لم يبقَ جوليوس واعيًا إلا بفضل [رقصة توحشية]. لحسن الحظ، لم يكن الزعيم يطارده. تحول انتباهه إلى مكان آخر. لقد كشف ساحر التصيد عن نفسه أخيرًا من مخبئه. بدا أنه كان يحجب نفسه في الأرض مستخدماً سحر الأرض وكان الزعيم منشغلاً بجدال ساحر التصيد بزمجرة وهدير صاخبين. بدا وكأنه يوبخه على التدخل في قتاله. لم يمانع جوليوس في هذا قط. كان بحاجة إلى كل الوقت لشفاء جروحه وكلما أطالا في إهدار الوقت، زاد الوقت المتاح له لتدبير خطة.
في هذه اللحظة بدا الأمر ميئوساً منه تماماً. كان الزعيم خصماً صعباً بالفعل، وكان أسرع وأقوى من جوليوس. ثم إذا أضاف مهارة هالة الزعيم التي تحطم تراكيبه السحرية، أصبح الأمر أكثر صعوبة. ومع ذلك، عندما أضاف الساحر إلى الموقف، أصبح الأمر مستحيلاً تقريباً. كان على جوليوس أن يراقب الساحر باستمرار بينما كان يدرأ الزعيم، وكان عليه أن يعترف أنهما شكلا فريقاً جيداً. كان بحاجة إلى التخلص من الساحر أولاً.
إذا استطاع فعل ذلك، فستكون لديه فرصة. كانت المشكلة في الوصول إليه. لم يكن الزعيم ليسمح لجوليوس بمجرد السير حتى الساحر وقطع رأسه. ناهيك عن أن الساحر كان قادراً على الاختباء في الأرض. لم يرفع جوليوس انتباهه عنهما قط، لكنهما بَدَوَا وكأنهما يتجادلان بينهما. بدا الأمر وكأنهما استخفا بجوليوس بوصفه تهديداً حقيقياً بعد المداولة الأخيرة. أثار غضبه استخفافهم به هكذا عرضاً.
لكنه سيتمكن من استغلال هذا لصالح خطته. بدأت خطة تتشكل في رأسه وأدرك أنها قد تكون ممكنة. ما كان لهما أن يتركا له هذه المساحة قط. كان جوليوس قد شفي تماماً الآن وبدأ في خلق أكبر عدد من المسامير المتفجرة التي يستطيع التحكم بها. التفت نظرة الساحر نحوه فجأة، مرسلة كتلة من السحر الأسود نحو جوليوس وسقطت بعيداً عن الأنظار، مختبئة في الأرض. صد جوليوس اللعنة باستخدام هجومي لسحر الحياة والنار، ثم أنهى تكوين عشرة مسامير.
بعد ذلك، رفع [ضغط نقي] إلى أقصى حد استطاعه، مكثفاً سحر النار والحركة داخل المسامير إلى ما بعد أي نقطة بلغها من قبل. لقد أدرك جوليوس أنه كلما زاد تكثيف تراكيبه، زادت صعوبة تحطيم Troll للمسامير بهالته. بالإضافة إلى ذلك، توقع أن يكون لدى الساحر مهارة مشابهة بالنظر إلى أنه حاول بالفعل تعطيل تراكيبه في وقت سابق وكان يأمل أن يجد الساحر أيضاً المسامير بالغة التكثيف صعبة التعطيل.
لم يكن الزعيم منطلقاً نحو جوليوس على نحو صادم. بدلاً من ذلك، كان يتربص ببطء نحو جوليوس بابتسامة متعجرفة مرسومة على وجهه. هذا اللقيط، لا يظنني خطراً. ألا يذكر كم كنت قريبًا من غرس مسمار في جبهته قبل أن ينقذه صديقه؟ أم أنه واهم إلى هذا الحد؟ لم يكن الأمر مهمًا. كان سيطرح هذا اللقيط القبيح أرضًا على أي حال. شعر جوليوس بـ [إرادة مقاتل] تنشط للمرة الأولى. أرسلت المهارة تموجات من الطاقة في جميع أنحاء جسده وعقله، وأضيفت التأثيرات فوق [رقصة توحشية].
لم يشعر جوليوس بيقظة في حياته مثل هذه اللحظة. بدا الأمر وكأن كل شيء يقف على شعرة. استطاع دفع [ضغط نقي] و[تركيب أركاني] إلى أبعد من ذلك. بدأت عيناه تنزفان من الإجهاد، لكنه بدأ يبتسم كالأبمق لأنه كان ينجح. لم تعد تراكيبه تتمتع بتوهج أثيري أحمر حولها. كانت تتغير بشكل مرئي. الآن أصبحت بنفسجية صلبة، تشبه إلى حد ما ما تبدو عليه [سهام نار] المعززة الخاصة به، إلا أنها أشد قوة بكثير.
رأى جوليوس الزعيم يتوقف مؤقتاً إذ توقف ليشعر بالسحر المشع من المسامير فابتسم لعدم راحته الواضح. ومع ذلك، لاحظ الزعيم ابتسامة جوليوس ولم يدع هذا التحدي غير المنطوق يمر دون عقاب. لن تسمح له كبرياءه كقائد قطيع لكائن آخر بتحديه. لم يعد الزعيم يأخذ وقته بل زأر وانقض مباشرة على جوليوس. استطاع جوليوس أن يشعر بحركات خفية لسحر الأرض تتجمع حول قدميه. فهم كيف لم يلاحظ ذلك في المرة السابقة، ولكن الآن بعد أن كان يتوقعه، فلن يباغته مجدداً بكامل السرعة، متجنباً فخ الأرض ومتوجهاً نحو وسط السهول، ومباعداً المسافة بينه وبين الزعيم.
كان جوليوس يرمي مساميره المحسنة حديثاً نحو الزعيم. كان كل مسمار يدوي في كل مرة يُطلق فيها، ممزقاً الهواء بقوة اختراق كبيرة. هذه المرة، لم تكن المسامير محطمة بسبب الهالة. كانت لا تزال تتباطأ، لكنها اصطدمت بجلد Troll، تاركة شقوقاً كبيرة في لحمه. إن حقيقة قدرته الآن على إيذاء Troll، مكّنته من الحفاظ على مسافته بسهولة أكبر. ظل جوليوس يجدد مسامير بقدر ما استخدم، حريصاً على إبقاء ما لا يقل عن عشرة في كل الأوقات.
بينما كان يمطِر الهجمات على Troll المطارد، كان يترقب أي استخدام للسحر من قبل الساحر. لقد وضع الساحر عدة فخاخ ذكية كادت توقع بجوليوس ولعنات عديدة كان عليه الحماية ضدها، لكن جوليوس كان يقترب. في كل مرة استخدم فيها الساحر سحره، استطاع تضييق نطاق موقعه. كان ذلك سببًا آخر لركضه. لقد تعلم أثناء الإجهزة على ال trolls المتبقية تحت الانهيار الأرضي أن [إدراك مكاني] يجد صعوبة في الإدراك عبر هذا القدر الهائل من الصخور.
ومع ذلك، كان لا يزال ممكناً، وكان عليه فقط أن يكون أقرب. شك جوليوس أن الزعيم لاحظ، لكنه لم يكن يركض عشوائياً. كان ينظف كل قطعة من الأرض بانتظام. شعر جوليوس بشد من اتجاه اللعنة الأخيرة. هنا! لقد تمكن بدقة من استشعار جسد الساحر على عمق عدة أقدام تحت الأرض يتحرك ببطء. تتبع موقعه عقلياً لكنه لم يكن يعرف كيف كان الساحر قادراً على معرفة موقعه بعد، لذلك لجأ إلى جانب الحذر.
تظاهر بأنه لا فكرة لديه عن مكانه بينما استمر في إبقاء الزعيم على مسافة. استمر جوليوس في المراوغة حول الزعيم، منتظراً فرصته. كان الأمر قريباً، لكنه لم يستطيع افساده بسبب نفاد صبره. أخيرًا، ظهرت اللحظة المثالية. كان الساحر قد أطلق لتوه دفقة أخرى من السحر وكان خلف الزعيم مباشرة. لم يتردد جوليوس وأرسل نصف دزينة من المسامير تنطلق كالصاروخ نحو Troll. كان الزعيم على وشك المراوغة عندما رأى المسامير تنحني حوله، متجاوزة إياه تماماً.
ومضت نظرة ارتباك عبر وجهه وأدار رأسه ليراها متجهة إلى التراب من خلفه. حطمت المسامير مباشرة حيث كان الساحر مختبئاً، وكانت الثلاثة الأولى تهدف إلى إزالة التراب والصخور المحيطة، كاشفة ساحر الجرذان الجبان. أما الثلاثة التالية فطعنت الساحر كسيخ كباب. واحدة في جمجمته، وواحدة في حلقه، وواحدة في صدره. لم يحظ الساحر حتى بفرصة لتجنب التراكيب أو تعطيلها قبل أن يتطاير إلى أشلاء.
لبرهة طويلة، اكتفى جوليوس وزعيم العشيرة بتأمل أشلاء الساحر المتناثرة. ثم تلاقت نظراتهما، ولمح جوليوس في عمق تلك العيون القرمزية الحمراء ما يثلج الصدر حقاً. الخوف. كان جوليوس قادراً على استنشاق تردد التروّل وخوفه المنبعث منه. قبل دقائق معدودة، كان الزعيم واثقاً تماماً من النصر، بل إنه منح جوليوس وقتاً لالتقاط أنفاسه. الآن انقلبت الآية وأدرك أنه بات وحيداً. لم يكن جوليوس ليقع في الخطأ نفسه؛
فبينما كان التروّل واقفاً بلا حراك، كان جوليوس يعيد صنع الّلعوات التي استهلكها. قدر ما تبقى له بنحو ثلث طاقته، لكنه سيكون أكثر من كافٍ. بات يعرف أسلوب الزعيم الآن ويعرف كيف يُرديه. شكّل جوليوس فأساً بالكامل من الطاقة المضغوطة والمصلّبة. لم يكن عملياً لافتقاره إلى الوزن الحقيقي، لكنه حمل رمزية ما. أشبه الفؤوس التي استخدمها زعماء التروّل. أرسل جوليوس ثلاث لعوات مباشرة نحو صدر التروّل.
غير أنه لم ينتظر حتى يتفاداها، بل فجّرها مسبقاً ليصنع جداراً من اللهب يحجب الرؤية. بدا أن التروّل تذكر الحيلة السابقة فاستدار مسبقاً، ملوحاً بقبضته حيث توقع أن يضرب جوليوس. إلا أنه أخطأ الظن بتوقع أن يهاجمه جوليوس من الخلف. اتخذ جوليوس من جدار اللهب طعماً، آملًا أن يبتلع الزعيم الطعم. وفي الأثناء، لم يتحرك من مكانه ولوّح بالفأس ليهشم كاحل التروّل ويقصه من المفصل.
ورغم خلو الفأس من الوزن الثقيل، أدرك جوليوس أن طاقة حركية هائلة قادرة على تعويض ذلك. ثم أرسل جوليوس ضربة أخرى عبر مؤخرة عنقه. كانت فقرات ظهر الزعيم أصلب بكثير من مفصله فتحطم الفأس وعلق في عنقه. لم يحاول جوليوس انتزاعه، بل اتخذ من ظهر التروّل منصة وثب ودفع نفسه بعيداً بينما فجّر الفأس. لم يكن الفأس كاللعوة، لذا لم يحدث ضرراً كبيراً، لكنه شتّت انتباه التروّل وسمح لجوليوس بإطلاق باقي اللعوات نحوه.
ومع تعطل قدرته على الحركة، عجز التروّل عن تفادي اللعوات. منع هالة أسوأ الأضرار، لكنها مع ذلك مزقت ظهره وعنقه، تاركة فجوة من اللحم المفقود. كان الضرر كافياً لإفقاده الوعي لحظة واحدة، بيد أنه لم يمُت بعد. كان لا يرى مهارة الكائن وهي تعيد بناء اللحم المفقود بسرعة جنونية. لم يمنحه جوليوس مزيداً من الوقت وأرسل لعوة أخيرة نحوه. لم تكن مهارة هالة الزعيم نشطة بعد الآن، واستطاعت اللعوة اختراق جمجمته بعمق والانفجار، ممزقة إياه إلى رذاذ من الدم.
لم يتحرك جوليوس طويلاً، واكتفى بالوقوف متجَمداً مكانه. لم يبدو الأمر حقيقياً. انتظر نصف المنتظر أن ينهض الزعيم مباشرة ويتابع القتال. بصراحة، تفاجأ بأن خطته نجحت. اعتقد جزيلاً أن الساحر يخبئ حتماً خدعة أخيرة في جعبته. لكن في النهاية، لم يبقَ واقفاً بينهما سواه. ألقى نظرة حوله، متفحصاً المكان المحيط به. كانت الأرض مفروشة بحفر صغيرة أحدثتها مصنوعاته، وتناثرت عدة لعوات ضخمة وحفر من سحر الأرض.
عدا عن ذلك، ساد صمت مطبق سوى عن الخرير الخافت للجدول القريب. أول ما فعله جوليوس هو الذهاب لتفقد جثة الساحر. احتج لرؤيتها بنفسه عن قرب. بالاسترجاع، استطاع جوليوس تقدير مهارة الساحر بنوع غريب من الإعجاب. صحيح أنه كاد يرديه قتيلاً عدة مرات، لكنه شكّل أيضاً مثالاً رائعاً لعدم الحاجة إلى قوة نيران فائقة لتحقيق النصر. لو لم يمتلك جوليوس [تجدد العنقاء الزائف] لما استمر أمامه حتى لضع دقائق معدودة.
تلك اللعنات كانت ممتازة وتفوق الوصف بالكامل. بالطبع، لا يمكنه قول ذلك بوجود مهارة شفاء مثله، لكنه يستطيع تخيل المأزق الذي ستواجهه الكائنات الأخرى أمامها. أخذت تلك اللعنة المستهِلكة للطاقة ثلث طاقته قبل أن ينجح حتى في رد الفعل، وكان محظوظاً لعثوره على سبيل للدفاع ضدها. ثم حقيقة أن الساحر كان ساحر أرض قادراً على التخفي في التراب بعيداً عن حواسه. جعل قتال ذلك الكائن عذاباً حقيقياً، وتمنى جوليوس ألا يضطر لقتال خصوم مزعجين آخرين مثله في أي وقت قريب.
وجد جوليوس جثته متناثرة حول الفجوة الكبيرة التي صنعها. أراد إيجاد جوهره. ليس لاستخدامه، بل للاحتفاظ به لأسباب عاطفية. غير أنه عجز عن إيجاد أي جوهر مهما اشتد بحثه. كان الأمر مؤسفاً لكنه لم يمثل مشكلة كبرى. أخيراً، عاد جوليوس سيراً إلى جثة الزعيم؛ ومقارنة بالساحر كانت في حال أفضل بكثير. وقبيل انفجار اللعوة في رأسه، كانت مهارة تجدد التروّل قد شفَته بالكامل تقريباً. الشيء الوحيد المفقود كان جذعاً دموياً حيث كان رأسه مستقراً.
شق صدره كاشفاً عن جوهر الحياة المتوهج بداخله. بدا مختلفاً تماماً عن باقي التروّلات، ولم يكن ذلك مفاجئاً لجوليوس. كان الجوهر في داخله ينبض بطاقة حياة عارمة. فكر جوليوس في الاحتفاظ به وربما تحويله إلى زينة جميلة. ليكون تذكرة لطيفة لزمنه في الصدع. وعلى ذكر ذلك، لاحظ جوليوس كتلة ضخمة من الطاقة تتجمع على بعد عشرات الأقدام عنه. تحول فوراً إلى حالة التأهب القصوى، مشكلاً عدة لعوات جاهزة للإطلاق في أي لحظة.
غير أن قلقه كان بلا داعٍ، إذ كان بوابات شبيهة تماماً بتلك التي ابتلعته تتشكل للتو.