمة من مجموعة المعدات التي كانت أمامهم مباشرة.
قال روارنك بنبرة كئيبة: "هل نرغب حقاً في القيام برحلة ثانية؟ كان مفترضاً بنا أن نعود بالأمس بالفعل. ستوبخني زوجتي وابنتي على التأخير".
وأشار جوش: "نعم، ومن سيخلفنا لحراسة أمتعتنا؟ أيعني هذا أن على أحدنا الجلوس هنا والانتظار بجانبها؟"
سأل تيروس: "أتريد أن نتركها هنا ونلقي بها وكأننا نتخلص منها؟"
رد إيريك باستهتار: "في هذه المرحلة، نعم. قد نخسر بعض المال، لكنني لست مفلساً تماماً من الذهب الآن. قد يكون الإزعاج أكبر بكثير مما تستحق. إضافة إلى ذلك، أظن أن الكثير منها سيُصهر لاستخلاص المواد الخام".
أشار جوش: "لكن المال يبقى مالاً".
وافق تيروس. لم تكن هناك فائدة من إهدار مواد ممتازة لمجرد كسلهم في إعادتها إلى البلدة. لو سمع والد تيروس هذا الكلام لصفعه حتى يفقد صوابه. كان الصدع الذي صادفوه في طريق عودتهم ضعيفاً نسبياً من الدرجة الثالثة. وكان ممتلئاً بمسوخ بشد المظهر يرتدون دروعاً، وهذا سبب عالقهم بكل هذه الكمية. صنعت الدروع برداءة شديدة، لكن الفولاذ المصنوعة منه سيكون مفيداً للغاية لأي حداد، خصوصاً لكونه فولاذًا مستمداً من صدع.
رغم أن الفولاذ المعزز سحرياً من الصدع لم يكن أندر اكتشاف، إلا أنه كان يحقق دائماً سعراً جيداً. لكن المؤسف حقاً هو صعوبة جره طوال الطريق إلى البلدة. احتاجوا فقط إلى فردين إضافيين لجلب بقية الأغراض.
تنهد وقال: "إنه أمر مزعج. لكن قد يكون من الأفضل أن نخفيها في الغابة الآن ونعود لأجلها غداً. لو أن شيئاً..."
قاطعهم جوش فجأة: "أيها القائد".
"ما الأمر؟"
"هناك شخص بالقرب منا".
التفت ناظراً إلى حيث يشير جوش. لم يستشعر وجود أي أحد، لكن جوش كان كاشف الأثر في فريقهم ويمتلك مهارة رائعة تسمح له بتعقب الكائنات الحية بسهولة. لكن هذه كانت أخباراً جيدة. ربما بوسعهم طلب المساعدة من هذا الشخص لحمل بعض أمتعتهم. وحتى لو اضطر لدفع أجر مقابل مساعدتهم، فسيكون ذلك أفضل من إهدار المواد المحتمل أو تكبد مشقة العودة غداً.
"بسرعة، دعنا نسأله إن كان بإمكانه مساعدتنا".
تبعوا جوش بسرعة وتطاردوا خلف الغريب. لم يستغرق الأمر طويلاً للحاق به، لكنهم توقفوا جميعاً عندما أدركوا الأمر.
تمتم جوش: "إنه مجرد فتى".
فحص تيروس الشخص الذي تعقبوه. كان صبياً صغير العُمُر بشعر أسود رمادي وعينين داكنتين بالمثل. لكن ما أثار الدهشة حقاً هو أن هذا الصبي كان في الدرجة الثالثة بالفعل، وهو ما جعل وجوده هنا بمفرده أكثر منطقية. على الرغم من تواجدهم على حافة الغابة، لا يزال الأمر خطيراً على أفراد الدرجة الثانية المتجولين بمفردهم. ولم يكن تيروس يحب حتى رؤية فرق من الدرجة الثانية هنا دون إشراف شخص من الدرجة الثالثة.
لقد رأى من الأطفال غير المبرزين قتلى إثر كمين عشوائي من مسخ من الدرجة الثانية أكثر مما يمكنه إحصاؤه.
سأل الصبي ناظراً إليهم بريبة: "هل يمكنني مساعدتكم؟"
ولم يلمه تيروس على ذلك أيضاً. وعند تفكير أعمق، أدرك أن رؤية أربعة رجال بالغين يركضون نحو شخص وحيد في منتصف الغابة قد تُفسر بشكل خاطئ. رفع يديه في الهواء.
أوضح تيروس: "عذراً، لم نقصد إفزاعك، لكننا تسااءلنا إن كان بمقدורך مساعدتنا في أمر ما".
استرخى الفتى لسبب ما إثر ذلك، وكأنه صدق كلام تيروس حرفياً. بصراحة، قدر تيروس ذلك لأنه وفريقه المعنيان بالأمر، لكنه لم يستطع منع شعوره بأن هذا الفتى كان شديد الثقة بالآخرين. ومع ذلك، كان أوعى من أن يطعن نفسه في قدمه، وسرعان ما شرح طبيعة مشكلتهم. ولمفاجأته السارة، أراد الصبي شيئاً واحداً فقط مقابل مساعدته. أراد معرفة مكان جيد للأكل في بيرالت. منظور جوليوس سعد باكتشاف أن هؤلاء الأشخاص لم يكونوا يحاولون سلبه أو إيذائه.
ربما لونت تجاربه السابقة توقعاته. ومع ذلك، لاحظ شعوره بخيبة أمل طفيفة. هل كان سيئاً أن جزءاً ضئيلاً منه كان يتمنى أن يهاجموه؟ أم كانت تلك علامة على تدهور حالته النفسية؟ هز رأسه نافياً. لم يصل إلى تلك المرحلة بعد، هكذا طمأن نفسه. وفقاً لهم، كانوا يبحثون عن شخص يساعد في إعادة كومة المعدات تلك معهم. لم يجد سبباً يمنعه من مساعدتهم فقبض عرضهم سريعاً. حرص على تفحص هالاتهم بدقة، ووجد أن معظمهم لم يكونوا مهرة للغاية في إخفاء هالاتهم.
بالطبع، استطاعوا احتواءها تماماً كما ينبغي لأي فرد مدرب من الدرجة الثالثة، لكن لم يكن هناك شيء أبعد من ذلك. استطاع فحصهم دون قلق من الانكشاف. الوحيد الذي توخى الحذر عند ملامسته بهالته كان المدعو جوش. بدا الأكثر حساسية تجاه الهالات وقدرة على إخفائها أفضل بكثير من البقية. نجح هذا الأمر لصالحه لأنه جعله يشعر براحة أكبر حيال كونه لطيفاً. وقبل أن يعي ذلك، كومت المعدات فوق ظهره.
طلبوا استخدام مساحة تخزينه. وافق، لكنه أعلمهم أنه لم يترك لنفسه مساحة واسعة حقاً فيها. أذكره ذلك باحتياجه المحتمل لترقية خاتمه. كان يستخدم حالياً الخاتم ذاته الذي سلبه من ذلك الصبي النبيل.
سأله الرجل المسمى تيروس، وقائد الفريق، بقلق: "أمتأكد من أنك بخير؟"
أجاب بابتسامة متوترة: "نعم، أستطيع تحمل هذا القدر".
كان بوسعه حمل أضعاف ذلك ربما، لكنه لم يرغب في إظهار الأمر لهم. ونجح في التفاوض لكي يحظى بوجبة مجانية فور الانتهاء. ربما استطاع طلب المزيد، لكنه لم يحج لل Mال حقاً في هذه المرحلة. امتلك كومة كاملة من الجرع الثمينة وأشياء يمكنه بيعها إن احتاج للمال حقاً. كان جوش الشخص الوحيد الذي لم يحمل الكثير. وبدا الجميع كبغابغ محملة ويخوضون ببطء وسط الشجيرات. ولكونه منصفاً، كان الشخص المكلف بالاستطلاع لضمان عدم تسلل أحد أو أي شيء نحوهم.
وهو أمر قدره جوليوس، رغم عدم حاجته الحقيقية له. ليس مع وجود [الإدراك المكاني المطلق] القوي إلى هذا الحد. لم يقرر جوليوس مساعدة هؤلاء القوم لطيبة قلبه المحضة. لقد أدرك حين وصوله إلى هيستون وبلوماند أن معرفة شخص مطلع على البيئة والتفاصيل العامة للبلدة يشكل قيمة حقيقية. لذا، استغل هذا الوقت للسؤال عن الغابة اللانهائية. بدا هؤلاء القوم من السكان المحليين بلا شك ومن المحتمل معرفتهم بالغابة أكثر من معظم الناس.
وسعد لرؤية طيبته تجد رداً سريعاً. فقد أبدوا استعداداً تاماً لشرح كل ما سأل عنه. أولاً، علم بوجود مناطق معينة في الغابة معروفة بكونها آمنة وأخرى تعج بالأشخاص أو المسوخ الخطيرين. وبدا أن المنطقة التي تواجد فيها حالياً تعد إحدى الأماكن الأكثر أماناً. وغالباً ما تواجدت حولها مسوخ الدرجة الثانية أو ما دونها بقليل من الدرجة الثالثة. منحوه نصائح حول أفضل أنواع المهام وتلك التي يجب عليه خوضها إن أراد الارتقاء بسرعة.
وتمكن أيضاً من جعلهم يخبرونه بأجزاء الغابة التي تضم أعداداً أكبر من الصدوع غير المكتشفة. ووجد هذه المعلومة بالذات مغرية للغاية لأنها ستشكل المكان المثالي له للتوغل داخله. وأخيراً، سيتمكن من اختبار مهارته الجديدة [خطوة الفراغ]. كان بمكانه اختبارها دون صدوع، لكن قتال المسوخ بالمهارات بدا أكثر إشباعاً وتدريباً أفضل. وبالحديث عن المسوخ، لمح جوليوس أول مسخ يشعر به منذ دخوله الغابة.
في الواقع، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لقد استشعر العديد من المسوخ الهائمة، لكن هذا كان الأول الذي أبدى اهتماماً بمتابعته بنوايا عدائية. نظر إلى جوش، لكن بدا أن الرجل لم يستشعر المسخ بعد. كان مسخاً صغيراً شبيه بالقطط. ومن هالته، كان إما في نهاية الدرجة الثانية أو ضعيفاً في الدرجة الثالثة. لذا، لم يقلق جوليوس. كان الرجال الأربعة الذين عثر عليهم جميعاً من الدرجة الثالثة وأقوياء بقدر لا باس به.
اقترب المخلوق، لكن جوش استشعره أخيراً قبل أن ينقض عليهم. راقب جوليوس الرجل وهو يفك قوسه ببراعة معتادة ويطلق سهماً مباشرة عبر حلق الحيوان قبل أن يتمكن من التحرك خارج المسار. لم يتفاعل المجموعة بأكملها مع الهجوم. وبدا الأمر كأنهم يثقون تماماً بقدرة رفيقهم على ضمان سلامتهم. صادفوا مسخين إضافيين في طريق خروجهم من الغابة. تعامل جوش معهما جميعاً دون أي مشكلة. وعلى طول الطريق، انتزع جوليوس المزيد من المعلومات من الفريق.
الذين أبدوا استعداداً كبيراً للمشاركة كذلك. وعندما غادروا الغابة أخيراً، أسقط المعدات من على ظهره مطلقاً أجيجاً تخفيفياً. ورغم أنها لم تكن ثقيلة للغاية، إلا أنه شعر بالسرعة لكونه غير مثقل بها. لم يدرك ذلك في حينه، لكن السير عبر غابة بمئات الأرطال من المعدات على ظهره لم يكن مريحاً قط. ومع قول ذلك، سعد حقاً عندما عزموه على بعض الطعام لدى عودتهم إلى بيرالت. لم يكن الطعام مذهلاً حقاً إن كان صادقاً، لكنه استغل هذا الوقت مستفيداً من استهلاكهم للكحول للحصول على مزيد من المعلومات حول التخطيط العام للغابة.
وغادر المطعم بشعور جيد للغاية لامتلاكه فكرة واضحة عما سيفعله غداً والمكان الذي سيتوجب عليه التوجه إليه لتحقيقه.