فرح جوليوس كثيراً عندما ظهرت ليلي من جديد، وكانت أليس ما تزال ترافقها. لكن قبل أن يجد فرصة للحديث معها، كان عليهما تناول العشاء. استأجر والد ليلي إحدى الغرف الخاصة في العجلة الذهبية من أجلهما. حتى إن والدة أوبري حضرت بعد قليل لتنضم إليهم. كان مؤسفاً ألا تتمكن عائلة إدغار من الانضمام إليهم. اعتقد جوليوس أنهما كانا ليحبّان ذلك حقاً. كان العشاء رائعاً كعادته دائماً في العجلة الذهبية.
وبعد الانتهاء، توجهوا عائديّن إلى أحد أملاك بيت فايوليت. المكان نفسه الذي استخدمه ماركوس وليلي وهو لتجربة المكافآت التي نالها من بيت إيستن. وهناك حيث سيمكث والداها ليوم أو يومين آخرين قبل العودة إلى الديار. احتفلوا وسهروا طوال الليل، مستمتعين بصحبة بعضهم بعضاً. كان الأمر لطيْفاً. لم يكترث أحد للمكانة أو النفوذ. كان هناك أشخاص من الرتبة الثالثة وحتى شخصين من الرتبة السادسة، ومع ذلك، لم يبدُ أن أحداً يعبأ بهذا.
شعر الجميع بالارتياح رفقة بعضهم، وكان يوماً للاحتفال. ولم يقُم جوليوس بسحب أليس على حِدَة إلا حين اقترب الليل من نهايته. قال لها ما إن انفرد بها: —هيس، أيمكنني أن أطلب نصيحتك؟ كانت أليس مخمورة قليلاً في هذه اللحظة. وهو أمر، بصراحة، يدعو للدهشة أكثر من أي شيء آخر. فأن تكون في الرتبة السادسة يعني أن جسدك منيع تماماً ضد معظم السموم، ويشمل ذلك الكحول، مما يعني أن ما كانت تحتسيه لا بد أنه كان شراباً شديد القوة لدرجة تمكنه من إسكارها.
غير أنها حين سمعت نبرته الأكثر جديّة، لا بد أنها فعّلت مهارة ما أو استخدمن شيئاً لتستعيد وعيها. —ماذا فعلت هذه المرة؟ سألت وهي تضيّق عينيها نحوه. —لمَ تجعلين الأمر يبدو وكأنني أفعل شيئاً سيئاً دائماً؟ سأل بانزعاج. هزّت كتفيها. —لأنك تفعل ذلك غالباً. —حسناً، ليس هذه المرة، تمتم. ضحكت، وقد بدت مستمتعة تماماً بإجابته. —حسناً، إذن ما الأمر؟ هزّ رأسه بيأس لكنه أخبرها بما فعله، مفصلاً كيف نجح في نيل مفهوم مكانيّ وما تبعه من ترقيات لمهارتي [الإدراك المكاني]
و[الخطوة الخاطفة]. وسألها أيضاً عما تعتقد أنه يجب عليه اختياره من بين كل خياراته. وحين انتهى أخيراً من الشرح لها، رأى نظرة بلا ملامح على وجهها. قلقه ذلك الوجه. هل أخفق؟ ألم تكن [خطوة الفراغ] خياراً جيداً؟ لعل [الخطوة الفورية] كانت الخيار الأفضل بعد كل شيء. ظلت صامتة لفترة طويِلة، طويلة بما يكفي لتجعله يشعر بعدم الارتياح. سأل في النهاية عاجزاً عن احتمال تعابير وجهها الجامدة نظراً لعدم قدرته على قراءة أي شيء من هالتها: —ما الأمر؟
تحدثت إليه أخيراً، لكنها لم تكن الإجابة التي ينتظرها منها. سألت: —كيف اكتسبت مفهومك؟ قطب جبينه لكنه تابع شارحاً كيف استطاع إحداث ثقوب في الفضاء باستخدام [الصدع المكاني] وكيف تمكن من ربط تشوهات مختلفة ببعضها. مما أفضى في النهاية إلى نجاحه في الانتقال الآني للمرة الأولى، وقاده تدريجياً إلى حيازة المفهوم المكاني. لم يكاد ينهي جملته الأخيرة حتى تحركت المرأة بسرعة البرق، لتظهر على بعد بوصات معدودة منه وتلتقط وجهه بكلتا يديها.
تعاملت معه بعنف وأدارته، وكأنها تفحصه بحثاً عن إصابات. ولم تتركه إلا حين لم تجد شيئاً. سأل وهو يقبض على عنقه الذي كان يؤلمه بسبب معاملتها الخشنة: —ما كان هذا? —أيها الفتى الأحمق، والأحمق جداً، وبخته بعدوانية. —ماذا؟ ماذا فعلتُ؟ سأل مرتبكاً من رد فعلها المتطرف. كانت توبخه أحياناً، لكنها لم تكن تغضب منه حقاً أبداً. غير أنها بدت الآن غاضبة بصدق. —ما فعلته كان في غاية البلاهة حتى بمعاييرك، استمرت في تأنيبه.
رمى ذراعيه في الهواء. —لا أدري ما تقصدينه. أيمكنك إخباري بما أخطأت فيه؟ حدقت فيه وكأن نبتة رأس ثانٍ قد نبتت له. —لم تقم بمجرد الانتقال الآني. لقد تمكنت بطريقة ما من تمزيق ثقب في نسيج الفضاء وخلق تشوه يؤدي إلى الفراغ الفوضوي، قالت ببطء، كما يكلم المرء طفلاً غبياً. وتحسباً لها، كان لديه إحساس بأن هذا تماماً ما كانت تعتقده عنه في تلك اللحظة. مع ذلك، ظل مرتبكاً. كيف كان ذلك مختلفاً عما تفعله هي أو ما يفعله الآخرون ممن ينتقلون آنياً؟
أخبرها بذلك، لكنه قطب جبينه عندما هزت رأسها بحسم. —الأمر ليس سيّان. حين أستخدم سحر الفضاء، لا أنغمس في الفضاء الفوضوي. أنا أستخدم نسخة أكثر استقراراً بكثير، تلك التي يستخدمها كل سحرة الفضاء تقريباً. لا توجد تقلبات هائلة، وهي منظمة بدرجة أكبر بكثير، شرحت له. —ماذا تقصدين بنسخ مختلفة؟ سأل وهو أشد ارتباكا. فقد ظن أن هناك نوعاً واحداً فقط من الفضاء. قرصت أنفها. —حسناً، هناك طبقات عديدة من الفضاء.
كل واحدة مختلفة، لكن يمكن فصلها إلى نوعين متميزين. الأول هو النوع المنظم والآمن، وثم هناك النوع الفوضوي والسيّئ. —النوع السيّئ؟ تنهدت. —تخيل والداً يعلم طفله السباحة. عادة، يأخذونه إلى مسبح ضحل، تم تصميمه خصيصاً ليكون بيئة آمنة. هذا هو الفضاء المنظم. إنه آمن للتعلم فيه ولا شيء يحاول قتالك هناك بينما تسبح من طرف إلى آخر. أتتابعني؟ سألته. ولما رأته يومئ برأسه موافقاً، تابعت: —الآن، تخيل أنك تأخذ طفلك إلى الأعماق السحيقة للمحيط حيث تتخفى وحوش الرتبة السادسة على عمق يزيد على عشرة آلاف قدم من الماء وقادرة على ابتلاعك في قضمَة واحدة قبل أن تدرك ما حدث.
هكذا يبدو الفضاء الفوضوي. بالتأكيد ليس مكاناً ترغب في الذهاب إليه وأنت تتعلم السباحة، ولا حتى عندما تتعلم لاحقاً. إنه خطير بشكل متهور. وحقيقة أنك فعلت ذلك ولا تزال حياً هي دليل على حظك وبلاهتك. —إذن ببساطة، لقد نزلت للسباحة في مياه تعج بالقروش؟ سأل بعينين واسعتين. —لا، سيكون ذلك أضمن بكثير مما فعلته حقاً. —آه. —نجل. آه، قالت باستهزاء. —فلماذا لم تخبريني مسبقاً؟ كنتِ تعلمين أنني سأقوم بالتجربة، قال لها.
—نعم، لكن هذا لا يعني أنني توقعت منك حقاً أن تكون قادراً على تمزيق ثقب في الفراغ بلا مهارة ملائمة أو تدريب. عندما تستخدم المهارات المكانية، فإنها تستخدم الفضاء المستقر كوسيط في الغالب الأعم، لا الفراغ الفوضوي. كنت أتوقع أنه إذا تمكنت من فعل شيء ما، فسيكون بالفضاء المستقر المعتاد، وهو ما كان سيمر على خير. —لمَ يختلف الأمر معي؟ سأل. —ليس لدي أدنى فكرة. على حد علمنا، ربما يرجع ذلك إلى نجاحك في الحصول على [الإدراك المكاني]
مبكراً جداً، ولأن المهارة تمتلك نوعاً من الارتباط بالفراغ. أو قد يكون شيئاً مختلفاً تماماً. كيف تمكنت من الحصول على مهارة استخدمتها لخلق التشوه في المقام الأول؟ لم يخفِ جوليوس شيئاً وأخبر أليس كيف استخدم مهارة هيلته لشق ثقب مفتوح بإرادته. ثم شرح كيف عُرِض عليه [التمزق المكاني]، ولكن نظراً لعدم امتلاكه مفهوماً متقدماً بما يكفي أو مفهوماً مكانياً عاماً، فقد عُرِض عليه [الصدع المكاني].
—ممم. قد يكون هذا هو السبب، تفكرت بتمهل. —أترين أنه بسبب استخدامي لمهارة هيلتي أصلاً أم لأن مفهومي لم يكن متقدماً بما يكفي؟ أراد معرفة رأيها. —قد يكون مزيجاً من الاثنين. رغم أنني أرجح أن الأمر يتعلق أكثر باستخدامك لمهارة هيلتك للقيام بذلك. على الرغم من ندرة الأمر، فقد سمعت عن أشخاص يحصلون على مهارة منخفضة المستوى إن لم يكن لديهم مفهوم متوافق. —إذن أهي أمر جيّد؟ نظرَت إليه بطريقة غريبة، كأنها لا تستطيع أن تقرر ما إذا كانت ستصفعه أم لا.
تجاهل نظراتها وطرح سؤالاً آخر. —إذن أتظنين أن [خطوة الفراغ] عُرِضت عليّ بسبب ما فعلته في الفضاء الفوضوي؟ تنهدت. —نعم، حين سمعت الاسم، كنت شبه متأكدة من أن هذا هو السبب. أغلب الوقت، المهارات التي تحمل اسم الفراغ تكون هجومية بطبيعتها. أتذكر ما قلته، أغلب المهارات المكانية ترتبط دائماً بالفضاء المستقر تقريباً؟ أومأ برأسه. —حسناً، هناك أوقات يُعرض فيها على شخص ما مهارة فراغ.
تستغل هذه المهارات الفراغ الفوضوي وتمد هجماتها بالقوة. هذا لا يعني أن بمقدورهما السفر عبره، انتبه، قالت بنظرة توبيخ نحوه. —لكن، الأمر ذو صلة. —فماذا إذن؟
[لكمة الفراغ]
مختلفة تماماً عن [خطوة الفراغ]؟ —ما لم تكن اللكمة مسافرة عبر الفراغ، فنعم. ما عُرض عليك هو مهارة أخطر بكثير لأنها تعني أنك تسافر فعلياً عبر الفراغ وليس عبر الفضاء العادي فحسب. —أيعني هذا أنه يجب ألا أختار [خطوة الفراغ]؟ سأل مقطب الجبين. رأى أليس تعبس وتدير وجهها عنه، متجنبة التقاء الأعين. —ماذا؟ ما زالت ترفض النظر في عينيه. وهو ما بدا غريباً، وكأنها كانت تتمنع بدلال.
حسناً، يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة. لذا جلس هناك في صمت، لكنه يحدق بتوقع في مؤخرة رأسها. ولم يأتِ بفكرة إلا بعد عدة دقائق من هذه المواجهة. فقد عرف ما الذي قد يجعلها تتكلم. —أظن أنه يتوجب علي اختيار [الخطوة الفورية] إن كانت [خطوة الفراغ] سيئة إلى هذا الحد، قال بحزن. —انتظر، قالت فوراً، مما جعله يبتسم. لقد عرف أنه بغض النظر عن مدى إحباطها منه، فلن تدعه يختار مهارة سيئة بسبب ذلك.
—ماذا؟ أينبغي لي اختيار شيء آخر؟ تظاهر بالجهل. رأى أنفها ينكمش وكأنها تشم رائحة كريهة، لكنها ردت عليه. —احصل على تلك اللعنة من المهارات، تمتعت بسرعة. —ماذا؟ ألم تقولي إن السفر عبر الفضاء الفوضوي أمر سيء؟ قال، مداعباً إياها جزئياً بينما كان في قرارة نفسه يرغب حقاً في معرفة سبب اعتقادها بأنه يجب عليه اختيارها. بناءً على ما قالته، كان الأمر خطيراً. —إذا عُرضت عليك مهارة تتعامل مع الفراغ، فهذا يعني أنك لن تتعرض لنفس القدر من الخطر الذي وضعْتَ نفسك فيه عندما كنت تختبرها بدون مهارة مخصصة.
اعتبرها مكافأة من نوع ما من كلمات العالم، قالت بيأس. —بنفس القدر من الخطر؟ استوضح. —حسناً، قد تزال تشوه نفسك، لكن مهارتك العلاجية ستساعد في التعامل مع تلك الإصابات، وهو ما أفترض أنه سبب نجوتك من الفراغ في المقام الأول، قالت بنظرة عارفة. —آه، إذن هي مهارة جيدة؟ سأل باهتمام. سخرت. —نعم، مع كونها خطيرة، فإن السفر عبر الفضاء الفوضوي يعني أنك لن تجد نفسك تعيقك بسهولة مهارات الآخرين.
حتى شخص يمتلك مهارة تعطيل قوية أو مهارة مكانية لن يجد الأمر سهلاً ليمنعك من الانتقال الآني هنا وهناك. —أذلك لأنهما معتادان على الاعتماد على الفضاء المنظم؟ سأل. أومأت برأسه. —نعم، لن يتمكنا حتى من العثور على الخيط أو الرابط الذي استخدمته للانتقال الآني بسبب ذلك. —أستبقى قادراً على فعل ذلك؟ نظرت إليه وكأنه يتفوه بالهراء. —بالطبع. أبدى تذمره. كان يأمل حقاً أن يتمكن هو الآخر من الإفلات من شخص أقوى بكثير بمهارته.
لكان ذلك رائعاً. —لكنني لن أذهب إلى ذلك الحد إن كنت أود قتلك. لدي طرق أبسط بكثير للقيام بذلك. سيكون الأمر مجرد إهدار للوقت والطاقة نظراً لقدرتي على قتلك حتى قبل أن تفعلها، قالت بطريقة مرعبة بعض الشيء وموضوعية. —ليس عليك الذهاب إلى هذا الحد، تمتم. —امضِ قدماً، اخترها. سأكون هنا مباشرة للتأكد من عدم حدوث أي خطوء، قالت له بتنهيدة متعبة. ابتسم لها بامتنان وفعل ذلك تماماً.
سحب إشعاره. تمت ترقية [الخطوة الخاطفة] إلى المستوى 20. أترغب في تطور المهارة؟ تقدير المتطلبات... تهانينا. استوفيت متطلبات المهارة. تهانينا. استوفيت متطلبات المفهوم. تهانينا. استوفيت متطلبات الروح. مهارة [الخطوة الخاطفة] تتطور... التطورات الممكنة: [الخطوة الفورية]، [الهجوم الناريّ]، [خطوة القوة الجامدة]، [الانفجار المدمر]، [الانتقال الآني قريب المدى]، [التحول المكاني]، و[خطوة الفراغ]
اختار الخيار الأخير دون أي تردد إضافي بعد أن نال مباركة أليس. تهانينا، اكتسبت مهارة [خطوة الفراغ] (ملحمي+). ابتسم لأليس بفخر وحتى المرأة لم تستطع إلا أن تبتسم هي الأخرى جنباً إلى جنب معه. فقد كانت تعلم علم اليقين المدة التي قضاه وهو يحاول الحصول على المهارات المكانية وأدركت أنها كانت أمراً جللاً بالنسبة له. الشيء الوحيد المتبقي في قائمة مهامه هو تقرير ما إذا كان سيتوجه إلى الغابة التي لا نهاية لها مع البقية أم لا.
لكنه اضطر للاعتراف، أن فكرة اختبار هذه المهارة الجديدة في بيئة فوضوية كهذه بدت كحلم يتحقق. مما يعني أنه كان يعرف بالفعل ما كان سيختاره على الأرجح.