إذا أراد جوليوس اللعب بأمان، فبإمكانه اختيار [الخطوة الفورية]. كان يخطط لاختيار هذه المهارة منذ فترة، لكن احتمالية الذهاب مع مهارة أخرى طرحت نفسها مؤخراً فقط. مع ذلك، وبمجرد أن رأى هذا العدد الكبير من الخيارات الجذابة أمامه، لم يعد مهتماً بـ[الخطوة الفورية] كما كان من قبل. وكالعادة، مرَّ بخطواته الطبيعية في التفكير المطول في كل مهارة. وهكذا، نظر أولاً في [الهجوم اللهبي].
كانت بلا شك مهارة مستمدة من إتقانه لمانا النار. وفي حين أنها لم تبدو كمهارة تسمح له بالانتقال الآني كما فعلت [الخطوة الفورية]، ربما سمحت له المهارة بالتحرك أسرع مما تسمح به [خطوة الوميض]. مع ذلك، لم يكن يبحث عن شيء كهذا. كان ما زال يريد شيئاً يتيح له إعادة التموضع، لا التحرك أسرع. كان لا يملك تقاربًا حركيًا، ورغم أنه كان يتخلى عنه أحياناً، إلا أنه كان لا يزال قادراً على استخدام الطاقة الحركية لزيادة سرعته.
وبالحديث عن طاقته الحركية، شعر بأنه بحاجة للقيام ببعض التدريب بشأنها. كان يؤمن حقاً أنه يفوت بعض فوائد مثل هذا التقارب المفيد. المشكلة كانت في عدم وجود من يعلمه كيفية استخدامه بشكل صحيح. فبالنسبة لغالبية قدراته الأخرى، كان لديه شخص أو نوع من نقاط المرجعية لاستخدامها في تطوير مهاراته. لكن، كان يترك وحيداً تماماً عندما يتعلق الأمر بالطاقة الحركية. لم يكن هناك من يمكنه الذهاب وطلب المساعدة منه، مما يعني أن معظم تقنياته، مثل تقنية القيد الحركي، كانت كلها مصنوعة ذاتياً.
أراد تصحيح ذلك قبل أن يرتقي إلى المستوى الرابع، لأنه عندما يرتقي، ستتصلب تقارباته في أساسه وفي سلطته. أو هذا ما لمحه أصحاب المستوى الرابع والخامس الآخرون. ومع قول ذلك، دفع [الهجوم اللهبي] جانباً ونظر إلى الخيار الثالث. بدت [خطوة القوة الجامحة] جميلة جداً. بدا وكأنها استوحت بعض الإلهام من مفهوم إرادته وربما مفهوم القوة لديه. المشكلة الأساسية التي كانت لديه مع المهارة هي أنه لم يكن يعرف حقاً ما تحتويه المهارة فعلياً.
مما استطاع استخلاصه، بدا أن المهارة ستسمح له بالتقدم بلا عوائق، وهو ما قد يعني عدة أمور. لكنه شعر بأن هذا سيكون مفيداً للغاية ضد تقنيات مثل تقنية القيد الحركي الخاصة به أو ربما ضد مهارات التحكم في الحشود مثل سحر نباتات تيا. يمكنها أيضاً السماح له باختراق حواجز الخصوم، تماماً كالتي صنعها القاتل لحبسه. بدا الأمر ببساطة وكأنه مهارة ستسمح له بالتصرف ككبش فداء. وهو ما لم يبدُ سيئاً إلى هذا الحد بصراحة.
كان عليه أن يعترف لنفسه بأنه يمتلك ميلًا للقيام بأشياء كهذه وأن المهارة ستناسب أسلوبه على الأرجح بشكل جيد للغاية. المشكلة الوحيدة هي أنها لم تكن تحتوي على ميزة الانتقال الآني، مثلما كان يأمل في مهارة حركية. عنى ذلك أنه اضطر لدفع تلك جانباً والنظر إلى الخيار الرابع، [الانفجار المدمر]. بدت هذه المهارة شبيهة جداً بـ[خطوة القوة الجامحة]، لدرجة أنها كانت مهارة قوة غاشمة.
ذُكِّرَ بإحدى استخداماته السابقة لـ[خطوة الوميض]، حيث استخدم الطاقة الحركية وفجّر المنطقة المحيطة به مع كل خطوة. لعل هذا هو المكان الذي حصل منه على هذا الخيار. إن كان الأمر كذلك، فهو غير مهتم به. إذا اضطر للاختيار، لفضل اختيار [خطوة القوة الجامحة] عوضاً عن ذلك. ومع ذلك، لم يحل ذلك متطلبات الانتقال الآني الخاصة به، ولهذا استعرض الخيار الخامس. ابتسم جوليوس بعرض وجهه عندما رأى المهارة المعروضة عليه.
كانت [الانتقال الآني قصير المدى] تقريباً ما أراده بالضبط. تفاجأ قليلاً لرؤية هذا الخيار بدلاً من مهارة [الرمشة] الأكثر شيوعاً، لكنه لم يكن ليشتكي. بدا أن هذه المهارة تتمتع بفائدة أكبر وقوة أعلى إجمالاً. كانت [الرمشة] هي المهارة التي يختارها العديد من السحرة، وكانت مهارة حيوية للغاية ساعدتهم على الهروب من المواقف السيئة. ومع ذلك، كانت هناك بعض القيود الواضحة تماماً.
كانت المسافة القصيرة التي يمكن لكل رمشة نقل المستخدم عبرها مجرد واحدة منها. بعض المشكلات الأخرى كانت فترة التهدئة الخاصة بالمهارة فضلاً عن الكمية الكبيرة من المانا التي تستهلكها للاستخدام. وكلتاهما يستطيع المستخدم التحايل عليها مقابل الانتقال الآني، لكنها ظلت باهظة التكلفة للغاية. لم يكن يعرف مدى اختلاف [الانتقال الآني قصير المدى]، لكنه كان يظن أنها أفضل من [الرمشة]، رغم أنه لم يكن يعلم المكان الذي تسوء فيه مقارنة بالأخيرة.
ربما كانت أبطأ في التفعيل من [الرمشة]. عرف جوليوس أن [الرمشة] تتمتع بتفعيل سريع للغاية وكانت إحدى الفوائد الرئيسية للمهارة. كانت هذه المهارة بالتأكيد واحدة من أفضل الخيارات بالنسبة له حتى الآن. لم يكن يعلم مدى مساعدتها له في القتال القريب، لكنها كانت بالتأكيد مهارة مثيرة للاهتمام. جعلته الخيار السادس يتوقف مؤقتاً لأنه لم يكن يعرف كيف يتعامل معها. بدت [الانتقال المكاني]
شيئاً مشابهاً لـ[الانتقال الآني قصير المدى] أو [الرمشة], لكنه كان يشعر أنها شيء مختلف. فهل كانت ستسمح له بنقله جسده إلى الفراغ، مما يجعله غير مادي جوهرياً؟ إن كان الأمر كذلك، لتكون تلك مهارة مثيرة للاهتمام للغاية امتلاكها. طالما شعر بالغيرة عندما تمكن الأشخاص من المرور مباشرة عبر هجماته على الرغم من وضعهم السيئ. من المرجح أن هذه المهارة عُرضت عليه بسبب تجاربه داخل الفراغ.
أو هكذا كان السبب الأكثر ترجيحاً في عقله. كانت بالتأكيد مهارة تستحق النظر فيها. المهارة الأخيرة والأخيرة المعروضة هي ما خطف انتباهه حقاً. بدت [خطوة الفراغ] وكأنها كل ما أراده في مهارة متطورة.
ربما تعني كلمة "خطوة"
في اسم المهارة أنها لا تزال مرتبطة بـ[خطوة الوميض] و[الخطوة الفورية]، لكن جزء الفراغ كان تحسناً بالتأكيد. فهل ستوفر له هذه المهارة نفس قدرات الحركة التي توفرها [الخطوة الفورية] وأكثر؟ أم ستكون مهارة مختلفة كلياً؟ كانت هذه مهارة يخبره حدسه بالحصول عليها. لكنه تردد مع ذلك. كان الخوف من المجهول قوياً جداً، وكان يعرف ما ستجلبه له [خطوة فورية]. أما هذه المهارة الجديدة؟ فكانت تلك مخاطرة كبيرة.
ومع ذلك، هل كانت مخاطرة مستعداً لخوضها؟ هذا هو السؤال. لحسن الحظ، لم يضطر للاختيار فوراً وبالتالي كان بإمكانه التفكير في الأمر قليلاً. مع ذلك، كان بالفعل يصنع قائمة مستويات للمهارات التي كان أكثر اهتماماً بها. كانت [خطوة الفراغ] في القمة، تليها عن كثب [الخطوة الفورية]، ثم جاءت [الانتقال الآني قصير المدى] و[الانتقال المكاني] متعادلتين مع بعضهما البعض. تلتها [خطوة القوة الجامحة]
و[الهجوم اللهبي]، وكلاهما مهارات اعتبرها جيدة، لكن ربما لم تكونا ما يبحث عنه. كانت [الانفجار المدمر] المهارة الوحيدة التي لم يكن مهتماً بها على الإطلاق. قرر الاسترخاء بالمشي عبر الحدائق. كان الوقت متأخرًا جداً بالفعل، لكن مصابيح المانا المنتشرة في كل مكان حول الحرم الجامعي جعلت الظلام يبدو أقل إخافة وأكثر راحة. مرَّ بعدة طلاب لاحظ أنهم جميعاً تعرفوا عليه وتوقفوا للحديث عنه في همس خافت.
أيام كونه نكرة ولّت منذ زمن طويل. على الرغم من عدم فوزه بالبطولة، إلا أنه صنع لنفسه اسماً كبيراً بين الطلاب الآخرين. بعض الأمور كانت جيدة، وبدا آخرون مستميتين للحديث بسوء عنه. تجاهلهم مع ذلك، وواصل المشي حتى وجد بقعة هادئة صغيرة مضاءة بشكل لطيف. صنع كرسياً لطيفاً صغيراً من المانا واسترخى في حضنه الناعم. وبينما فعل ذلك، أخرج خاتم التخزين الخاص بالقاتل من عشيرة جينشين.
حرص على أخذه معه على الرغم من افتقاره للتوقعات بأنه يحتوي على أي شيء ذي قيمة حقيقية. كما حرص على أخذ العنصر الذي استخدمه الرجل لإعداد الحاجز حول نفسه. كان ذلك شيئاً وجده جوليوس أكثر إثارة للاهتمام. لقد تمكن العنصر بطريقة ما من الصمود في وجه قدر كبير جداً من الضرر الناتج عن هجماته وكان سبباً رئيسياً لتطلب الأمر ذلك الوقت الطويل للتخلص من القاتل. لم يكن الأمر وكأن جوليوس بحاجة إليه كثيراً، لكن ربما أراده أحد الآخرين.
كان يعلم أن كايل سيستمتع بأخذ وقته في العبث به، محاولاً معرفة ما تفعله التعويذات وكل ذلك. ومع ذلك، يمكن أن يكون أيضاً عنصراً جيداً لتملكه ليلي. لم تكن الشخص الأكثر ميلاً للقتال، لكن امتلاك شيء يمكنه الصمود في وجه العديد من ضربات جوليوس كان قيماً للغاية. دسه بعيداً، مذكراً نفسه بأنه يجب أن يعرضه عليها عندما يراها مرة أخرى، ثم تفقد خاتم التخزين بهالته. كان سيكسر دفاعات خاتم التخزين بهالته كالمعتاد، تماماً كما فعل مع زوج من خواتم التخزين من قبل.
لكنه استشعر أن شيئاً ما خطب ما في الخاتم. كانت هناك تعويذة توقيع الهالة المعتادة عليه، لكن كان هناك المزيد. لم يكن خبيراً مثل كايل، لكنه كان يستطيع عادةً تمييز ما إذا كان هناك شيء خطير من خلال فحصها بماناه وهالته. لهذا السبب كان متأكداً تماماً من أنه إذا حاول اقتحام الخاتم بالقوة الغاشمة، فقد ينفجر أو يطلق شيئاً خطيراً. لم يكن قلقاً لدرجة أن يصاب بأذى جراء هذا الانفجار، لكنه كان يفضل ألا تدمر العناصر الموجودة بداخله.
ورغم أنه شك في أن القاتل كان يمتلك أي شيء داخل خاتمه يخبره بمن أنشأ عقد القتل على جوليوس، فقد يظل هناك شيء مفيد. لهذا السبب ظل يعبث بلطف بالخاتم طوال الساعة القادمة أو نحو ذلك. استمر في فحصها، مؤكداً عدم تنشيط أي آلية أمان مركبة فيها عن طريق الخطأ. ومع ذلك، لم يتمكن من احراز أي تقدم. ظل عالقاً تماماً في المكان الذي بدأ منه. لهذا السبب كان ممتناً نوعاً ما عندما لاحظ أميرة معينة تقترب منه من الخلف.
كانت تعلم أنه يحب التجوال في الحديقة ولذا لم يتفاجأ عندما وجدته.
سألته رينيرا: "ما الذي تعمله؟"، سقطة بجانبه في تمدد كسول.
قال بعبوس: "أحاول ألا أخترق هذا الخاتم دون جعله ينفجر".
علقت ملاحظةً على شفتيه المتدليتين: "أخمّن أن الأمور لا تسير على ما يرام".
"لا".
سألت بفضول: "خاتم من هذا؟"
هز كتفه.
قال ببساطة: "مجرد رجل حاول قتلي في وقت سابق من اليوم".
شعر بها تتجمد إلى جانبه وتصدر صريراً ببطء لتدير رأسها ناظرة إليه.
سألت بارتباك: "عفوآ؟"
تنهد وشرح بسرعة ما حدث. كانت تعرف أيضاً بعضاً من تاريخه، ليس كله، لكن ما يكفي لفهم المعنى العام.
سألت أخيراً وهي تهز رأسها: "لماذا؟"
"لماذا ماذا؟"
تذمرت: "لماذا لا تكون الأمور بسيطة معك أبداً؟"
هز كتفيه.
وأشار: "مهلاً، لم أكن أنا من يبحث عن المتاعب. كنت أهتم بشؤوني الخاصة فحسب".
قالت: "أقسم، السيدة الحظ تكرهك. بطريقة ما تنتهي دائماً بالوقوع في هذه المواقف التافهة".
جادل: "أنتِ آخر من يتحدث. كم مرة حاول شخص ما قتلك؟"
أشارت قائلة: "هذا مختلف. أنا أميرة، مما يعني وجود توقع معين للأشخاص الذين يحاولون قتلي".
كان على وشك مجادلتها أكثر، لكنه أدرك أنها قدمت نقطة جيدة.
تمتم: "نجل، هذا عادل بما يكفي".
بدت مسرورة لخروجها منتصرة ومنحته نظرة محددة. تنهد، وهو يعلم مسبقاً ما كانت تطلبه، وصنع كرسياً آخر يشبه الكرسى الذي كان جالساً عليه من أجلها. وفقط هذه المرة، تأكد من حقنه بمزيد من الدفء لتشعر بالراحة نظراً لعدم امتلاكها تقارب نار مثله لإبقائها دافئة في الطقس البارد. نظرت إليه امتناناً واتكأت على الكرسي بأنين راضٍ. ومع ذلك، لتظهر تقديرها، أخرجت بعض الوجبات الخفيفة وسلمتها له.
أخذها بابتسامة سعيدة، ممتناً للهدية، وأخرج دراسيل من مساحة روحه. عرف الروح الأخضر الصغير ما كان يحدث بالضبط ورنّ ببهجة عندما مرر جوليوس كرة من المانا. لساعتين تاليتين، استرخى الثلاثة منهم جميعاً في صحبة بعضهم البعض وأكلوا وجبات خفيفة لذيذة.