فاجأه جداً أن يرى ليلي وأباها وماركوس واقفين جميعاً خارج الحاجز. لم يكن يتوقع رؤيتهم قريباً أبداً. هل تركوا عليه نوعاً من مهارات التتبع لم يستطع ملاحظتها يا ترى؟ إن كان الأمر كذلك، فعليه معرفة كيف فعلوا ذلك. لمح شخصاً آخر يقف بجانبهم أيضاً. كان رجلاً طويل القامة يرتدي رداءً أسود معقداً.
قال: "يا. من الغريب رؤيتكم هنا. أكنتم تتبعونني؟"
مشت ليلي نحوه وفحصت جسده لتتأكد من سلامته. نظرت في عينيه فقط حين انتهت من فحصها.
"لماذا أنت هنا؟ أظننا تحدثنا عن ضرورة بقائك في الحرم حين لا يكون ماركوس أو البقية معك؟"
هز كتفيه.
شَرَح لها بصدق: "كل غرف التدريب كانت مغلقة".
رمقته بنظرة جامدة.
"أنت تعلم أنك لست مجبراً على التدريب طوال ثواني اليوم، أليس كذلك؟ لا بأس بأن ترتاح وتجلس بهدوء من حين لآخر".
أشار باحتجاج: "لقد فعلتُ! أمضيتُ ساعة هذا الصباح بصحبة رينيرا، نأكل الوجبات الخفيفة".
وكانت هذه هي الحقيقة أيضاً. التقى برينيرا هذا الصباح ليشرح لها أين أمضى الأسبوع المنصرم ولماذا لم يرها. لحسن الحظ، كان البقية قد أخبروها بالفعل، ولهذا لم تصب بالذعر. لم تفاجأ رينيرا حتى باختفائه. حين ارتقى إلى المرتبة الثالثة، استغرق وقتاً أطول. لكن اللقاء بها ظل أمراً ممتعاً. اكتشف أنها ستنقضي الصيف مع عائلتها. وهو أمر سُرّت به لكنه أخافها قليلاً أيضاً. يبدو أن هناك أموراً يجب عليها تدبرها قبل أن تفكر في العودة إلى غولدنكريست العام القادم.
هذا إن كانت ترغب في ذلك أصلاً. تحدثا في الأمر واتفقا على أنهما أحرزا تقدماً أكبر حين كانا في بلوماند مقارنة بما حققاه منذ عودتهما. لذا، قد يكون من الجيد ألا يعودا. لم يكن الأمر كأن هناك ما ينتظره في غولدنكريست. كان البقية يتخرجون هذا العام على أي حال. هزت ليلي رأسها نحوه.
"ساعة واحدة لا تكفي. كان بإمكانك قضاء الوقت مع البقية. أعلم أنهم خططوا للنزول إلى هنا الليلة".
قال وهو يشير إلى حيث رأى دارين وأيرين سابقاً: "آه نعم، مررتُ بمجموعة من طلاب السنة الرابعة يقيمون حفلة على الشاطئ".
وبينما كانا يتحدثان، تقدم البقية ووقفوا في حرج وهم يتأملون حفر الرمل من حولهم.
"إذن من هذا الغريب؟"
أشار بيده الطليقة نحو الرجل، متذكراً لتوّه أنه لا يزال يجذب السفاح من شعره. رمقت ليلي الرجل المقصود بنظرة قذرة.
قالت وهي تشير إلى الرجل المُمزَّق: "اسمه الشيخ كانين، وهو من عشيرة غينشن، نفس أولئك الذين أرسلوا تلك القمامة".
صرّح الرجل المنتمي إلى عشيرة غينشن بحزم: "لم أرسل ذلك الرجل. لم يكن لدي علم بالعقد حتى جئتم إليّ".
أشارت ليلي: "نعم، لكنك ترفض أيضاً إخبارنا بأي شيخ من عشيرتك قدّم العقد. وهو ما يماثل التستر عليهم تماماً".
"سأكون خائناً لولائي لعشيرتي إن فعلتُ".
عبس جوليوس في وجه الرجل حين سمع أنه ينتمي إلى عشيرة غينشن. الشيء الوحيد الذي أبقاه هادئاً هو حقيقة أنه ذكر لتوه أنه لا صلة له بالهجمات الأخيرة. لم يدر جوليوس إن كان يصدقه، لكن حقيقة وجود الرجل هنا مع ليلي أضفت مصداقية على كلماته. ولم يستطع جوليوس إلا أن يلاحظ أن شخص عشيرة غينشن هذا لم ينطق ببنت شفة حين قالت ليلي إن شيخاً آخر هو من أمر بالمهمة. أكان ذلك متعمداً؟ أم لسبب آخر؟
لم يكن ذلك مهمة. ظل همه الأكبر منصباً على الرجل الذي ما زال يمسك به. ماذا سيصنع به؟ كان ينوي قتله فحسب، لكن أظلّ هذا القرار الأفضل وقد حضر الجميع الآن؟
سأل ليلي: "ماذا عساي أفعل بهذا الرجل؟"
نظرت إلى السفاح ثم التفتت إلى الشيخ.
"يمكننا إبقاؤه ومحاولة انتزاع أسراره".
"لا يمكنني السماح لكم بفعل ذلك".
التفت جوليوس برأسه نحو الرجل الطويل الذي قاطعه.
"عفوًا؟"
قال ممثل عشيرة غينشن بحزم: "لا يمكنني السماح لك باختطاف أحد أفرادنا وتعذيبه للحصول على معلومات".
سأل جوليوس ببطء وكأن وقاحة الرجل تعصى على استيعابه: "هو من هاجمني، والآن تريد مني تسليمه لمن أرسلوه؟"
قال الشيخ بصوت يبدو متعاطفاً بصدق لكنه خطا خطوات نحو جوليوس والرجل الذي يقبض على شعره: "أنا أتفهم مأساتك وأعتذر نيابة عن عشيرة غينشن، لكن لا يمكنني السماح لك بأخذ هذا الرجل. ليس وأنا حاضر".
قرر أبو ليلي أن هذه هي اللحظة المناسبة ليتدخل.
قال سيد بيت فايولت محذراً: "لا تفعل ذلك".
كان ماركوس يقف بجانب سيده مباشرة، وتفوح من هيبته نبرة تهديد. توقف شيخ عشيرة غينشن في مكانه واضعاً التحذير في الحسبان، والتفت لينظر إلى أبي ليلي.
وعد الشيخ كانين محنيّ الرأس: "أنت أكثر من يعلم أن لدي واجباً تجاه عشيرتي وأفرادها. ستدفع عشيرة غينشن التكلفة المناسبة لبيت فايولت نظير هذا الأمر. سأضمن ذلك".
بدا الكلام عذباً وصادقاً. لكن ثمة مشكلة واحدة. لم يكن بيت فايولت هو من تعرض للهجوم. خطا جوليوس خطوة تحدٍّ إلى الأمام وما زال السفاح محشوراً بإحكام بين أصابعه.
"يبدو أنك تسيء فهم أمر ما".
رمقه شيخ عشيرة غينشن بنظرة وأمال رأسه.
"وما هو؟"
توهجت عينا جوليوس حمرة، ونضح صوته بغضب بالكاد يسيطر عليه.
"هذا الرجل ليس ملكاً لبيت فايولت ليمنحه. لقد هاجمني أنا وهزمته، مما يعني أن قراري هو ما سيُنفّذ في حق هذا الرجل. ليس قرارهما وبالتأكيد ليس قرارك أنت اللعين".
رأى تصدعاً طفيفاً في جدار جمود الشيخ أمام كلماته الوقحة.
"احترس أيها الفتى. مع أنك الطرف المتضرر بلا شك في هذا الموقف، إلا أن عليك مراعاة أدبك. أنا لست طفلًا غشيمًا توبخه بلا مبالاة".
شعر جوليوس بنبضة هيبة تحذيرية صادرة عن الرجل، مما أكد شكوكه السابقة بأنه في المرتبة الخامسة.
رد جوليوس بحدة: "لا، أنت مجرد شيخ لعشيرة حاولت اغتيالي".
"أخبرتك أنني لست متورطاً في هذه المهمة".
"أحقاً؟ لكنك تحمي الشخص الذي حاول قتلي وتأبى الإفصاح عن الشيخ الواقف خلفه. يبدو لي أنك شريك يحاول طمس خطأ عشيرته تحت السجادة".
قال الشيخ كانين بلا مهادنة وهو يشير إلى السفاح المصاب: "ستدفع عشيرتي الثمن المناسب لهذا الوضع المؤسف. لقد وعدتُ السيد فايولت بذلك بالفعل أثناء نقاشنا. وسندفع ثمناً إضافياً لهذه المحاولة الأخيرة. لكن ذلك مشروط بتسليم ذلك الرجل لي".
لم يستطع جوليوس إلا أن يطلق ضحكة مجلجلة في وجه الشيخ.
"نجل، لن يحدث ذلك".
لم يكن مستعداً لتخلية سبيل هذا الرجل، خصوصاً حين رأى الكثير من مهارات جوليوس. أراد إبقاء مهارة شفائه سرّاً لأطول فترة ممكنة، وإن ترك هذا الرجل يمضي فسيخبر عشيرته بها لا محالة.
قال الشيخ وقد بدأت صبره ينفد قليلاً: "لم يكن ذلك طلباً يا فتى".
"احفظ قدرك يا شيخ كانين. حريّ بك أن تتذكر أن الفتى محق. فهو من هزم هذا السفاح بمفرده. وهو ما يعني أيضاً أحقيته في تقرير ما يريد فعله. وإن حاولت سلب هذا الحق فلن يكون أمام بيت فايولت خيار سوى الرد"، قال السيد فايولت بنبرة حملت تهديداً واضحاً.
رمق الشيخ كانين السيد فايولت بنظرة ضيق.
"لماذا تبالغ إلى هذا الحد لأجل هذا الفتى؟ أنا مستعد للدفع تعويضاً سوء فهم عشيرة غينشن، أفتكون مستعداً لقتالنا من أجل فتى واحد؟"
لم يهن أبو ليلي لبرهة.
"بلا شك".
"لماذا؟ لأنه صديق ابنتك؟ سمعت أنك رجل منطقي تقدر العقلانية والمصلحة العامة على ردود الفعل العاطفية. أنت لا ترقى لتلك السمعة".
قال السيد فايولت بجدية: "أعتذر إن فشلت في الارتقاء لتوقعاتك، لكن إجابتي تظل كما هي. ستدفع عشيرة غينشن تعويضاً مرضياً لهذا التعدي، وإن أصررت على أخذ هذا الفرد فسنُجبر على رد الصاع".
رأى جوليوس الشيخ كانين يتأمل السيد فايولت وماركوس، وكلاهما في المرتبة الخامسة. بدا وكأنه يختلج رغبةً في خوض غمار التجربة. أحسّ جوليوس أن الرجل لم يكن خائفاً من السيد فايولت أصلاً. بل كان ماركوس هو من يشغل بال الشيخ أكثر. للحق، كان ماركوس مرعباً. لم يكن ليودّ الاشتباك مع صاحب المرتبة الخامسة العظيم. فحتى بذراع واحدة، بدا ماركوس مهيباً. وكانت سمعته مرعبة بحق. وربما لهذا استقر رأي الشيخ كانين على أن القتال ليس خياراً صائباً فتراجع.
"إذن ماذا؟ أفأخبر عشيرتي أنني سمحت باختطاف أحد أفرادنا بينما جلست مكتوف الأيدي أتفرج؟"
هز أبو ليلي رأسه.
"يمكنك إخبارهم أنك لم تصل بالسرعة الكافية لإيقاف المهمة، لكنك حين بلغت المكان وجدْتَ أن أمر السفاح قد قُضي، وأنه لم يكن بيدك حيلة. هكذا لن تكون كاذباً تقنياً أمام الشيوخ أو البقية. فبعد كل شيء، ينبغي لهم تفهم أن خطر الموت يحدق دائماً بهذه المهمات".
ضغط الشيخ كانين على أسنانه مدركاً قلة حيلته والخيارات المتاحة.
فجرجر بصوت خشن: "حسناً".
أومأ السيد فايولت برأسه وهمّ بقول شيء لجوليوس، لكن الشيخ كانين استرسل في الحديث.
"لكن لا يمكنني السماح لك بالاحتفاظ به سجيناً".
قطب جوليوس جبينه.
"ظننتنا اتفقنا على أن تسليمه ليس خياراً مطروحاً".
"لا أقول إن عليك تسليمه. لكنني لن أسمح لبيت فايولت بالنبش في عقله وتعذيبه حتى تنفضّوا منه بكل ما تستطيعون استخراجه عبر عهوده".
سألت ليلي باختلاط: "إذن ماذا تقصد بحق الجحيم؟"
لم تبد دارية بما يطلبه الرجل، لكن جوليوس وأباها أدركا ما يرمي إليه. لا بد وأنها التقطت شيئاً من مشاعرهما إذ نظرت إليهما بريبة.
سألت الشيخ كانين: "انتظر؟ أأنت جاد حقاً؟"
أومأ برأسه.
"نجل، هذا شرطي الوحيد. وإلا فسأقاتل، ومع أنني قد أخسر فهذا ما أنا مستعد له".
أومأ السيد فايولت ونظر إلى جوليوس، مشيراً بنظرة واحدة إلى وجوب قبول هذا العرض. ووافق جوليوس فوراً، فبعد وصول الجميع كان قد عزم أمر قتل الرجل على أي حال. بدا أن السيد فايولت قد استشفّ موافقته فتقدم نحوه عازماً قتل السفاح بنفسه.
قال بصوت خفيف وهو يعين جوليوس على تفادي مهمة شاقة: "سأتكفل بالأمر، لا داعي لأن تشغل بالك".
لكن الرجل كان مخطئاً. لم يكن جوليوس مكترثاً بتلطيخ يديه، فأزاحه بيده. ثم، وقبل أن يغير شيخ عشيرة غينشن رأيه، دفع جوليوس بنبضة طاقة حركية هائلة عبر راحته مباشرة إلى جمجمة السفاح. وما إن تأكد من مفارقته الحياة حتى تعمد تجاهل نظرات الدهشة على وجوه الحاضرين. فربما لم يتوقعوا من فتى في عمره أن يقتل إنساناً بمثل هذا القدر اليسير من التأنيب الضميري. الشخص الوحيد الذي لم تبد عليه علامات الدهشة كان ماركوس.
ثم انحنى جوليوس وانتزع الخاتم من إصبع السفاح. وأحسّ بالشيخ يهمّ بحركة تمنعه، لكنه رفع بصتره ورمق الرجل بنظرة تحدٍّ. متوّداً لو يحاول منعه. لكن الشيخ تراجع في النهاية بعد نظرة أخيرة إلى ماركوس الواقف جانباً. سيتعين على جوليوس التأكد من شكر ماركوس لاحقاً. من الجميل دائماً أن يحظى المرء بظهر قوي يحميه. وما كان للأمور أن تسير بهذه السلاسة دونه هنا قط.