لاحظ جوليوس توقيت استيقاظه لأنها ساعدته على الجلوس.
"ما الذي أفعله هنا؟"
سألها وقد بدا الارتباك واضحاً على محيّاه. في الواقع، كان يتوقع نصف التوقعات بأن يجد نفسه في منتصف غابة ما بسبب خطأ في الانتقال الآني. لكنّه لم يتوقع أبداً أن يستقر في غرفة ليلي.
"قلقنا جميعاً عندما تخلّفت عن النهائيات، فاستعنا بالأستاذ كيلار ليدلّنا عليك"، شرعت تشرح له، لكنه قاطعها قبل أن تتمكن من المضي في حديثها.
"ماذا؟! أتعنين أنني غبت عن الوعي طوال يوم كامل؟"
عجز عن تصديق الأمر. رغم أنه لم يكن ينوي الحضور أصلاً، فهذا لا يعني أنه توقع التعرض للإغماء يوماً كاملاً. لقد كانت تلك بلا شك طريقة عجيبة لإنهاء البطولة. وإن أردنا الإنصاف، فقد عدّها خاتمة جيّدة للغاية. فهكذا توفر لديه عذر جاهز يبرر غيابه. فضلاً عن أن جائزة الفوز ما كانت لتُقارن البتة باكتساب مفهوم مكاني وتطوير مهارته.
"لقد بقيت فاقداً للوعي طوال أسبوع تقريباً"، ألقَت في وجهه قنبلة مدوّية.
"أسبوع كامل تقريباً؟"
ردد بذهول. كيف حدث هذا بحق السماء؟ أسبوع كامل مدة طويلة للغاية، ولم يبدو الأمر كذلك من منظوره أبداً. لقد استغرقت محنته داخل الفراغ أقل من ساعة، ورغم صعوبة تقدير المدة التي قضاها محبوساً في فضاء روحه ليستحوذ على مفهومه المكاني، إلا أنه لم يشعر البتة بأنها تجاوزت بضع ساعات.
"ما الذي جرى بحق الجحيم؟ لقد كدنا نموت قلقاً لغيابك وعدم عثورنا عليك. ثم حين وجدناك أخيراً، لم تكن لتستيقظ مهما فعلنا. حتى الأستاذ كيلار أخبرنا باستحالة فعل أي شيء، وأنّ أسلم حل هو تركك وشأنك لتتدبر أمر بنفسك"، قالت له.
"قال ذلك؟ وهل كانت لديه أي فكرة عمّا يحل بي؟"
لم يستطع جوليوس إلا التساؤل عما إذا كان غابرييل يعلم ما يدور معه.
"لا أعلم. بدا وكأن لديه أدنى تلميح، لكنه اشترط علينا سؤالك أنت شخصياً فور استفاقتك إن أردنا معرفة الحقيقة"، وضحت له.
من المرجح حقاً أن ذلك الأصلع امتلك أدنى فكرة عما يعانيه جوليوس. نفخ وجنتيه ضجراً من هذا الاحتمال المزعج وأخذ يطوف ببصره في أرجاء الغرفة ملحوظاً تفاصيل الزينة فيها. ومما أثار دهشته، بدت الغرفة أنثوية أكثر بكثير مما توقعه من أي منهما.
بيد أن ليلي لابد أنها لمحت تفحصه للمكان لأنها هزت كتفه قائلة: "كفّ عن الاستنكار"، زاجرة إياه.
رفع يديه مستسلمل.
"أنا لا أفعل".
هزت رأسها وهي تعلم يقيناً أنه يفعل.
"إذن ما الذي حدث؟ أتعلمت مهارة جديدة استغرقت وقتاً طويل للتأقلم معها؟"
"هل تأخذ بعض المهارات كل هذا الوقت؟"
سأل باهتمام. أومأت برأسها.
"حدث معي أن تعلمت واحدة غيبتني عن الوعي أياماً عدة، وتطلب الأمر مني شهرين آخرين لأدرك كيفية استخدامها حقاً. ولقد سمعت بقصص أكثر تطرفاً أيضاً"، أخبرته.
هز رأسه نافياً.
"لقد اكتسبت مهارة جديدة حقاً. لكني أشكّ في أن تكون هي سبب فقداني للوعي".
"إذن ما السبب؟ أنت لا تبدو مصاباً، وبصرف النظر عن تقيؤك للتو، فحالتك الصحية ممتازة تماماً".
"لقد تعلمت مفهوماً جديداً"، اعترف بذلك.
بناءً على ما تبين له، فقد تولت رعايته طوال الأسبوع المنصرم، وهي تستحق بالتأكيد معرفة السبب.
"مفهوم جديد؟"
ردت مكررة الكلمة، دون أن تبدو مصدومة كثيراً بإجابته.
"نجل. لكن الأمر لم يبدو البتة وكأنني تغيبت أسبوعاً كاملاً"، علّق.
"أي نوع من المفهوم؟"
سألت. فكّر ملياً في الطريقة التي يود الإجابة بها قبل أن يقرر في النهاية أن الصراحة غالباً ما تكون الخيار الأفضل مع ليلي.
"مفهوم مكاني"، قال بصوت خفيض.
لقد أبدت براعة فائقة في الحفاظ على هدوئها وتماسكها طوال هذا الوقت، لكن ما إن تفوه بذلك حتى ظهر عليها الاضطراب بوضوح. وما هي إلا لحظات حتى أقامت حاجزاً محيطاً بهما.
"أأنت جاد فيما تقول؟"
سألت بعينين جاحظتين ونبرة خفيضة.
"أجل. اعتقدت أنني أخبرتك مسبقاً برغبتي في اكتسابه"، قال مديراً حيرة حيال ردة فعلها.
حدقت به في حالة من التكذيب المطلق قبل أن تطلق ضحكة قصيرة.
"الرغبة في اكتسابه شيء، وامتلاكه فعلياً شيء آخر تماماً. كيف تمكنت من فعل ذلك من الأساس؟"
هز كتفيه.
"ظللت أمارس التأمل باستمرار لفترة طويلة جداً، ومع المهارة المكانية الجديدة التي نلتها، صار الأمر أسهل بكثير للتجريب".
بدا وكأنها تود قول شيء ما، لكنها تراجعت. عوضاً عن ذلك، أطلقت تنهيدة.
"كان حريّ بي أن أدرك ذلك"، تمتمت قبل أن ترمقه بابتسامة رقيقة.
"هل أنت بخير على أي حال؟"
بادلتها الابتسامة وأومأت.
"أنا بخير. شكراً لعنايتك بي"، حرص على شكرها.
"لم يكن الأمر شاقاً. باستثناء هذا"، أشارت إلى البقايا الصغيرة من القيء.
"لم تتحرك قيد أنملة".
كتم انقباضة ألم عند تذكّر القيء المستقر على صدره. وادرك فجأة أنه يرتدي ملابس جديدة أيضاً، وهو أمر منطقي نظراً لتدمير ملابسه السابقة. بيد أن هذا يعني حتماً أنهما وجداه عارياً ممدداً على الأرض. حاول جاهداً ألا يخالط وجهه الاحمرار جراء هذه الفكرة. سرعان ما استخدم جزءاً من هالته لتدمير بقايا القيء بعناية فائقة. وما يميز هالته المدمرة حقاً هو إمكانية توجيهها بلطف كافٍ لتتخلص من الشوائب الدقيقة كالقيء والأوساخ.
وعندما تحرّر أخيراً من رائحة القيء الكريهة، وجه ناظريه نحو ليلي.
"أتظنين بإمكانك شرح ما دار طوال الأسبوع الماضي؟"
* * *
تبيّن في النهاية أن ديريك هو الفائز. لم يكن ذلك مفاجئاً البتة. أما المفارقة فتمثلت في استمرار مباراة تحديد الفائز بغض النظر عن غيابه. ربما قررت المدرسة عدم ترك المشجعين بلا استعراض يشاهدونه، لذا ومع انسحاب جوليوس، استدعوا أوبرا لتقاتل ديريك نظراً لكونها آخر من واجه جوليوس في الدور نصف النهائي. واجهت أوبرا ديريك في النهائيات الكبرى، ووفقاً لليلي، فقد كانت مباراة عارمة بنديتها.
لقد أرهقت أوبرا ديريك وقدمت أداءً استثنائياً انتزع احترام كل الحاضرين. ولم يعتقد جوليوس حتى أن الحشود شعرت بسخط بالغ جراء غيابه. لعلهم اكتفوا بالسرور لعدم خروجهم خالي الوفاض. وما أثار طرافة الأمر هو معرفة أن ديريك لم يكن ينوي حضور النهائيات بدوره. يبدو جلياً أن الفتى اشتبه بوجود خطب ما فقرر المكوث في مهجعه. وقد تطلب الأمر تضافر جهود أربعتهم لجرّ سليل زينيث نحو الملعب، ليصطدموا بحقيقة اختفاء جوليوس.
ولسبب ما، وجد الأمر مضحكاً للغاية. أما في بطولة الفئة الثانية، فقد سحقت هيلين كرومويل الجميع بلا منازع. أبلى بولوكس بلاءً حسناً، لكن الحظ عانده للأسف عندما اصطدم بها. مع ذلك، يظل إنجازاً يبعث على الفخر. فوز طالب في السنة الأولى على طلاب السنة الثانية يظل أمراً مهيباً. كما أنها إحدى المرات النادرة التي يبلغ فيها النهائي الكبير طالبان مستجدان. سيتعين عليه الحرص على تهنئة بولوكس لاحقاً.
كما شرحت له ليلي أنه مع إسدال الستار على البطولة، هدأت الأجواء في الحرم الجامعي بأكمله بصورة ملحوظة. ولم يتبقَ لطلاب السنة النهائية سوى حفل التخرج بنهاية العام. وهناك أخبار سارة في جعبته أيضاً. فقد وُزِّعت جوائزه بالفعل لدخوله قائمة الأربعة الكبار. ونظراً لغيابه، فلن ينال جوائز المركز الثاني كما كان سيفعل، لكن ذلك لم يؤرقه كثيراً. فالفارق بدا ضئيلاً للغاية على ما يبدو.
وفوق ذلك، رأى غابرييل أن تتولى ليلي حفظها حتى يفيق من سباته. وهو ما فعلته بالفعل. ومع ذلك، بدت الجوائز مخيبة للآمال بعض الشيء. لقد أدرك مسبقاً أن بطولة التاج الذهبي لن تضاهي روعة جوائز بطولة المدارس المشتركة، لكنه ظل يطمح إلى شيء أكثر تفرّداً. مُنح جرعات عديدة. بعضها صُمم لمساعدته على اجتياز عدة عقبات تعترض تطور مهاراته. وهذه لم تحمل الآثار الجانبية المقيتة للنسخ الأرخص ثمناً.
فقد صُنعت جميعها بواسطة خيميائيين من الفئة الخامسة وكانت آمنة نسبياً للاستهلاك. وهو ما يعني، افتراضياً، ارتفاع تكلفتها الإنتاجية. بطبيعة الحال، ظلت هناك مخاطر طفيفة جراء الاعتماد المفرط عليها لرفع مستوى مهاراته، لكنه لم يخطط لاستخدامها أصلاً ما لم يمر بحالة بالغة الصعوبة والتحدي. من وجهة نظره، إن عجز عن رفع مستواها فذلك لافتقاره للخبرة والإبداع في استخدام المهارة.
وعليه فحسب بذل جهد أكبر. كما تلقى جرعات من المانا والشفاء. وعدّت هذه جائزة شائعة نظراً لإقدام الطلاب غالباً على خوض مغامرات فور تخرجهم بغية الارتقاء إلى الفئة الرابعة. وأحياناً، قد تشكل حيازة جرعة قوية للشفاء أو المانا فارقاً هائلاً يحدد مصيرك بين الحياة والموت. وبعيداً عن الجرعات، نال إذناً خاصاً للتوغل في أحد الشقوق الحصرية للمدرسة. وطبقاً لليلي، تميز هذا الشق بخصوصية لكونه معروفاً بتعزيز تقدم المرء أثناء زراعة شعاره.
"انتظري. كيف يتسنى لك الحديث عن الشعارات؟ ألا يعني ذلك...؟"
توقف متلاشياً. رمقته بابتسامة ماكرة.
"أنني أملك شعاراً مثلك تماماً؟ أجل".
"هل يمتلكه الجميع في المجموعة؟"
"أجل. نحن في مراحل متباينة بطبيعة الحال. كانت أوبرا وإدغار آخر من نال شعاراً. لكنهما نجحا في الظفر به قبيل عودتك مباشرة"، شاركته المعلومة.
"وأنت؟"
أعطته ابتسامة فخورة.
"أوه نجل، لقد نلته منذ فترة عندما ترقيت إلى الفئة الثالثة مع مفهوم، ولهذا امتلكت شعاراً مبكراً نسبياً. وديريك كان مثلي تماماً. رغم أن شعاراتنا بدت ضعيفة للغاية في ذلك الوقت. لم نكن نفقه عنها الكثير حينها. واتفق أبوانا على أن تعلم المرء عن شعاره بنفسه يساعده كثيراً لاحقاً على امتداد الطريق".
"هذا ما يكرره الجميع على مسامعي"، تذمر بعبوس.
ربته مواسية إياه.
"الأمر سيان لجميع الشباب الذين يحصلون على شعاراتهم".
"أعلم، لكنه أمر مقرف فحسب".
"ستنجو"، قالت هازة رأسها باستمتاع.
"لا أعلم. ربما لن أنجو"، رد بدراماتيكية.
صفعته على قفاه قبل أن تشرع في إخباره ببعض الأمور التي فاتته. وما إن كادت تفرغ من حديثها حتى دخلت أوبرا وبقية الصحب. تعرض فوراً لوابل من الأسئلة من الجميع. حتى كايل بدا ثرثاراً على غير عادته فطرح على جوليوس استفسارات كثيرة عما حدث. بل لقد نجح حتى في تخمين اكتساب جوليوس لمفهوم مكاني، مما اثار دهشة جوليوس وكل من بالحرم. مع ذلك، ما كان ينبغي له الاستغراب حقاً. فكايل ظل دائماً مستمعاً بارعاً وقادراً دوماً على استشفاف ما ينويه جوليوس.
بينما راح الآخرون يسألونه عن تجربته ويطمئنون على سلامته، لمحت عيناه ديريك وهو يرمقه بريبة. وكأن الشاب الرابع الوسيم يشتبه بوجود أمر ما. لم ينوِ جوليوس إخبار ديريك بأنه لم يكن ينوي الحضور من الأساس. لقد خدمه غيابه وغيبوبته بصورة فاقت كل توقعاته. فعلى الأقل بهذه الطريقة، لم يكذب تقنياً على ديريك. ولحسن الحظ، تلاشت مشاعر ذنبه عندما أدرك أن ديريك راودته فكرة مشابهة. جعله ذلك يشعر بتحسن كون الفتى الآخر لا يملك أرضية تتيح له توجيه أصابع الاتهام بعدما حاول هو الآخر الانسحاب.
وحتى لو أراد جوليوس الحضور، لما استطاع. وعليه، فلن يستطيع ديريك الغضب منه. ورغم ذلك، عزم جوليوس على ألا يبوح لديريك بالحقيقة أبداً. لا يهم إن كان هذا الأحمق يمتلك تلميحاً خافتاً بالفعل، فسياخذ هذا السر معه إلى القبر. وعلى الرغم من حظه العاثر في كثير من الأمور، بدا أن جوليوس ينعم بلحظات محظوظة تخصه وحده.