منظور أشتون. كان أشتون يحب عمله. قدمت له النقابة ولعائلته مزايا رائعة حقاً. كما كان العمل أقل إرهاقاً بكثير من خوض غمار الصدوع طوال الوقت. سمح له ذلك بالاسترخاء وقضاء الأوقات مع جميع أصدقائه. كان لديهم مجموعة لطيفة في النقابة. بدا الأمر كعائلة واحدة سعيدة، وقضوا الكثير من الوقت خارج أوقات العمل معاً. لكن بيرالت كانت بلدة فريدة. مع وجودهم على مقربة شديدة من حدود الغابة التي لا تهلك، كان حتمياً أن تحدث بعض الأمور المثيرة للاهتمام داخل البلدة.
كانت فيضانات الوحوش تشكل تهديداً دائماً، ومع مرور كل بضع سنوات، يقع فيض جديد. كان الفيض الأخير سيئاً للغاية حتى مقارنة بالسنوات السابقة. ظهر عدد أكبر من أنواع الوحوش الجديدة وأسياد الوحوش مقارنة بمعظم الفيضانات. تسبب ذلك في تموج نزاع هائل عبر الغابة بأكملها، وأثر بشكل دراماتيكي على أولئك الذين كانوا بالقرب منها، مثل بيرالت. بفضل تضحيات العديد من المقاتلين والمغامرين فقط لم تصبح الأضرار أسوأ.
كان يعلم أن أكثر من عائلة نبيلة واحدة قد أُبيدت جوهرياً بسبب الفيض. في الظروف العادية، كان هناك تسلسل هرمي راسخ في الغابة. كان للملوك أو قادة الأنواع المختلفة أراضيهم الخاصة، وكان لديهم في الغالب اتفاق مع البشر. عرف أولئك أنه طالما لم يبذلوا جهداً خاصاً لصيد البشر خارج أراضيهم، فسوف يُتركون وشأنهم. كان الأمر أسهل بهذه الطريقة. كان هناك العديد من وحوش المستوى السادس هناك في الغابة بقوة مرعبة.
بل كانت هناك شائعات عن وجود عدة وحوش من المستوى السابع مخفية في عمق الغابة. ختلف ملوك وأسياد الوحوش هؤلاء تماماً عن معظم الوحوش الأخرى. لقد امتلكوا ذكاءً حقيقياً يضاهي ذكاء البشر وأحياناً يتفوق عليه. جعل ذلك التفاوض معهم أسهل، أو على الأقل، سمح بنوع من التواصل. السبب وراء السماح الإمبراطوري لهؤلاء الأسياد والملوك بالبقاء هو كونهم خط الدفاع الأول عند انفتاح الصدوع وخروج الوحوش في أسراب.
بدلاً من الاضطرار لاستخدام شعبهم لقتل الوحوش التي تتدفق من الغابة نحو البلدات والمناطق المجاورة، كان سكان الغابة يتولون بأنفسهم العناية بالجزء الأكبر منها. يعني ذلك أن بقية الوحوش كانت تحظى بالرعاية عادة دون مشكلات كثيرة. لم يكن أسياد الوحوش هؤلاء يمانعون هذا الاتفاق أيضاً. لقد عرفوا أن البشر يستغلونهم لحماية أنفسهم، لكنهم استغلوا عمليات الخروج هذه أيضاً لتنريب صغارهم.
لم يصبح الوضع سيئاً إلى هذا الحد إلا في المرة الأخيرة لأن هؤلاء الأسياد والوحوش كانوا منشغلين جداً بقتال بعضهم البعض، فلم تكن الوحوش الخارجة من الصدوع تحظى بالرعاية. عنى ذلك أن البشر اضطروا لتدارك الأمر. مع ذلك، ظلوا غير مستعدين لمدى كثرة الوحوش الخارجة من الغابة. لمستطيعوا احتوائها، وسُمح لعدد لا يحصى من الوحوش القوية بالتجول نحو أراضٍ أخرى، محرقين بلدات وأبرياء لا حصر لهم.
لهذا السبب كان الجميع جادين هذا العام في الاستعداد. لذا ورغم استرخائهم المعتاد، عرف زملاؤه أن السنوات القليلة القادمة قد تمثل بداية الفيض الجديد. عرفت المنظمات الأخرى ذلك أيضاً وكانت تستعد. مع ذلك، ولنكون صرحاء، كان معظم القاطنين في بيرالت أو حول المنطقة أناساً بسطاء في الغالب، أرادوا حياة هادئة نسبياً والاستفادة من مخزون الغابة التي لا تهلك الهائل من الموارد. ظلت بيرالت سالمة نسبياً خلال الفيض الأخير، فدفاعاتها صُممت خصيصاً للدفاع ضد الفيض بخلاف البلدات الأخرى.
على هذا النحو، لم يقدر بعض المواطنين تماماً حجم الخطر الذي قد يمثله هذا الفيض الوشيك. علاوة على ذلك، عرف أن أماكن مثل بيرالت كانت مراكز لتجمع أبناء النبلاء والعلية. وبصفته أحد المديرين في النقابة، رأى قدوماً للمستوى الثالث نحو الغابة التي لا تهلك للتدريب أكثر مما استطاع إحصاءه. كان الكثير منهم أبناء لأشخاص أقوياء. ليس بنفس العدد الموجود في بلدات الدفاع المتاخمة للغابة نحو الغرب، لكن ظل هناك الكثير ممن يخرجون إلى هنا.
لهذا السبب طوّر مهارة خاصة لاستشعار من هم النبلاء المتخفون، ومن هم الضعفاء، ومن هم الأقوياء حقاً. على سبيل المثال، الفتاة التي قيّمها للتو كانت بالتأكيد من العلية وكانت قوية فوق ذلك. استطاع تمييز أنها تخفي العديد من قدراتها، لكن مهاراتها كانت مصقولة أكثر من اللازم لتكون خاصة بفتاة عادية. حتى مهارة حركتها قالت الكثير عن قوتها الحقيقية. لم تستخدم قط مانا أكثر من المطلوب وكانت دقيقة.
يمكن للناس إخفاء مهاراتهم الباهرة، لكن صعب إخفاء العادات الراسخة في أجسادهم. راودته أيضاً شعور بأنها لم تكن من الإمبراطورية. قد تكون من عائلة تقع في التحالف أو كورفوس. وربما من بلد أصغر يقع أبعد نحو الشمال. كان تخمين أمرها سهلاً، أما الفتى أمامه فلم يكن كذلك. للوهلة الأولى بدا هذا الفتى الصغير ذو الشعر الأسود حديث الارتقاء إلى المستوى الثالث. ذهب فكره الأول فوراً نحو الشعور بالأسف تجاه الفتى.
لم يكن غريباً رؤية صغار في عمره يحاولون أن يصبحوا أقوياء فوراً دون إدراك أن ذلك سيسيء إلى مسارهم مستقبلاً. لكن وُجد أمر غير مألوف بخصوص الفتى. كان واثقاً جداً ومسترخياً جداً. حتى الفتاة التي سبقته كانت قت شعر ببعض القلق. تفقد الاسم المكتوب على الاستمارة. جوليوس سنو. ذكرت أيضاً أنه مقاتل اشتباك قريب. لكن أشتون لم يَر أي دروع أو أسلحة مع الفتى حين دخل، ولم يخرج شيئاً حين شرح أشتون عملية التقييم.
ما جعله يعتقد أن الفتى كان مقاتلاً بلا سلاح. وهو أمر نادر في أيامنا هذه. بالطبع، عرف معظم الناس كيفية القتال بالأيدي، لكن سلاحهم الأساسي كان عادة نوعاً من النصال أو الرماح على أقل تقدير. لم يكن قتال الوحوش بلا سلاح فكرة سديدة عادة. تعلم أشتون أن الأشخاص شديدي الغباء أو شديدي الثقة فقط من استخدموا هذا الأسلوب في القتال. ولسسبب ما، ورغم كل الأدلة التي أشارت للنوع الأول، كان لديه حدس بأنه قد يكون النوع الأخير.
لكن وُجدت طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
"هل أنت مستعد، سيد سنو؟"
سأل الفتى الصغير أمامه. تلقى إيماءة حازمة وهادئة في المقابل. ومع ذلك، لم يُستخرج أي سلاح أو درع من خاتم التخزين، مما أكد أنه سيقاتل بلا سلاح. كما لم تكن هناك تقلبات في هالته أو على وجهه، وإذا كان عليه التخمين، امتلك هذا الفتى مهارة تركيز على الأقل. مهارة جيدة تُمتلك كمقاتل اشتباك قريب. سمحت لك بالبقاء هادئاً حتى عند التواجد في خضم الفوضى كلها. وضع أشتون علامة صح ذهنية على تلك الخانة ضمن قائمة متطلباته للاختبار.
ثم، ودون إعطاء أي إنذار، اندفع إلى الأمام وسدد لكمة سريعة بشكل لائق نحو وجه المُختبَر. أومأ لنفسه حين رأى جوليوس يتفاعل بسرعة، متفادياً اللكمة بخطوة بسيطة إلى الخلف وإمالة للرأس. لم يتحرك المراهق بسرعة فائقة، لكن أشتون استطاع استشعار رد الفعل السريع للمانا الذي خان الحركة التي بدت بطيئة. لكن الأرجح إثارة للإعجاب كان مدى عدم تأثر الفتى. حسناً، إذن هو هادئ، ولديه ردود فعل سريعة.
لنر ما يملكه أيضاً، فكر لنفسه بينما رفع سرعته لإجبار جوليوس على صد ضربته التالية. رأى الشاب يعبس ورفع ساعداً لإبعاد اللكمة جانباً، تاركاً إياها تمر بجوار رأسه تماماً. ومع ذلك، ومن خلال ذلك التفاعل البسيط فقط، تمكن أشتون من تحديد أن الفتى امتلك جسداً متيناً. لم يواجه مشكلة في صرف قبضته وقادر على دفعه جانباً دون أن يتزعزع. حسناً، وقوي أيضاً... بالتأكيد ليس مقاتل مستوى ثالث ضعيفاً كما قد توحي هالته، حدد أشتون بسرعة.
ثم مضى ليضغط على المُختبَر بقسوة أكبر بقليل، رغبةً في اختبار مدى مهارته في الفنون القتالية. لم يبذل أقصى ما لديه، لكنه استخدم قدراً يكفي لضمان إجبار الفتى على مواكبة الأمر. بما أن جوليوس كان قوياً وسريعاً، فالطريقة الوحيدة لأشتون لمعرفة ما إذا كانت لديه أي أوجه قصور في القتال كانت إخضاعه بالقوة الجسدية. بعد لحظات قليلة، أدرك أن الفتى تلقى بعض التدريب بالتأكيد. ورغم عدم كونه الأكثر موهبة ممن واجههم، وُجدت عادات جيدة راسخة في هيئته.
كما لم ينخدع بأي مناورات خداعية، وهو أمر مثير للإعجاب يشير عادة إلى مهارة إدراك جيدة تعتمد على الهالة أو قدرة مشابهة. اجتاز الفتى الامتحان بالفعل في عقله. بلا شك، امتلك القدرات المناسبة للتعامل مع نفسه هناك. رغم افتقاره لسلاح، كان متأكداً أيضاً من أن الفتى سيجد فريقاً يسعد جداً بضمه. كان المقاتل الأمامي الأعزل الجيد مكسباً رائعاً دائماً في أي فريق. استطاعوا عادة تلقي الضربات، ولهذا السبب سيختبر أشتون قدرة تحمل جوليوس تالياً.
زاد من قوته قليلاً وبدأ في الإسراع. أجبره أشتون على التراجع ببطء بالقوة الغاشمة رغم جهود الفتى. بدأ المراهق يتلقى المزيد والمزيد من الضربات على جسده. لكن طوال الوقت، لم يُمنح أشتون أي فرص للإجهاز عليه. لم يظهر أي رد فعل تجاه ألم الضربات ولم ينكمش ابتعاداً. كانت طاقته التحملية وجلده جيدين جداً بالتأكيد أيضاً. مع ذلك، لم يستطع أشتون سوى الشعور بأن الفتى كان لا يزال يمسك نفسه.
شعر أيضاً بأن الفتى كان يتتبع حركاته بأفضل ما يمكن بل كان يمنع نفسه من اتخاذ إجراء. لكن لم يكن من شأن أشتون معرفة سبب رغبة الشاب في فعل ذلك. كان عمله مجرد التأكد من أن الفتى لن يموت هناك في الدقائق الأولى. وبناءً على ذلك، فقد اجتاز بامتياز. بل إنه كان سينوي إبقاء الفتى على قائمة الأشخاص الذين سيوصي بهم للفرق الراسخة التي تبحث عن زميل اشتباك قريب لملء خانة أو موقع مفقود.
سيكون شخصاً قيّماً في أي فريق. والشخص المستعد لتلقي الضربات كان صعب العثور عليه بشكل مفاجئ في أيامنا هذه. أراد معظم الناس البقاء في الخلف وإطلاق هجماتهم بعيدة المدى. لم يكن التعرض للدماء والكدمات أمراً يسعى معظم الناس لتجربته. لذا وبنفس مهدئ، تراجع خطوة للوراء ورفع يده.
وقال بابتسامة عريضة: "حسناً، أظن أنني رأيت ما يكفي".
لم يدرك ذلك في تلك اللحظة، لكنه انخرط في القتال وكأنه نسي غايته. كان يستمتع بأكثر مما توقع. لقد أشرك ذلك وميضاً داخله لم يُؤجج منذ وقت طويل. سيعود لخوض صدع ما عندما يكون متفرغاً. لقد أصابته فجأة رغبة في الذهاب وقتال شيء ما.
سأل الفتى الصغير بينما كان يرخي وضعية جسده: "هل نجحت؟"
هز أشتون سرأسه بذهول. كان الأمر لا يصدق، فالفتى لم يكن يلهث أو منقطع النفس بعد. كان مغطى بالكدمات، وشعر أشتون بالأسف حقاً لمبالغته قليلاً. لكن أشتون كان معجباً للغاية بمدى انتعاشه رغم تعرضه لكل تلك الضربات. ورغم قوته وسرعته وهدوئه، كانت قدرة الفتى التحملية على مستوى آخر تماماً.
وقال للشاب رامياً إياه بجرعة شفاء التقطها الفتى بالكاد ناظراً إليها: "نعم، لقد نجحت بالتأكيد. قتال حسن".
قال الشاب ذو الشعر الأسود: "شكراً لك"، لكن أشتون لاحظ أنه لم يشرب الجرعة فعلياً.
سأل أشتون: "هل أنت مهتم بالانضمام إلى فريق؟"
نظر جوليوس بعيداً بتفكير وعاد لينظر إليه أخيراً قبل أن يهز رأسه.
"ليس حقاً. لماذا؟"
وأوضح: "كنت أتساءل إن كنت تمانع أن أضع اسمك على قائمة الأشخاص الذين نستعين بهم للفرق التي تبحث عن عضو معين أو دور لملئه. ظننت أنك ستكون مرشحاً مثالياً لمن يبحثون عن مقاتل أمامي".
ورأى الفتى يهز رأسه مرة أخرى.
"أنا بخير. كنت أخطط للذهاب منفرداً طوال الوقت تقريباً".
ابتسم أشتون بتفهم.
"لا بأس. لكن إن غيرت رأيك في أي وقت، فأخبرني فقط. أظن أن العديد من الفرق سيسعدها جداً انضمامك إليها".
قال جوليوس بابتسامة امتنان: "أنا ممتن لذلك".
مضى أشتون ليشرح له إلى أين يذهب بعد ذلك وكيف يحصل على بطاقة نقابته قبل إرساله في طريقه إلى الشخص التالي الذي سيساعده. مع ذلك، وبينما كان يراقب الفتى وهو مغادر، لم يستطع إلا أن يفكر في ضرورة إبقاء عينيه على هذا الفتى. ربما كان جوليوس سنو اسمًا مزيفًا، لكن لا بأس في ذلك. يختار الكثير من الناس فعل ذلك. طالما لم يكونوا أشخاصاً سيئين، فلم تهتم النقابة. بغض النظر عن ذلك، سيكون من المስلي معرفة ما سيقوم به في الشهور القادمة وما إذا كان حدسه محقاً بشأنه.