وجهة نظر فيونا كريساليا. كانت فيونا في طريقها للقاء أحد أتباعها. مع أن هدفها الأساسي كان الاحتفال بابنتها، فقد كانت لها أعمال أخرى لإنتهائها في هيستون. ظهرت أنباء مدهشة حول حلف شمس الصباح. هالوم أنديراز، القائد الجديد للحلف، كان يتحرك في أراضي الإمبراطورية. هكذا أخبرها لوجان في رسالة قبل بضعة أيام على الأقل. لهذا السبب كانت فيونا في طريقها للقاءه. فقد كان يحقق في ما يدور.
بينما لم تكن تعير الإامبراطورية والعائلة المالكة اهتماماً يُذكر، فقد أدركت أنه نظراً لإقامتها الأساسية في الإمبراطورية، تقع على عاتقها بعض المسؤوليات للتأكد من أن الدول المعادية لا تؤثر سلباً في حياتها الخاصة. لذا، حين سمعت أن حلف شمس الصباح يحاول شراء عدد كبير من بلورات المانا الخاصة بها في السر، لم تستطع إلا أن تشعر بالفضول. ما كان أحد ليشتري هذا الكم من البلورات ما لم يكن يخطط لتشغيل شيء هائل الاستثنائية أو للتلاعب بالسوق اصطناعياً.
بفضل لوجان وحدها استطاعت معرفة الأمر في الوقت المناسب. بصراحة، لم يكن العدد ضخماً لدرجة تدعو للقلق البالغ، غير أن التوقيت انطوى على أمر مريب، وأرادت تبين ما يحدث قبل فوات الأوان. وهي تسير نحو موعد لقائها، استرجعت تفاعلاتها الأخيرة مع الفتى الذي صادقته أوبرا مؤخراً. حاول الفتى جاهداً إخفاء الأمر، لكنها استطاعت استشعار الهالة الخطرة بشكل ينذر بالخطر والتي خبأها تحت السطح.
سمعت أن الفتى قوي. حرصت على أن يكلف أتباعها بالتحقيق في أمره فور ذكر ابنة أختها له. كانت تعلم وجود كثيرين سيبذلون قصارى جهدهم لبناء علاقة إيجابية معها، حتى لو تطلب الأمر التقرب عبر ابنتها. لهذا السبب حققت بدقة في كل من تتفاعل معه ابنتها. مع ذلك، فوجئت بمدى ضآلة ما تمكن أتباعها من معرفته عن الفتى الصغير. وحسب ما توصلوا إليه، ظهر جوليوس في هيستون من العدم. كانت له بعض الصلات بحراس المدينة، وأوصى به ديكلان غريفين لدار غولدنكريست.
واكتشفت أيضاً أن تربطه علاقة طيبة بغابرييل كيلار، وهو شخص ظلت تراقبه. لم تكن الوحيدة التي تفعل ذلك. فقد صنع غابرييل كيلار لنفسه اسماً لامعاً قبل بضعة أعوام، وعلمت مؤخراً أن الرجل ارتقى أخيراً إلى المرتبة الخامسة، رغم تأسيسه عائلة. اعتقدت أن أمامه فرصة جيدة للارتقاء إلى المرتبة السادسة في النهاية. إنجاز مثير للإعجاب حقاً، وهو أمر لا يمكنها قوله عن الجميع. لذا، إن وجد شخص كهذا أن جوليوس مثير للاهتمام بما يكفي لمصادقته، فلا بد من وجود جانب مثير للاهتمام مخفي في هذا الفتى تحت السطح.
ولهذا السبب أبقت عيناً ساهرة عليه. ومما أثار تسليتها، وجدته مليئاً بالمفاجآت كلما طال تفحصها له. في مرحلة ما، نجح في إحداث عطب بروحه يتجاوز بكثير ما يستطيع شخص في عمره وقوته فعله. هكذا روت ابنتها على الأقل. توسلت إليها أوبرا لتجد سريعة لمعالجة الفتى، لكن فيونا لم تكن تخطط لتقديم مساعدة تذكر حينذاك. أعطت الفتى غرضاً سيساعده، غير أنه لم يمثل كل ما تستطيع فعله. إن أرادت، لكان بمقدورها منح الفتى كنوزاً لن تعجل بشفاء روحه فحسب، بل ستمنحه قوة تتجاوز بكثير ما كان عليه في السابق.
بالطبع، رافقت تلك الكنوز عيوب معينة، وهذا ما منعها من إعطائها لأوبرا، لكنها ظلت ذات قيمة بالغة بالنسبة لأي شخص آخر تقريباً. ثم، ومما أثار دهشتها، نجح جوليوس بطريقة ما في شفاء روحه. لم تخبرها ابنتها أبداً بالطريقة التي فعل بها ذلك، لكن حسب ما تمكنت فيونا من استنتاجه، جاء الأمر نتيجة جهود الفتى ذاته. وهو أمر بالغ الغرابة. فلن يستطيع كثيرون فعل ذلك. إما أن الضرر لم يكن بالسوء الذي شرحته أوبرا، أو أن شيئاً آخر قد حدث.
والآن وهي تلتقي به شخصياً، افترضت أن الاحتمال الأخير هو الصحيح. مثلما قالت، أظهرت هالته سمات عديدة للصقل. نعم، انطوت على عنصر تدميري، غير أنها حملت أيضاً علامات المحنة والموت — وهي أمور لا تراه إلا لدى أشخاص مروا بتجارب مهددة للحياة وخرجوا منها أكثر قوة. اختفاؤه قبل عدة أشهر برفقة الاميرة فاجأها أكثر. بيد أن الأكثر إثارة لدهشتها كان مدى الاضطراب الذي أصاب ابنتها عند وقوع ذلك.
يبدو أن أوبرا وصديقاتها قد أدرجن هذا الفتى ضمن مجموعتهن بسهولة بالغة وتركت خسارته أثراً بالغاً فيهن. مع ذلك، لم تكن تنوي التذمر بشأن تقاربهن. كانت على يقين من أن جوليوس شكّل سبباً رئيسياً لزيادة حماسة ابنتها واكتسابها قوة أكبر في فترة قصيرة. لدرجة أنها بدأت تعيد التفكير في مواهب أوبرا. ثمة فرصة حقيقية لأن تشق أوبرا طريقها عبر المراتب وتصل إلى المرتبة الخامسة في وقت قصير إن واصلت السير على هذا المنوال.
ثم، وبعد شهور من الصمت، يظهر الفتى مجدداً مصطحباً الأميرة. وبطريقة ما، أصبح أقوى من ذي قبل وبلغ المرتبة الثالثة. ومضى بعد ذلك ليهزم بلا مجهود عدداً من الطلاب الصغار الذين اعتُبروا موهوبين للغاية، حتى بمقاييسها. فلم يكن كل من ليام أبرامز، وإيرين غريفز، وبثاني جاكوبز، ودارين سيليوم، وبالأخص ابنتها، خصوماً بساطاء. من لقائهما الأول، استطاعت أن تدرك أنه ماهر ورزين. وكان أيضاً شخصاً اعتبرته مفيداً لأوبرا.
فسيدفعها إلى تجاوز حدودها المعتادة بكثير إن أرادت مجاراته. تكاد تكون متأكدة من أنها شعرت بعدة مفاهيم قوية متداخلة مع هالة الفتى إلى جانب قوة جانب التدمير الخطير الكامن فيها فيها. ظلت المفاهيم مؤشراً جيداً دوماً على الموهبة والعمل الجاد. فأولئك الذين امتلكوا مفاهيم جيدة، كانوا يمضون ليصبحوا أقوياء مهما كانت مرتبتهم. إن أرادت أوبرا حقاً خوض مغامرة في الغابة التي لا تهجع بعد أسبوعين، فستشعر براحة أكبر بكثير إن رافقها شخص مثل جوليوس.
كانت الغابة التي لا تهجع خطرة حتى في أوقاتها الاكثر هدوءاً. على عكس الأماكن الأخرى، لم تكن هناك طريقة للهروب الآمن من الغابة. فالطبيعة الفوضوية للغابة خلقت بيئة منعزل جعلت من المستحيل تقريبا إعداد أي دوائر انتقالاني. كانت أدوات المكان محدودة للغاية، وسيكون من المستحيل تقريبا أن تطلب أوبرا المساعدة إن احتاجت إليها. ناهيك عن طوفان الوحوش القادم الذي لا بد أن يحدث في الأعوام المقبلة.
لكن كان عليها أن تدرك أنها ستكون فرصة أساسية لتصبح أوبرا أكثر قوة. عرفت فيونا أفضل من أي شخص آخر أن المرء بحاجة إلى التحديات كي ينمو. فلم تصبح طاغية البلورات لأنها التزمت الجانب الآمن. لولا تحسن أوبرا الأخير، لما سمحت لها فيونا بالذهاب. لكن هذه كانت فرصة أوبرا لتثبت نفسها، وستكون أُمّاً سيئة لو حرمتها من هذه الفرصة. لذا، ستدعها تذهب وتحرص على مراقبة هذا الفتى جوليوس أيضاً.
لكن في هذه الأثناء، كان عليها القيام ببعض التحقيقات، وأملت حقاً ألا يكون حلف شمس الصباح يضمر نوايا سيئة.
* * *
وجهة نظر جوليوس. للأسف، لم يحظَ جوليوس بفرصة لقاء عائلات الجميع. فقد اضطرت عائلة ديريك للمغادرة فور انتهاء المراسم وكذلك فعلت عائلة كايل. لكنه تمكن من لقاء عائلة إدغار. ومع أن الانتقال من بلدتهما الصغيرة طوال الطريق إلى هيستون كان صعباً ومكلفاً، جعلت ليلي عائلتها تساعد كي يتسنى لإدغار رؤية أسرته. أرسلت عائلة فيوليت أحد سحرة المكان لنقلهم شخصياً لعدم وجود دائرة انتقال في بلدتهما.
كان تصرفاً لطيفاً تجاه إدغار، واستطاع جوليوس أن يلمس تقدير الشاب الضخم لذلك. كان والدا إدغار شخصين عاديين للغاية. كلاهما كان في المرتبة الثالثة، ولكن بصراحة، لن يفاجأ جوليوس إن تمكنا من الارتقاء إلى المرتبة الرابعة في المستقبل. بدا أن لكل منهما هالة وأساساً راسخين استناداً إلى ما تمكن من استشعاره في البداية. شابه والده إدغار تماماً تقريباً، سوى أنه بدا أكبر سناً بقليل.
ودلت بشرته التي لفحتها الشمس ويداه المتخشبتان على أنه عامل مجتهد، لكنه ظل وسيماً. وكانت والدته فاتنة تماماً هي الأخرى. فقد كانت شديدة اللطف مع جوليوس لدرجة أنها منحته بعض الأطايب، مما وضعها تلقائياً في مرتبة متقدمة على قائمة أشخاصه المفضلين. للأسف، احتجا للمغادرة بعد فترة وجيزة. كان موسم الحصاد قد حل، وكانا غارقين في العمل طوال هذا الوقت من السنة.
قال جوليوس لإدغار بينما كان يمضغ البسكويت اللذيذ الذي أعطته إياه: "والدتك لطيفة للغاية".
قالت أوبرا بينما كانت تأكل بسكويتها الخاص بجانبه: "أعلم، أليس كذلك؟".
اضطرت والدة أوبرا للذهاب ومقابلة شخص لبضع ساعات، لكنها ذكرت أنها ستبقى في هيستون ليوم أو يومين، لذا من المرجح أن يلتقي بها جوليوس مجدداً.
تساءل جوليوس: "أين ليلي؟ لم أزلها".
أخبرهما كايل: "رأيتها لفترة وجيزة، وقالت إنها ستعود بعد قليل. يبدو أن أليس احتجت لإطلاعها على شيء ما".
قطبت أوبرا حاجبيها.
سألت بينما كانت تنثر فتات الطعام في كل مكان: "إطلاعها على شيء ما؟".
أشار إدغار: "أجل، أتساءل عما قد يكون".
هزّ كايل كتفيه.
"لا أعلم. لم أسأل، لكن لدي إحساس بأنه هدية تخرج أو ما شابه".
أومأ جوليوس برأسه، فقد توقع شيئاً من هذا القبيل. ومع ذلك كان فضولياً بشأن ما حصلت عليه، فلا بد أنه كان شيئاً جميلاً بحق. لم يستطع تخيل ما قد يكون عليه إن تطلب الأمر من أليس اصطحابها إلى مكان ما. وبالحديث عن أليس، أراد التحدث إليها الآن بعد أن امتلك مفهوماً مكانياً خاصاً به. أراد أيضاً طلب المشورة منها بشأن المهارة التي ينبغي عليه اختيارها لترقية [خطوة الوميض]. ربما كانت تمتلك فكرة جيدة عن المهارة التي عليه اختيارها وما إذا كانت [خطوة الفراغ]
خياراً موفقاً. غير أنهما كانا ينتظران عودة ليلي، فقرر الجميع الحديث عن خطط الأسبوع القادم. اعلم جوليوس أنهم كانوا جميعاً يناقشون خوض مغامرة معاً وكان خيارهم الأول هي الغابة التي لا تهجع. مكان سمع عنه جوليوس أموراً مقيتة. أمور جعلته متحمساً للغاية. يبدو أن السيد الذي قاطع تلميذه معركة جوليوس عرض على ديريك فرصة للتدرب هناك. ومع مالم يكن ممكناً إعداد مصفوفات انتقال في أرجاء الغابة، ظل من الممكن إنشاء بعض القواعد المتقدمة للعمليات.
عرض السيد هولتن على ديريك وأصدقائه القدوم إلى منطقة معينة تعد مناسبة لأصحاب المرتبة الثالثة للعمل على شق طريقهم نحو المرتبة الرابعة. لن يصلوا غالباً إلى المرتبة الرابعة في الفترة الفاصلة بين الآن وبطولة المدارس المشتركة، لكن ذلك ينبغي أن يساعدهم على التقدم بشكل جيد فيما يتعلق بشاراتهم. بحلول موعد البطولة، طالما أنهم نجوا، فسوف يخرجون منها وهم أكثر قوة بكثير. الشيء الوحيد الذي أثار قلق جوليوس هو ما إذا كان يرغب حقاً في الانضمام إليهم.
على قدر حبه لهم، لم يستطع إلا أن يشعر برغبة في التوغل بمفرده. جاء جزء من هذا الشعور من عدم رغبته في تحمل مسؤولية سلامة أصدقائه. فثمة ضغط إضافي يتمثل في أن أخطاءه قد تعرض أصدقاءه للخطر. عندما كان بمفرده، لم يكن بحاجة للقسوة من هذا الأمر. كان بإمكانه ارتكاب خطأ أو خوض مخاطرة، والشخص الوحيد الذي كان عليه دفع الثمن هو نفسه. أما حين تكون حياتهم على المحك أيضاً، فيختلف الأمر، ولم يكن متأكداً من إعجابه بذلك.
ومع قوله هذا، كان يعلم مسبقاً الاتجاه الذي يميل إليه، لكنه سيستمع في هذه الأثناء إلى ما سيقولونه ويتخذ قراره رسمياً عندما يحين الوقت.