كان الرجل ماهراً. ماهراً جداً. تطلب الأمر من جوليوس بذل أقصى طاقته لمجاراة سرعته وحسب. لكنها كانت فرصة عظيمة لاختبار مهاراته في القتال القريب ضد خصم يفوقه في البنية الجسدية. كانت النتائج مرضية... لم يُمْسَح به الأرض تماماً، لكنه اكتشف أن قصر مداه يحدّ من قدرته على إلحاق أي ضرر يُعْتَدُّ به. أضف إلى ذلك حقيقة أنه كان يتعمّد تأخير مهارة التعافي لديه. لقد كان تحدياً حقيقياً لمجرد الصمود.
توقف فجأة عندما نبهه إشعار وافد.
[خطوة وميضية مستوى 19 إلى 20]
ابتسم باتساع أكبر من ذي قبل، لكنه تجاهل الأمر مؤقتاً. آن الأوان للكفّ عن العبث وردّ القليل من الصداع. على قدر استمتاعه بتدريب مهاراته، لم تكن كبرياؤه لترتاح لترك هذا الرجل يبرحه ضرباً هكذا. وجاء التوقيت مثالياً أيضاً. لم يكن الرجل يجيد المعارك الطويلة على ما يبدو، فقد لاحظ جوليوس بدايات وهنه. هالتُهُ التي كانت منضبطة بعناية فقدت سيطرتها. وساعَدَ الأمر كون الرجل في العراء الآن.
ظلّ جوليوس جاهلاً بكيفية اختفاء الرجل عن نظره رغم مهارة الإدراك الجديدة. كان الأمر مقلقاً بعض الشيء ويُثبت أنه رغم قوة المهارة المفرطة، لا تزال هناك سبل لتجنب رصدها. سرّه أنه تعلم هذا الآن لاحقاً. سمح لنفسه لفترة وجيزة بالغرور في قدرة المهارة. استخدم أخيرًا [تجدد العنقاء] لشفاء كل إصاباته. كانت دفقات طاقة الحياة تمنح راحةً غامرة. تراكم ألم الإصابات، وحين زال عبئها شعر كأنه وُلد من جديد.
توقف وتأمل الرجل المتجمد في مكانه وهو يراقب جوليوس يتعافى فوراً. اضطر للاعتراف بأن رؤية الذعر والمفاجأة في عينيه كانت ممتعة. لطالما فاجأت هجماته الخصوم.
"أنت تمزح معي حتماً"، سمع الرجل يتمتم بصوت خفيض.
تنعّم جوليوس بمفاجأة الرجل لحظة أخرى قبل أن يباشر عمله. فَعَّلَ كل مهاراته وضغط بإرادته على القاتل. عملت إرادته كبطش رامٍ أخلّ بتوازن خصمه. هالتُهُ، وإن لم تخترق دفاعاته، إلا أنها سددت لكمة موجعة لأي شخص خاضع لها. هكذا كان الحال مع قاتل السيوف. فاجأته مهارة التعافي فجعلته يترنح أكثر مما ينبغي على الأرجح. في هذه اللحظة بالذات استخدم تقنية الطاقة الحركية لتقييد حركات الرجل.
بفضل الظروف، نجح في شلّ خصمه لثانية خاطفة، مما مكنه من الاقتراب للمرة الأولى. لكمة مثقلة بطاقة وهالة تفوق ما أظهره سابقاً انفجرت في الحاجز المحيط بالرجل. لسوء الحظ، لم تكن كافية للاختراق. ولهذا كان يرمي بركبته لأعلى بالفعل، مولداً موجة صدمية من الارتطام. بدا أن هذا هزَّ الحاجز لحسن الحظ، ولهذا تجاهل النصل القادم مباشرة نحو معدته. بذل وسعه لإيقافه بالحواجز، لكن مفهوم الحدة لدى الرجل مزقه مباشرة.
لم تكن لـ[حاجز القطع] أي فرصة، مبرراً رغبته في ترقيته. رغم ذلك، تقبل الهجوم برضى. لن يخفي مهارة التعافي بعد الآن، وسيعود لأسلوبه القتالي المفضل؛ مواجهة مباشرة ليرى أيّهما يتحمل ضرراً أكبر. أمر يثق بفوزه به بغض النظر عن خصمه. تلاشت كل أفكار الدفاع وصبّ جلّ تركيزه على الهجوم. لم يعد يتجنب ضربات النصل، بل كان يتلقاها على مرفقه، تاركاً النصل يغوص عميقاً في لحمه حتى يبلغ العظم.
لكنه كان ينتقم لنفسه قبل أن يشفي إصاباته ثم يعود للكرّة. واصل تحطيم الحاجز، عالماً أنه سينكسر في نقطة ما. لتسريع الأمور قليلاً، خلق مجموعة من المصنوعات فوق كتفه وهما يتبادلان اللكمات. يقذفها في أفضل الفرص. بالطبع، عنى هذا أحياناً وقوفه في طريق هجماته الخاصة، لكن الأمر يستحق. حرص على أن يوجه ضربات أكثر مما يتلقى. أخيراً، بعد وابل هائل من المسامير التي صدمت الحاجز، شعر به يتصدع.
مبتسماً باتساع وهو يلمح الفرصة أمامه، دفع مهاراته إلى أقصاها وشرع في التهور. لم يعد يعنيه شيء في هذه اللحظة سوى الاختراق. حاول القاتل الانسحاب بيأس، مدركاً الخطر على الأرجح. لكن جوليوس لم يمنحه الفرصة. ظلّ يزعج الرجل بلا توقف بهالته وتقنية الطاقة الحركية، حارماً إياه من التراجع. واصل خصمه محاولة استخدام مهارة محددة طوال المعركة. خامر جوليوس شعور بأنها نفس المهارة التي مكنته من الاختفاء عن حواسه.
لحسن حظ جوليوس، بدا أن هذه المهارة تستغرق وقتاً للإعداد والاستخدام. وإلا لغدت هذه المعركة أصعب بكثير مما هي عليه. في النهاية، بعد دقائق من الضربات المتتالية العنيفة، تحطم الحاجز بفعل القوة التي سلطها عليه. تصاعدت سحابة ضخمة من الطاقة السوداء حولهما فوراً، واستشعر جوليوس محاولة الرجل الفرار. أحس أيضاً بنوع من تأثير الارتباك المنبعث من هذه الطاقة. لولا مهارة الإدراك، لربما فقد أثر الرجل.
لحسن الحظ لم يحدث ذلك، وبينما كان الرجل يستدير للهرب، سدد جوليوس ركلة إلى وركه. خلقت القوة المحضة للضربة موجة صدمية، وشعر بشيء ينكسر في جسد الرجل. لضمان عدم إفلاته، أرسل بسرعة وابل مسامير لإغراق خصمه. مع زوال الحاجز، حققت مصنوعاته ضرراً أكبر بكثير من ذي قبل. لم يكن الرجل ماهراً في تعزيز الجسد بما يتجاوز ما مُنِحَ له عند ترقيه للمستوى الرابع، لذا اخترقت هذه المسامير دفاعاته بسهولة بالغة.
مزقت الانفجارات قطعاً ضخمة من لحمه، لدرجة بتر ذراع القاتل بأكملها. رأى الرجل يخرج جرعة فوراً، لكن جوليوس رمى إبرة طاقة صغيرة نحوها فحطمها قبل أن يرتشف منها. ثم، وقبل أن يستجيب، ظهر جوليوس أمامه مباشرة وسدد لكمة مباشرة في الصدغ. حرص على إضافة أقصى طاقة حركية خزنها خلال المعركة. كان الأثر مجيداً، إذ صُدم الرجل بالأرض، وهرع للنهوض وهو في حالة ذهول تام. تعقبه جوليوس قبل أن يقف وسدد ركبة أخرى في معدته، ثم جمع يديه فوق رأسه محيطاً قبضتيه بمصنوع يشبه لوحاً حجرياً وهشمه على مؤخرة رأس القاتل.
مع جثو الرجل على ركبتيه واستناده بوهن على يديه، ركله جوليوس في أسنانه، سامعاً طقطقة تحطمها من شدة الارتطام. سمع عواء ألم وأنين كسيّد لكنه تجاهله. أمسك الرجل من شعره وغطى وجهه بصفيحة طاقة قبل أن يهوي بمؤخرة جبهته على أنفه، شاعرأً باللحم يلين تحت الضرب. ثم رفع وجهه مرة أخيرة وهشمها مجدداً للاحتياط. صمت الرجل تماماً بينما واشج جوليوس تهشيم جمجمته. شفى جوليوس أثر نطحته وفحص الرجل الخامد بينما استمر بإمساكه من شعره الأسود.
أراد جزء منه إبقائه حياً لتطلب ليلي من عائلتها استجوابه، لكنها أخبرته بما عثروا عليه من المرأة الأولى. كما توقع، كانت من عشيرة جينشن، ولم يتمكنوا من انتزاع شيء منها بوجود عقود الروح. راوده شعور بأن الأمر يماثل هذا الرجل، ولهذا أرجع قبضته للخلف وهمّ بتوجيه الضربة الأخيرة. لكن قبيل فعل ذلك، استشعار ظهور شخص خارج الحاجز الذي نصبه الرجل. رفع طاقته، متأهباً للأسوأ.
* * *
منظور ليلي بدا أن الشيخ كانين أرسل، أثناء اجتماعهم، أحد رجاله لاستقصاء المعلومات التي بحوزتهم عن جوليوس. وخلال ذلك اكتشف وجود مهمة جارية في هذه اللحظة بالذات. ربما من أسوأ ما قد تسمعه عندما يجلس آل فايولت أمامك مطالبين إياك بعدم محاولة قتل أحد أفرادهم. يحسب للشيخ كانين أنه تحرك فوراً. في ثوانٍ معدودات، كان على قدميه محاولة العثور على القاتل قبل ارتكابه أي حماقة.
غير أن هذا لم يقلل من سوء الموضع. كان السبب الرئيس لوجودهما هناك منع قتل جوليوس. لذا فحين تعلم أن العشيرة أرسلت شخصاً آخر لقتله، لم يكن الأمر مثالياً. ولم يكن شيئاً يمكن لآل فايولت غضه، وكان الشيخ كانين يدرك ذلك. ولهذا بدا الرجل قلقاً ويحاول بيأس إيقافه قبل فوات الأوان. إن خمنت ليلي شيئاً، فهو تورط شخص آخر من عشيرة جينشن في الحادثة أو وقوفه خلف محاولة الاغال. غالباً ما كان الشيخ يعلم وهو إما عاجز أو رافض للإفصاح عن الفاعل.
بيد أن هذه الحادثة ستجبر العشيرة على ذلك. وإلا فقد يخوضون حرباً مع آل فايولت. ولم يرغب أحد بذلك. سيطر آل فايولت على جزء هائل من اقتصاد الإمبراطورية، وإن آلت الأمور إلى حرب، فلا مبال إن خرجت عشيرة جينشن منتصرة. ففي نهاية المطاف، سيتكبدون خسائر فادحة تجعل النصر بلا معنى. لم تدر من حادث الشيخ، لكنه عرف مكان القاتل وكان ينقلهم إلى هناك بعجلة. لم يكلف كانين نفسه عناء النظر في عيني والدها حتى.
فهو أدرك أكثر من أي شخص سوء الموضع، وشعر الجميع بغضب والدها المكتوم بصعوبة. حتى ماركوس، الذي استرخى جانباً، بدأ بتفعيل مهاراته. نبضات طاقة طاغية وثقيلة انبعثت من ذو الذراع الواحدة. رأت الشيخ كانين يبدو قلقاً بشدة لدى استشعاره ذلك. ربما أدرك شيخ عشيرة جينشن هوية ماركوس وسمعته. طريفاً، كان الشخص الوحيد غير القلق حقاً هي ليلي. بلاشك قلقلت حقيقة محاولة أحدهم قتل أحد أصدقائها.
لكنها أدركت أيضاً أكثر من أي شخص مدى قوة جوليوس. لقد قضى على ثلاثة أشخاص من المستوى الرابع بمفرده منذ وقت قصير. لم تظن حتى أن البقية في زمرة أصدقائهم يعلمون مبلغ قوته. ظنت أن أمام جوليوس فرصة طيبة للغاية، إلا إن كان الخصم من المستوى الرابع بقوة استثنائية. شرح لهم الشيخ كانين سريعاً وجهتهم وأنه ينوي نقلهم مكان القاتل آنياً. فوافقوا جميعاً دون تردد. سيقوا إلى مصفوفة انتقال آني.
شيء استخدمه الكثير من النبلاء للمساعدة في السفر المكاني. لم يماثل أغلب أفراد المستوى الخامس ستيلا أو ماركوس ولا يمكنهم استخدام الانتقال طويل المدى بحرية هكذا. احتاجوا إلى منصة تعين تقنياتهم. استغرق الشيخ وقتاً يسيراً للاستعداد، وما إن انتهى حتى شعرت بالرجل يبسط بعض الطاقة عليهم. تركت الطاقة تلفهم بحذر، مؤكدة تموضع كل شيء بصواب. لكن، قبل أن يتمكنوا من الانتقال، تكلم والدها.
"ليس هذان"، قال مشيراً إلى ابن الشيخ كانين وحارسه.
"يمكنهما البقاء هنا. لست بحاجة لمزيد من المتورطين في هذا الموضع. لقد سمحت لهما بالاستماع أكثر مما ينبغي بالفعل."
بدا الشيخ كانين كمن يستعد للاعتراض، لكن نظرة والدها الحازمة والغاضبة قليلاً كانت كافية لإقناعه بعدم جدوى الشجار. لذا سمح للطاقة بالتلاشي عن الشخصين، وما إن تلقى إيماءة من والدها حتى فَعَّلَ الشيخ كانين الانتقال ونقلهم بعيداً. عند وصولهم، تعرفت ليلي على الشاطئ الذي ترددوا عليه كثيراً سنوات دراستهم. ولاحظت أيضاً وجود حاجز عزل منصوب غير بعيد أمامهم. عندما تفقدت داخل هذا الحاجز، أطلقت تنهيدة ارتحاح.
بغض النظر عن مدى ثقتها بقدرته على تدبر أمره، كان مريحاً التأكد من سلامته. نظرت إلى يسارها، حيث وقف الشيخ كانين، وابتسمت بسخرية أمام ملامحه المذهولة وهو يملي بصره على عضو عشيرته المبرح ضرباً بينما يمسكه جوليوس من شعره. بدا والدها مفاجأً أيضاً بالنتيجة. الوحيدان اللذان لم يفاجآ هما ماركوس وليلي. كان وجه جوليوس ملطخاً بالدماء وثيابه ممزقة بشدة، لكنها لم تستطع منع نفسها من مبادلته الابتسامة حين رأت ابتسامة الصبي المذهولة وهو يلتفت لينظر إليهم.
لم تدر لماذا شككت فيه أساساً.