من عادات العائلة إرسال أطفالهم في رحلة حجّ نوعاً ما. اعتبر بعض الناس هذا الممارسة قديمة وعالية المخاطر مقارنة بالمكاسب المحتملة، لكن أبويها كانا من أشد المؤمنين بها. لقد أُرسلا نفساهما في مغامرتهما الخاصة عندما كانا في الرتبة الثالثة. وتلك هي الطريقة التي التقيا بها في الواقع. لم تكن راشيل متأكدة تماماً من شعورها حيال الأمر. فمن جهة، كانت متحمسة لمنحها مستوى من الحرية لم تذقه قط من قبل.
ومن جهة أخرى، كان الأمر مخيفاً. لن يوجد سند أو شخص تلوذ به إن ساءت الأمور. وإن لم تكن حذرة، فمن المرجح جداً أن تموت هنا. أدرك أبواها ذلك أيضاً، وبذلا قصارى جهدهما لتدريبها ورفع فرص نجاتها. ما خفف من قلقها قليلاً هو أن إخوتها الكبار خاضوا رحلات حجهم هذه وعادوا سالمين. وحده إندو عاد بإصابات بالغة، لكن أبويها استطاعا إيجاد طريقة لعلاجه حتى لا يُصاب بعاهة مستديمة. ومما ساعدها أيضاً معرفتها بأنها قوية جداً بالنسبة لعمرها ورتبتها.
فحتى مقارنة بإخوتها المثيرين للإعجاب، كانت تُعد موهوبة. ومع ذلك، لم تتعرض لأي خطر حقيقي من قبل. حتى عندما كانت تخوض المغامرات، كان أبواها أو حراس آخرون يضمنون سلامتها دائماً. ولم يساعدها أن للغابة التي لا تنتهي سمعة سيئة، حتى في موطنها الأصلي كورفوس. وعلى الرغم من اعتبار الغابة التي لا تنتهي جزءاً من أراضي الإمبراطورية تقنياً، إلا أن الجميع عرفوا أنها لم تكن كذلك حقاً.
فقد كانت جامحة أكثر من أن تُروى وصعبة المراس. ستكلف جدولتها وإبقاؤها تحت السيطرة السليمة أكثر بكثير مما تستحق على المدى الطويل. لكنها ظلت مكاناً رائعاً للتدريب وشق الطريق نحو الرتبة الرابعة. فهناك قصد معظم إخوتها رحلة حجهم، ولهذا قرر أبواها أن تفعل المثل. مع ذلك، رأت راشيل بضعة أشخاص في عمرها حول بيرالت مسبقاً. وبدا هؤلاء في وضع شبيه بوضعها ويحاولون اكتساب بعض الخبرة.
كانت تلك الفتاة السمراء الطويلة التي رأتْها في النقابة مثالاً جيداً. وأيقنت راشيل تماماً أنها شخصية مهمة. فهالة كهذه وحواس هالة مرهفة لا تكتسب دون تدريب صحيح. ومؤسف أن راشيل ارتكبت خطأ فحص الفتاة الأخرى باستهتار. فلم تكن معتادة على التعامل مع صغار آخرين يدركون امتداد هالتها. لم تحب التباهي، لكنها امتلكت موهبة حقيقية في التحكم بالهالة. وحتى أبواها، اللذان شحّا بالإطراء معظم الوقت، أكدا لها تفوقها على أغلب من هم في سنها.
ومع ذلك، أثار الفتى ذو الشعر الأسود الذي يمشي أمامها فضولها بشكل أكبر بسبب ذلك. أثارت هالتها ريبتها، رغم ظهورها كالة عادية تابعة للرتبة الثالثة. وما أثار اهتمامها أيضاً هو كون صديقته الموهوبة واضحة الصلة به. وتعلّمت أن العلاقات تربطها دائماً ديناميكية خفية. غالباً ما هيمن الشخص الأقوى على العلاقة. غير أنها لم تلمح ذلك بينهما، ونظراً لجرأة الفتاة نحوها قبل فترة قصيرة، اعتقدت أن الفتاة من النوع الذي يتولى الزمام إن كانت الأقوى.
لكنها لم تفعل، وعجزت راشيل عن تفسير الأمر. وفي غضون ذلك، واتتْها مواصلة تتبع الفتى الغامض على مسافة لائقة. وبما أنهما متجهان نحو المهمة نفسها، لم تر سبباً يجعل تتبعه غريباً. وشكلت الفرصة مثالية لفحص هالته بحذر. وحرصت على وعي أكبر بهالتها بعد أن ضبطتها الفتاة متلبسة. ورغم ذلك، غالَبها شعور بأن شيئاً ما لم يكن طبيعياً في هالة المراهق الآخر. للوهلة الأولى، لم تختلف عن هالة شخص اعتيادي في الرتبة الثالثة، لكن هذا ما أثار شكوكها العميقة.
كانت عادية أكثر من اللازم. لم تحمل هالته أي طابع يُذكر. وبدا الأمر كأن هالته تتألف من الأبيض والأسود وحدهما، بلا ألوان أخرى. عجزت عن التقاط أي من مشاعره خلافاً لما تتوقعه ممن تفتقر هالته إلى الحيوية. لكانت لحَظت بعض التقلبات لو اتسمت بهذا القدر من العادية، حتى لو استعان بمهارة تركيز لدعمه. لقد اتسم بعادية مفرطة. ولسوء الحظ، توجب عليها التوقف عن تفحصه عن قرب لدخولهما الحقل الذي تحوي أعشاب جمعهما.
وفوراً، لمحت السبب وراء بقاء هذه المهمة متاحة حتى الآن. سرى في الحقل عبء عطر مقزز بشدة. لم تفوح رائحته كريهة كمجاري الصرف، بل أشبه بمن دسّ وجهها داخل أقوى زجاجة عطر. وفعلت الرائحة شيئاً بجسدها أيضاً. فاضطربت معدتها وبدأت تتقلب بوعكة. بلغ الأمر سوءاً أجبرها على نسج حاجز حول نفسها. وما إن انعزلت، حتى استخدمت هالتها لتطهير العطر من داخل الحاجز. لم تستأصله بالكامل، لكنه كفى لتبدد الشعور بالغثيان، ولم يتبق سوى مسحة خفيفة من الحلاوة.
منحتها هذه القدرة ارتياحاً كافياً لقبول المهمة متجاوزة تحذيرات النقابة. وكانت هي المهارة ذاتها التي أتاحت لها توغل صدع الموتى قبل بضعة أشهر بأمان نسبي من بيئة مانا الموت. وظهر التطهير بالهالة النقية كمهارة نادرة وفرت لها فرصاً جمة. التفتت لتتأكد من مكان توقف الفتى ولمحته غير بعيد. وتملّكها الفضول حيال تحمله للرائحة الكريهة ومدى سلامته. لكنها تفاجأت بعجزها عن استشعار أي حاجز بناه حول نفسه.
كان يعبر الحقل بابتسامة غريبة على محياه وينحني عرضاً لقطف بعض الأعشاب غير آبه بالرائحة بتاتاً. تساءلت عما إذا استعمل نوعاً آخر من المهارات تعجز عن استشعاره، لكن مهما أطالت تفحصه، بدا محتملاً للوضع بلا أي مساعدة. وربما افتقر لحساسية تجاه الروائح ليس إلا. تابعا السير في الحقل لجمع الأعشاب. وبعد انقضاء نصف ساعة تقريباً، أدركت أن كومة أعشابها أصغر بكثير من كومته. بطبيعة الحال، تعذر عليها رؤية كومته لرميها في خاتم تخزينه، لكنها لاحظت جمعه لكميات أكبر بكثير.
فمقابل كل عشبة تقطفها، رأته يقتلع اثنتين أو حتى ثلاثاً. كيف أفلح في التقدم بهذا الشكل؟ أمتلك مهارة تمكنه من رصد الكنوز الطبيعية بيسر؟ وعلِمت بوجود مهارات شبيهة لدى بعض الحرفيين تساعدهم في العثور على مواد قيّمة لتجاربهم. وجدت نفسها عاجزة عن كبح شعور طفيف بالمنافسة، فركزت أكثر على محاولة جمع أعشاب تفوق كميته. بل شرعت في ضخ المزيد من المانا بجسدها لتعزيز قوتها البدنية مسرعة لقطف أعشاب أكثر منه.
* * *
جوليوس أخذ نفساً عميقاً آخر من رائحة الزهرة الطاغية بحلاوتها. وبدت الزهرة ذاتها تماماً كما أخبرته موظفة الاستقبال. ذات بتلات بيضاء ناصعة ومركز وردي زاهٍ يتلألأ تحت ضوء الشمس. حاول تفحص العطر مستنشقاً عبر أنفه. لم يقلق بشأن المرض لامتلاكه [تجدد الفينيق] لحمايته حال ساءت الأمور. كما غمره فضول شديد. أحدثت الرائحة أثراً مثيراً للاهتمام. واستطاع استشعار وميض مانا غريبة تطفو في الهواء حيث تركزت الرائحة بقوة.
وشابه الأمر امتزاج مانا الحياة والموت معاً. وجد شيئاً آخر أيضاً، لكنه عجز عن تمييزه. وظن أنه نوع من السموم. أزالت [تجدد الفينيق] هذا السم بهدوء قبل استشعاره أي أعراض جانبية. لم تكن القوة بالغة، فلم يقلق، لكنه أراد معرفة كيفية تمويه نفسها بهذه البراعة. ولولا استنشاقه المتعمد للعطر، لظن الأمر مجرد تفاعل جسدي مع الرائحة. لكنه أيقن تماماً بكونه أثراً سحرياً صادر عن الزهرة مع إطلاقها المانا في الجو.
بينما واصل تفحص السم، استمر في الانحناء والتقاط المزيد من الأعشاب. وشارف على إنهاء المهمة في هذه المرحلة. وجعلته مهارة إدراكه عثوراً على الأعشاب الصحيحة أمراً يسيراً فور تحديده لشكلها المفترض. وهزّ رأسه مسروراً عند لمحه الفتاة التي تلقت المهمة نفسها تشرع فجأة في تسريع وتيرتها. ولسبب ما، ضخت المانا بجسدها وتحركت بخفة في الحقل بحثاً عن المزيد. بصراحة، كانت غريبة أطوار.
وطوال مرافقتها له، لم تتوقف عن رمقه بنظراتها حين ينعطف عنها. لم يشعر بخبث في نظراتها، لكنها ظلت مزعجة. ومع ذلك، لم يشبه أوبري، فتركها وشأنها عوضاً عن مواجهتها. واستطاع استشعار تفحصها الخفي لهالته. وتسمت بحذر أكبر عما فعلته مع أوبري واقتربت من حدود اللياقة. وظن أن معظم الناس، وربما أوبري أيضاً، لن يلاحظوا إقدامها على ذلك. وأكد أن ليلى وحدها تملك فرصة جيدة لملاحظته.
وأنهى مهمته أخيره ونهض، ماداً ظهره المتالم. وبدا الانحناء لقطف الأعشاب متعباً على نحو مفاجئ، واضطر لكبح رغبة علاج ألمه بمهارة الشفاء. فالسماح للجسد بالشفاء طبيعياً سيفيد طاقته وبنيته. وهمّ بالنهوض والمغادرة، لكنه انحنى قبلها لقطف زهرة جينكون مزهرة منفردة. ودسها في خاتم تخزينه لفحصها لاحقاً بعمق، ومضى دون التفاتة أخرى للفتاة. استغرقت لدرجة غفلت معها حتى عن مغادرته.
مع ذلك، استشعار شيئاً على حافة إدراكه تماماً أثناء رحيله. وداخله الفضول، فخفف بعض قيود مهارته وتفحص الاتجاه المنبعث منه. وعقد حاجبيه لاستشعاره مجموعة من الرجال على مسافة قريبة. وعادة، لم يكن ذلك ليجذب انتباهه، لكنه استشعار كومة ضخمة من المعدات متجمعة بمنتصفهم. وبدت التشكيلة واسعة للغاية، والأغرب هو تمتعهم بالاستعداد التام بمعداتهم. وتساءل عما إذا كانوا ينظمون غنائمهم أو عتادهم الاحتياطي.
رغم ذلك، لم يعنيه الأمر، فتابع مسيره نحو حافة الحقل حيث تمكن أخيراً من الابتعاد عن الرائحة المقززة. فعدم تسببها بغثيانه لا يعني استمتاع بشمها طوال الوقت. وذكّره الأمر بالتواجد طويلاً داخل متجر نسائي. ولسوء الحظ، بدا أن أحد الرجال رصده، ولمحه جوليوس يشير إلى زملائه بموقعه. ولم يرى جوليوس مبرراً للبقاء وانتظارهم، فواصل مشيه. لكن شاءت الأقدار ألا ينووا تركه وشأنه، واستشعر اقترابهم السريع من خلفه.
تمثل قلقها الأساسي في تقليصهم الفارق خلفه بسهولة بالغة. وخطر بباله أمران. اقتضى الأول الركض والانطلاق فحسب. بينما نصح الثاني بمتابعة خطاه بانتظارهم. من يدري؟ ربما اتصفوا باللطف. وإن لم يفعلوا... حسناً، لم يقلق كثيراً. فقد استطاع حماية نفسه.