تطلّب الأمر منه ساعات أخرى، وبضعة مكاييل من الدماء، وصداعاً يكاد يفتّ في العضد، قبل أن ينجح أخيراً في ربط الشق الثالث. لكن، ما إن استقر الرابط، حتى صار الحفاظ عليه أمراً يسيرًا. وحين فعل، استند إلى الوراء وأطلق ضحكةً ساخرةً لنفسه. أدرك أنه حقّق إنجازاً ما، إذ تلقى إشعاراً إضافياً فوق الإشعارات التي حصدها خلال الساعات الماضية. ولم يكن يدري عددها لفرط تركيزه على نسج الرابط.
لكنه ابتسم باتساع أكبر عندما قرأها أخيرًا.
[صدع مكاني المستوى 7 -> المستوى 10]
كان الأمر أكبر بكثير مما توقع، لكنه لم يكن ليشتكي بالطبع. بل تقبله برحابة صدر. ودافعاً بشيء من النفاد، سارع إلى إخراج المزيد من الحصى من خاتم تخزينه، وقذفها عبر الرابط الثلاثي المُشكَّل حديثاً. استقر الشق الآخر على بعد أقدام قليلة فحسب من الأول. ولم تمضِ ثانية واحدة، حتى تصاعدت سحابة غبار من الجهة المقابلة. عبس مدركاً أنه لم يستخدم أي هالة لحماية الحصى. مع ذلك، لم يستطع كبح صيحة الحماس التي تفجَّرت من صدره.
فبغض النظر عن الهيئة التي خرجت بها الصخور، ظلّ الواقع قائماً: لقد انتقلت آنياً. قبض على حفنة أخرى من الحصى، وحرص هذه المرة على إحاطتها بالهالة. ثم رمى بها في الفراغ بابتسامة خرقاء. لوّح بيده في الهواء حين رأى أنها خرجت من الجهة الأخرى سليمة إلى حد ما. صحيح أن بعضها تعرض للقطع، لكنها لم تحترق لتصير كومة من رماد على الأقل. ثم شرع في اختبار أشياء متنوعة. وكلها عبرت عبر الانتقال الآني دون أدنى مشكلة.
وبينما كان يفحص التشوهات، أحسّ ببعض التموجات الغريبة. كان الضوء الأزرق ينبض برفق كلما مرّ شيْ ما، وشعر بشيء ينتشر موجةً إثر موجة. أشبه بما يختبره كلما ولج فجقاً، لكنه أشدّ... فوضويةً. وهو ما أثار تساؤله عما إذا كانت الفجوق تستخدم طريقة مشابهة لنقل البشر إلى داخلها. وطبعاً، كانت أشدّ تهذيباً بكثير، لكن ربما كان هناك ما يستحق الاستقصاء هناك. قضى على الأرجح وقتاً أطول ممّا يلزم لاختبار انتقال مختلف الأشياء آنياً.
بل أرسل بضع قطع من كعكة عبره. لم يكن أحمق، فحرص على اختبار ذلك على الكعكات التي لا يمانع فقدانها. ولكن، لسررته البالغة، نجت تلك القطع. وظلت تحافظ على المذاق ذاته، فحسن الحظ أن عملية الانتقال لم تُغرِق شيئاً. ومن المفارقات أن ذلك كان هاجساً مرعباً راوده بطريقة غريبة. وبعد قرابة ساعة من الاختبارات المتنوعة، عجز عن مقاومة الإغراء لفترة أطول. اقترب أكثر من الشق ومدّ يده.
مع ذلك، توخى أقصى درجات الحذر وأحاط جسده بأسره طبقاتٍ سميكةً من الهالة. ثم دفع أصابعه ببطء داخل التشوه المكاني. وما إن ولجت، حتى انتابه فجأة شعور بالذعر؛ فلم يكن الوضع كما كان من قبل، حيث يستطيع ترك يده هناك ببساطة. بل كانت هناك هذه المرة قوة شفط تجذب يده إلى أعماق الفراغ. شحن جسده بسرعة فائقة وبذل قصارى جهده لانتزاع يده من الشق. ورغم ذلك، لم يُجدِ هذا نفعاً في سحبها.
تصاعدت قوة الشفط، واضطر إلى صنع سلاسل تحيط بجسده كله، غارساً إياها في الأرض لثني نفسه عن السقوط في الداخل. بدا الأمر كمن يهوي من فوق مبنى ليُصار إلى امتصاصه داخل دوامة. لم يكن قادراً على فعل شيء لإيقاف ذلك. كل ما استطاع فعله هو التأجيل. ومهما فعل، لم ينفعه شيء. وفي النهاية، توجب عليه مواجهة الحقيقة بأنه لا مفرّ من مجابهة الأمر، فعدّل خططه. عزز حواجه واستخدم كل مهارة يملكها.
وإذا كان قد قُدِرَ له أن يُشفَط إلى الداخل، فسيكون مستعداً على الأقل. إذن، ومع نظرة تفقد أخيرة للتأكد من جاهزيته، ترك نفسه يُجْرَف إلى الداخل. *** شعر بشيء من الارتياح حين انتابه الإحساس المألوف للفضاء وهو يلتفّ حوله. كان الشئ شديد الشبه بما يختبره حين يُنقل عبر بوابة فجق. الفارق الكبير أنه بدا أكثر وعورة وأقل سيطرة. فإذا كانت بوابة الفجق تشبه بطانية دافئة، فقد بدا هذا كبطانية تكاثرت فيها الثقوب حتى فاقت النسيج ذاته.
وعنى ذلك أيضاً أن البيئة المكانية المحيطة به كانت قادرة على مهاجمته. ولحسن الحظ، كانت دفاعاته بقوة ما استطاع حشدها. بل إنه أضاف مفهوم القوة ومفهوم الحدّة لدعمها. وكان الأمر أشقّ بكثير من الإمساك بمفهومين اثنين، لكنه راوده إحساس بأنه بحاجة إلى كل عون يستطيعه. وفوق هذا، ومع وجود جسده بأسره داخل الفضاء، غدا قادراً على استشعار تموجات الفراغ بوضوح أكبر.
[الإدراك المكاني]
عمل الآن هو الآخر. وساعده ذلك كثيراً على استشعار أمواج الفضاء تلك. تماماً ككيفية هبوب الرياح في أرجاء الريف، كان للفضاء شبيه بذلك. والفارق الوحيد أن هذه الريح كانت لتشطره نصفين لو لم يحافظ على حماية نفسه. ولم يستطع منع نفسه من التساؤل عن مدّة بقائه في هذا الفضاء. فالأشياء التي أرسلها عبره بدا وكأنها نُقلت آنياً. أكان عالقاً؟ كانت تلك فكرة مرعبة، لكونه لا يزال يتعرض لوابل من التموجات المكانية، ولم يكن يدري إن كان بإمكانه الحفاظ على حماياته طويلاً.
كان عليه تدبر سبيل للخروج من هنا قبل حدوث ذلك. ولحسن الحظ، وبفضل عمل [الإدراك المكاني]، استطاع استشعار ما اعتقد أنه المخرج. كان ماثلًا أمامه مباشرة، بيد أن ثمة مشكلة بسيطة. فوفق أفضل تقديراته، بدا الرابط أضعف من أن يتحمل. لم يكن يدري أيرجع ذلك لكونه أكبر بكثير من قطعة كعكة، أم لكونه كفتاً حيّاً، لكن الرابط لم يكن بالقوة الكافية للعبور عبره. ومع ذلك، كان ذلك أمراً إيجابياً من منظور غريب.
فقد تعنى تلك الدلالة امتلاكه فكرة عن كيفية إصلاح هذا. كان عليه فحسب تعزيز الرابط للسماح له بالمرور. لذا، ودون إضاعة مزيد من الوقت، شرع في ضخ إرادته داخل الرابط، مستعيناً بمهارته لتيسير العملية. أطلق أنيناً إذ كان الحفاظ على جميع حماياته تحدياً شاقاً أثناء فعل ذلك. وشعر بأن بعض مهاراته وتحكمه يتلاشيان وميضاً. ومما يزيد الطين بلة، تسببت أمواج الفضاء في إلحاق الأذى به، لكنه رفع وتيرة [حكيم الوحشية]
وتجاهل الأمر. ركّز على دفع إرادته بأسرع ما يمكن لتوسيع الرابط. كانت لديه مهارة شفاء، وبوسعه معالجة نفسه لاحقاً. ما لم يكن ليتحمله هو العالق هنا. فرتي [تجديد العنقاء] لن تُجدي نفعاً على الأرجح إذا اختزل جسده إلى ذرات. ورغم ذلك، وبفضل تركيزه، استطاع إحساس إرادته وهي تؤتي أكلها ببطء. وبطبيعة الحال، ظل يدرك تمزق جسده، لكنه أرسل دفعات عرضية من المانا عبر مهارته لشفاء أسوأ الأضرار.
وما كان معيباً حقاً في الأمر، أنه كان يزداد إدراكاً لتعقيدات الفضاء كلما أخضع جسده لهذه التعذيب. كان يستوعب الطرق الخفية لتموجات الفضاء وثنياته من منظور جديد كلياً. لقد تضرر بفضاء من قبل، وكان غبياً بما يكفي ليظن أنه لو آذى نفسه به، فسيظفر بمفهوم بهذه الطريقة. للأسف، لم تنجح هذه الفكرة بالطريقة التي ظنها ستنجح بها. بيد أن هذا كان مجدياً. وربما يرجع السبب لكونه عالقاً في الفراغ ومحاطاً به كلياً.
أو لأن [الإدراك المكاني] كان يعاونه أكثر مما يعلم. لكن الحقيقة بقيت ماثلة، وهي أنه يحرز تقدماً في هذه الدقائق المعدودات أكثر مما حققه في عدة أشهر من التدريب. ولهذا السبب تحديداً، غامر بالمجازفة. أبطأ ضخ إرادته داخل الرابط ووازنه مع حماية جسده. خفض الدفاعات بالقدر الذي يسمح له باختبار تموجات الفضاء، لكنه وجه تركيزاً أكبر بكثير نحو [تجديد العنقاء]. جعلته مهارته يتعرض للضرر بلا توقف بينما تُجدد لحمه بالسرعة الكافية لتسمح له باختبار الأمر مجدداً.
لم يكن الألم سيئاً للغاية، قياساً بما حدث. كانت شقوق الفضاء حادة إلى الحد الذي يجعلها تقطع جلده فحسب. ومض مرور الوقت خاطفاً. جعل مهارة تركيزه تقليل شأن مرور الوقت غير ذي بال. واكتفى بالتأكد من توجيه انتباهه لالتهام كل ما يملكه الفراغ ليقدمه. لم يعد مهماً كم كان صغيراً أو تافهاً، فقد التهم كل المعرفة التي استطاع نيلها. لم يكن يعلم المدة التي قضاها هناك، لكنه نجح أخيراً في تعزيز الرابط بما يكفي بواسطة إرادته.
واستطاع جزم استعداده حين أحس ذات شعور الجذب الذي جالبه عند دخوله أول مرة. ومع ذلك، لم يشأ أن يغادر فوراً لسبب مضحك. لقد كان على شفا فهم أمر هائل. لذا امتنع عن الانجراف للداخل. وفي نهاية المطاف، شعر بشيء ينقر في موضعه. وانقلب تصوره للكون بأسره فجأة. لم يكن يدري كيف يفسر الأمر بدقة، لكن إن توجب عليه عقد مقارنة، فسيشبه الفارق بين تناول الكعكة طوال حياته، ليكتشف فجأة أن تلك الكعكات جميعها خلت من أي سكر.
كان تغييراً جذرياً للحياة بهذا القدر. واللحظة التي استشعر فيها ذلك، ترك نفسه يُشفَط عبره. وبدت البطانية الممزقة المحيطة به عاجزة بالكاد عن لفه ليعبر الشق، لينبثق من الجهة الأخرى وشعوره يشابه ما يفعله به خلاط كهربائي تمزقه إرباً. وهو ما يعادل، للتوضيح، وصفاً دقيقاً للغاية لما اختبره. ومع ذلك، سُرّ باختياره المغادرة فوراً، فما إن عاد وركز على ذلك الشعور حتى شعر بتغير عقله وروحه بأكملهما.
أشبه بالسقوط في حفرة مظلمة واختفاء كل ما يحيط به ليصير عدماً. أدرك سلامة جسده، مما جلبه راحة، لكنه ارتبك أيضاً إزاء تلك التجربة المفاجئة. لقد علق مجدداً في الفراغ، لكنه اختلف كثيراً هذه المرة عما مرّ به للتو. بدا هذا الشئ أكثر انسجاماً مع ما اختبره في فضاء روحه، وهي إشارة مبشرة لعدة أسباب. مع ذلك، أرجأ تلك الأفكار في الوقت الحالي، وركّز على الشعور المستقر داخل فؤاده في الفراغ.
ماذا يعني الفضاء بالنسبة له؟ وماذا أراد أن يفعل به؟ وما هدفه من اكتساب مفهوم مكاني؟ تأمل تلك الأسئلة وخلص في النهاية إلى استنتاج. أراد توظيف الفضاء لأنه أراد أن يكون طليقاً. لم يرغب في أن تعوقه الأمور اليومية كالمنطق أو المسافات. وأراد أيضاً استبار أغوار هذا العالم واختبار المزيد منه، بما في ذلك الفجوق والظواهر المكانية الأخرى التي صادفها حتى الآن. وتساءل كذلك عما إذا كان ممكناً زيارة الأرض مجدداً.
لم يكن يدري ما سيفعله هناك، لكنها ظلت فكرة مثيرة للاهتمام يطوف بها. وبينما كان يرتب هذه الأفكار، شرع ببطء يدرك وجود كرة ضوء صغيرة تحوم أمامه. وأدرك تماماً ماهيتها حين رآها. كانت أحشاؤه بأسرها تصرخ بوجهه معلنة أن هذا هو مفهومه المكاني. لم يتردد في مد يده ولمسها. وما إن فعل، حتى تدفقت موجة طاقة مذهلة وعميقة عبر روحه. وعلى عكس الكثير من مفاهيمه الأخرى، بدا هذا مختلفاً.
أشبه بأنه كان يطهر روحه. والمشكلة الوحيدة تمثلت في عدم توقف الأمر ظاهرياً. لم يكن يدري مدّة استمراره، لكنه بدا وكأنه أبد الدهر. بلغ الحد الذي شعر فيه بأن روحه تكاد تُغمر بقوة هذه العملية. لم يكن الأمر شبيهاً بإصابة روحه السابقة تماماً، لكنه بدأ يبلغ ذلك المستوى. غير أنه أغلق عينيه وحافظ على هدوئه. وانتهى الأمر أخيراً، ليعقبه شعور غامر بالراحة. ورغم أن روحه وعقله وجسده بدت جميعها مأزومة، إلا أنه لم يستطع منع نفسه من إطلاق ضحكة طرب.
لقد نجح أخيراً في تحقيق مراده، كما دلّ عليه الإشعار الذي تلقاه. تهانينا، لقد اكتسبت مفهوم الفضاء: الفضاء الفوضوي