استغرقهم بعض الوقت ليستقروا جميعاً، لكنهم حصلوا على بطاقاتهم في النهاية. أمسك جوليوس بطانته بقوة إلى صدره بحماية. بدا المعدن البرونزي بارداً على أطراف أصابعه، وهناك وزن ثقيل لطيف ذكره ببطاقات الائتمان السوداء تلك. تلك التي يتفاخر بها الأطفال الأثرياء أمام الجميع وأمهاتهم. لم يكن عليها الكثير. مجرد اسمه، ورتبته، وحرف واحد تحت ذلك. تذكر ما شرحه له ستيفاني وفريقها حول رتب المغامرين.
الرتبة إي، التي وُضع فيها حالياً، كانت بداية التدرج. أشار كل ارتفاع في الرتبة إلى عدد الوظائف المكتملة التي انجزتها ومدى موثوقيتك. عنى هذا أيضاً أن بعض الوظائف كانت متاحة فقط للمغامرين البرونزيين ذوي الرتب الأعلى. على سبيل المثال، تطلبت الصدوع أو المهام الأكثر خطورة مغامراً برونزياً من رتبة بي. تماماً مثل تلك التي كان ستيفاني وفريقها فيها. كان هناك أيضاً سحر مطعّم في المعدن يسمح للنقابة بمسحه ضوئياً والتأكد من أنه حقيقي.
كانت هذه أيضاً طريقتهم لتتبع المهام والوظائف الأخرى المماثلة المسندة إليه.
قالت ليلي: "أمتأكد أنك لا تريد الذهاب معنا؟"
أومأ برأسه.
وقال: "نعم، سأرى ما هي المهام وما شابه المنشورة. وربما آخذ إحداها حتى".
تنهدت.
"أتحق حقاً أن مُنادِي العواصف لديهم على الأرجح بعض الصدوع أو المهام اللطيفة للغاية خصيصاً لك هناك؟"
وقال: "نعم، لكنني أفضّل أن أقوم بما يخصني".
وضع إدغار يداً على كتف ليلي.
"دعيه يفعل ما يريد، يا ليلي. يمكننا اللحاق به لاحقاً".
عبست لكنها أومأت.
"حسناً".
راقب جوليوس مغادرتهم جميعاً للتوجه إلى نقابة مُنادِي العواصف، وما إن غادروا حتى اتجه إلى لوحة تعرض جميع الوظائف والمهام المعروضة للعامة. كان هناك قسم مخصص لأعضاء الدرجة البرونزية. تصفح اللوحة إلى جانب بضع دزينات من الأشخاص الآخرين الذين كانوا يتفقدون المهام. لم يعنّ عناء النظر حتى إلى المهام ذات الرتب الأعلى. كان يعلم أنه لن يُسمح له بالذهاب في تلك بعدُ، ولن تفعل سوى إثارته.
أراد في الوقت الحالي شق طريقه صعوداً من الرتبة إي لكي يتمكن من التقديم للوظائف الاكثر إغراءً. لحسن حظه، أبلغته موظفة الاستقبال أن شق طريقه صعوداً من الرتبة إي كان أمراً سهلاً للغاية. استطاع معظم الناس القيام بذلك في غضون أيام قليلة أو نحو ذلك. كانت موجودة بشكل أساسي لتكون رتبة للأشخاص الذين لا يقومون بأي مهام أبداً ويفضلون التسجيل لمجرد القول إنهم مغامرون. لمح في النهاية مهمة لم تكن تتطلب أي شروط وبدت وكأنها مثيرة للاهتمام نوعاً ما.
بالإضافة إلى ذلك، لن تستغرق وقتاً طويلاً، مثل بعض مهام المرافقة التي لمّحها. كانت المهمة مجرد وظيفة جمع بسيطة. وُجدت بعض الأعشاب الخاصة لصنع الجرعات على حافة الغابة مباشرة، لكن تحذيراً على المهمة ذكر أن نباتاً خطيراً قريبآ تسبب في الغثيان عند التعرض لرائحته، وهذا كان سبب عجز درجات الحديد عن أخذها. مع ذلك، كان الفضول يساوره لمعرفة ماهية هذا النبات وتوجه إلى العداد للتسجيل في المهمة.
لم ير أي ضرر في إلقاء نظرة.
* * *
سألته موظفة الاستقبال والشك يملأ عينيها: "أمتأكد؟"
سأل مرتبكاً من رد فعلها: "أجل، هل من خطأ في أخذي لها؟"
"لا، لا خطأ على الإطلاق. أنا متفاجئة فقط، فقد كان معظم المغامرين يتجنبون هذه المنطقة المعينة من الغابة منذ فترة".
سأل: "بسبب النبات الآخر؟ ما اسمه بالمناسبة؟"
أومأت.
"نعم، يُدعى غينكون المُزهِر. إنه جميل حقاً في الواقع، لكنه عندما يزهر، يطلق رائحة كريهة تجعل أي شخص يشمها يشعر بالغثيان ويتقيأ. يبدو أنه نما بشكل جامح للغاية هذه الأسابيع القليلة وهو يمثل تنوعاً مختلفاً قليلاً عن المعتاد. لقد طلبنا بالفعل من مغامر برتبة فضية إزالته قبل أن تسوء الأمور".
لم يستطع جوليوس إلا أن يفكر في أن تيا قد تكون شخصاً مناسباً للتعامل مع هذا الموقف. فمن المرجح أن تُحل خبرتها في سحر النباتات جميع المشكلات. يا للأسف أنها لم تكن موجودة للمساعدة.
قالت المرأة مساعدة: "أمتأكد أنك لا تريد اختيار شيء آخر؟ أرى أنك جديد تماماً. لكن لا تحاول التسرع للوصول إلى الرتبة دي. أعلم أن النقاط المتزايدة لطيفة، لكن إن أردت، يمكنني أن أوصي ببعض المهام اللطيفة والسهلة التي ستعزز رتبتك".
هز رأسه بحزم. لا، بدا هذا الغينكون المُزهِر مثيرآ للاهتمام وسيضفي على مهمة الجمع المملة عادةً بعض المتعة. وإن لم يستطيع محاربة الوحوش القوية بعدُ، فسيود على الأقل رؤية بعض الأشياء المثيرة. بالإضافة إلى ذلك، أراد الحصول على انطباع أولي عن الغابة قبل أن يبدأ بالتعمق فيها أكثر. بدت موظفة الاستقبال متشككة في رفضه، لكنها لم تستطع فعل الكثير لإيقافه وتنهدت وهي تسجله للمهمة.
* * *
كان يخرج من أسوار المدينة الهائلة، متفحصاً بعناية السحر والحمايات الموضوعة عليها. كانت أكثر إثارة للإعجاب عن قرب. خارج الأسوار مباشرة كان هناك امتداد شاسع من الأشجار. كانت الغابة التي لا تُحصى، كما يوحي اسمها، غابة ضخمة. ومع ذلك، لم تكن كلها غابة. كانت هناك مناطق فارغة كبيرة، تماماً مثل تلك التي تراها في السهول. مع قوله هذا، لمح خط الأشجار الضخم في المسافة البعيدة.
لم يكن الشخص الوحيد المتجه نحو الغابة أيضاً. كان عشرات المغامرين الآخرين متجهين جميعاً نحو الغابة. كان معظمهم مع فريق ولديهم جميع أنواع العتاد عليهم. لحسن الحظ، لن يضطر للمشي كل الطريق إلى الغابة. كانت هناك عربات تتحرك ذهاباً وإياباً من الغابة، حاملة الناس وعتادهم. انتظر دوره وقفز إلى عربة مع دزينة من الأشخاص الآخرين. لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية نظراً لأنهم تسجلوا في وقت متقارب، لكنه انتهى به الأمر بلمح الفتاة نفسها التي رآها في النقابة من قبل.
كانت الفتاة التي كانت تسجل أمامه، تلك التي وبخها أوبري لكونها وقحة. لاحظ أنها تعرفت عليه هي الأخرى. وإذ لم ير سبباً لتجاهلها نظراً لتواصل الأبصار بينهما، منحها ابتسامة خفيفة، ابتسامة ردتها الفتاة. كان هناك أيضاً فريق آخر من المغامرين الشباب بجانبه. لم يكونوا أقوياء لتلك الدرجة، معظمهم في المستوى الثاني وواحد فقط منهم في المستوى الثالث. بدا وكأنهم مجموعة من الأصدقاء ويمرحون ويمزحون مع بعضهم البعض.
سأله صبي لم يكن أكبر بكثير من جوليوس فجأة: "أي نوع من المهام اخترت؟"
استدار جوليوس لينظر إلى الصبي الذي سأله هذا. كان لديه شعر بني داكن ونمش صغير فوق قصبة أنفه. كما ارتدى ابتسامة حيوية وهو ينتظر إجابة جوليوس.
قال بابتسامة مهذبة: "مجرد مهمة لجمع بعض الأعشاب".
قال أحد الصبية الآخرين باشمئزاز وكأنه كان يعرف بالفعل أي مهمة كان جوليوس يتحدث عنها: "تباً! لماذا قد تختار تلك أبداً؟"
سأل جوليوس بإمالة رأسه: "ألهذه الدرجة هي سيئة؟"
"أسوأ. ارتكبنا خطأ اختيار تلك منذ أسبوعين تقريباً، عندما كانت مخصصة لدرجات الحديد ولم يستطع هارولد التوقف عن التقء لنحو ساعة تقريباً. أجبرنا على إهدار جرعة شفاء للتأكد من أنه لن يزداد سوءاً"، قال ذلك مشيراً إلى الصبي الذي سأل جوليوس عن المهمة التي كان متجهاً إليها والذي افترض جوليوس أنه هارولد.
نظر إلى هارولد بعيون مشفقة: "لهذه الدرجة سيئة، ها؟"
"نعم، لكن كان لدي رد فعل سيء للغاية مقارنة بمعظمهم. لم يُصَب معظم الآخرين سوى بدوار طفيف. لكنها أصبحت أكثر خطورة، وهذا هو السبب في ترقيتها لتصبح وظيفة برونزية".
قال أحد أصدقاء هارولد الآخرين مازحاً: "لم تُصَب بكل هذا المرض إلا لأنك جبان".
أشار هارولد: "اخرس يا ريغ! لا تظن أنني لم أرك تهرب لتتقيأ عندما لم تكن تظن أحداً يراك".
"أكاذيب!"
بينما استمر الصبيان في التماري، لمح جوليوس الفتاة صاحبة المستوى الثالث الوحيدة والمرجح أنها قائدة المجموعة متوجهة نحو الفتاة ذات الشعر الأسود الجميل. ابتسم جوليوس وهو يراقب الصبي يبذل قصارى جهده لمحاولة بدء محادثة معها. كان عليه أيضاً إخفاء ابتسامة الصبي المستمتعة بينما كان يلوح بخفاته بشارته البرونزية، كأنه يحاول التفاخر أمامها بأنه في المستوى الثالث. كانت الفتاة تخفي هالتها، لذا لم يعتقد أن الصبي كان يعلم أنها في المستوى الثالث أيضاً.
كانت الفتاة مهذبة، لكن كان واضحاً أنها لم تكن مهتمة بمواصلة التحدث مع الصبي. ومع ذلك، وجد جوليوس الأمر برمته مسلياً للمشاهدة. كان الصبي وسيماً جداً وطويلاً. منحته الشعر الأشقر والعيون الخضراء جداً ملامح بارزة. ربما كان يحظى بشعبية كبيرة بين الفتيات في المدينة مرة أخرى. لسوء الحظ، لم تكن الفتاة مهتمة وبدأت في النهاية بتجاهل الصبي عندما لم يفهم تلميحاته. وجد جوليوس أن عدم استسلام الصبي أمر يستحق الإعجاب نوعاً ما، لكنه لم يلوم الفتاة أيضاً عندما انفجرت في وجهه أخيراً، طالبة منه تركها وشأنه.
ذبل الأشقر عند هذا وبدا كجرو جريح. سخر منه أصحابه بشأن محاولته الفاشلة للغزل، مما ساعد الأشقر في الواقع على استعادة طاقته وجعله يدافع عن نفسه ضد مزاحهم. لاحظ جوليوس عيني الفتاة تثبتان عليه لحظة. عندما نظر إليها، هزت رأسها بيأس، كأنها تبحث عن بعض التعاطف. ولم يسعه سوى هز كتفيه رداً على ذلك. لم يستطع لوم الصبي على المحاولة. أدار جوليوس رأسه ليركز على خط الأشجار الذي يقترب بسرعة.
عندما وصلوا إلى حافة الغابة، نزلوا جميعاً من العربة. ومع ذلك، وجد جوليوس نفسه يسير نحو الحافة تماماً ويتفحص تقلبات المانا الغريبة التي شعس بها كلما اقتربوا من الغابة. كان يعلم أن الغابة تمتلك بعض الخصائص الفريدة التي جعلتها خطيرة ومنعزلة، لكنه لم يدرك تماماً ما قصده الناس حتى الآن. لم يكن يعلم كيف عملت، لكن كان هناك نوع من الحاجز الغريب المنصوب حول الغابة بأكملها.
لم يكن يشبه حاجزاً عادياً أيضاً. لم يكن هناك أي شيء صلب في الواقع أو يمنعه من الدخول، لكن كان هناك غشاء رقيق من المانا يفصل الغابة عن العالم الخارجي. مع ذلك، لسبب ما، بدا الصبية الآخرون غير آبهين بالأمر ودخلوا الغابة دون أي تردد. لعلهم لم يستطيعوا استشعارها فحسب. كانوا في المستوى الثاني بعد كل شيء، وإن كان صادقاً، كان اكتشافها صعباً للغاية. كانت التقلبات خفيفة لدرجة أنه لولا مهارة الإدراك المتطورة حديثاً لما لاحظها على الأرجح.
مد يده ودفعها متجاوزاً هذا الغشاء. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يدرك أنه لم يكن حاجزاً على الإطلاق. كان شبيه بنطاق. بدت هذه الغابة بأسرعها كنطاق واحد كبير. لم تكن قمعية تماماً مثل بعض النطاقات التي اختبرها، لكن كان لها بعض الشبه العجيب بها. مع ذلك، تساءل كيف كان شيء بهذا الحجم نشطاً باستمرار. أكانت تعمل بالطاقة المستمدة من طاقة حياة الغابة؟ أو ربما من شيء آخر يعيش بداخلها؟
لعلها كانت شيئاً مختلفاً تماماً. لماذا كان شيء كهذا نشطاً أصلاً؟ ما المغزى منه؟ لم يكن لديه أي فكرة، لكنه أراد معرفة ذلك. مبتسماً لنفسه، خطى خطوة ودخل إلى الغابة الشبيهة بالنطاق بجسده كله، تاركاً جسده يختبر الوخز الغريب الناتج عن التأثير. لحسن الحظ، لم يبدُ أنه يؤثر على مهاراته أو أي شيء من هذا القبيل. ولو فعل، لكان راوده تردد ثانٍ بشأن استخدام الغابة للتدريب. وعندما كان يسير على الدرب ويتبع الخريطة التي أعطته إياه النقابة، استشعار شخصاً يقتفي أثره.
كانت الفتاة مجدداً. استدار لينظر إليها.
سأل بابتسامة ماكرة: "أتتبعينني؟"
عبست.
صرحت قائلة: "لا، هذا هو المكان الذي تقودني إليه مهمتي فحسب".
سأل بفضول: "أأخذت مهمة الجمع أيضاً؟"
رأى تعلوه أومأة حازمة منها.
قالت: "نعم"، غير مكترثة بما أخبرهم به فريق الرجال للتو.
"وهل حذرتك النقابة بشأن نباتات غينكون المُزهِرة؟"
"ماذا؟"
وقال لها: "كما تعلمين، النبات الذي سبب الغثيان".
"أه، نعم. أخبروني بشيء من هذا القبيل، لكنني بصراحة لم أكن منتبهة لذلك القدر. أريد فقط الارتقاء في الرتبة بأسرع ما يمكن، وقالوا إن هذه المهمة ستمنحني المزيد من النقاط للارتقاء في الرتبة"، هكذا أوضحت.
"أه، حسناً. كوني آمنة فحسب مع ذلك. سأكون في المنطقة، لذا إن واجهتِ أي مشكلة، فاصرخي فحسب"، قال ذلك قبل أن يبتعد بخطى هادئة باحثاً عن الأعشاب المدرجة في قروته.
استطاع أن يرى أن الفتاة أرادت قول شيء ما، لكنه أراد معرفة سبب كل هذه الضجة. أيضاً، كان يأمل مع [الإدراك المكاني المطلق] أن تكون مهمة الجمع هذه بسيطة للغاية وبإمكانه العودة إلى المدينة قبل أن ينتهي الآخرون من أمورهم الخاصة.