حين أقبلت مباريات النصف النهائي، كان يعلم مسبقاً أنه سيواجه أوبرا. حُدِّدَت لوحة المواجهات منذ مدة، ومع خسارة إدغار أمامها وفوزه هو على ليام، صار لقاؤهما محتوماً. لم تتوقف أوبرا عن توجيه الاستفزازات إليه منذ الليلة الماضية. تعامل مع الأمر، غير أنه أدرك أنها مجرد طريقة تلجأ إليها للتأقلم. كان اثناهما يعلمان أن جوليوس ربما يمثل إحدى أسوأ المواجهات الممكنة لأوبرا في المدرسة بأسرها.
جعلته مهارة الإدراك لديه قدرتها الأشد فاعلية أقل أثراً. ظل الأمر هكذا منذ أن التقيا، ورغم أنها أجرت تحسينات هائلة على مهاراتها، ظلت على حالها. كان الأمر محزناً أيضاً، إذ لعلها كانت المنافس الأشرس له بين جميع أصدقائه. كرهت الخسارة، وتضاعف ذلك الكره حين تعلق الأمر به. لم يهتم إدغار بكل ذلك كثيراً. كان طالب السنة الرابعة الضخم أكثر امتناناً لاكتشاف نقاط ضعفه والعمل على تحسينها.
أما أوبرا، فلم تحب الخسارة أمام شخص يصغرها بأعوام عدة. ولم يلمها على شعورها هذا أيضاً. لربما ما كان ليحب الأمر لو كان في موضعها نفسه.
* * *
حين خرج إلى الساحة، لمحهتا فوراً. وحين تقاطعت نظراتهما، أدرك فواقاً أنها جادة. لم تكن تلك البسمة العبثة على محياها، وشرعت في الحفاظ على سيطرتها على هالتها بأقصى ما تستطيع من طاقة. علمتهما نزالاتهما السابقة أن أي ثغرة في هالتها ستسمح له باستعمال تقنية تقييد الحركة الخاصة به عليها. ورغم أنها كانت تعلم مسبقاً أنه لن يستعمل تلك التقنية خلال هذه المواجهة، بدا وكأنها تسيطر عليها بغض النظر عن ذلك.
أما هو، فمنحهابتسامة ساطعة. ابتسامة لاحظ أنها تبذل قصارى جهدها لكيلا تردها إليه. لكنه استطاع تبين أنها كانت متحمسة بقدر ما كان هو. إن كان هناك ما تعلمه عن أوبرا، فهو أنها تحب القتال بقدر حب أي شخص آخر له. وبدا أن ذلك الشغف قد ازداد اشتعالاً منذ أن اختفى. كانت الحشود مشتعلة بالفعل. خاض دريك نزاله مبكراً، محققاً الفوز على طالب رابعة قوي للغاية اختبر سليل الزينيث أكثر مما فعل أي شخص حتى هذه اللحظة.
غير أن ذلك لم يكف، وخرج دريك منتصراً. بيد أن هذا لم يزد الحشود إلا حماسة لمشاهدة النزال الختامي لبطولة المستوى الثالث. كانت زئيراتها تصم الآذن، حتى عبر الحاجز الذي حجب معظم الضجيج. تناثرت انفجارات المانا الملونة في السماء واستطاع رؤية أطفال يلوحون بأعلام زاهية الألوان بحماسة. كان المنظر يستحق المشاهدة، واستمتع به لبرهة بينما قدم المسؤول الاثنين للحشود.
قال المسؤول: "هذه هي مباراة النصف النهائي الرسمية بين طالبة السنة الرابعة أوبرا كريزاليا وطالب السنة الأولى جوليوس سنو".
غرق صوته وسط الجماهير التي بدت عالية الصوت بشكل مدهش حين قُدِّم جوليوس. حقيقة أنه طالب في السنة الأولى جلبت له شعبية جارفة بين المتفرج، غير أن جل تركيزه انصب على أوبرا التي شعر أنها بدأت للتو في استعراض مهاراتها استعداداً للمواجهة. كانت السيطرة على المانا أشد ححدة بكثير، واستطاع شعور العمق السحيق فيها أيضاً، مما أظهر التحسينات التي أحدثتها في مفاهيمها. حين أعطى المسؤول إشارة بدء النزال، لم يفاجأ لرؤية أوبرا تندفع نحو الهجوم فوراً.
كان ذلك من صميم طبيعتها، والبقاء في الخلف لم يكن أسلوبها. فضلاً عن ذلك، كانت تعلم أن وقوفها في الخلف وترك العنان لجوليوس سيفاقم من خسارتها فحسب. خلقت جمعاً من النسخ حولها واستخدمتها لإطلاق أكثر من عشرة أشعة من المانا المكثفة نحوه من كافة الاتجاهات. لم تكلف نفسها عناء خداعه بنسخها قط. لم تستطع خداعه يوماً وادركت أن ذلك لن يكون سوى هدر للمانا من جانبها. غير أن تحسيناتها الأخيرة على النسخ جعلت منها تهديداً هجومياً أكبر مما كانت عليه قبل أشهر.
لم تكن مضطرة للاعتماد على الخداع والمناورة. كان بإمكانها استعمال الكثافة الخالصة لمحاولة الضغط عليه. ويا لسوئها، فقد كان ملماً بهجمات أيضاَ وعارفاً أن أشعة لم تكن قادرة على الانحناء عبر الهواء. عنى الطابع المستقيم نسبياً لأشعة المانا أنه كان قادرأ على حساب المسار بدقة مقبولة. استخدم تفعيلات طفيفة لتقنية [خطوة الوميض] لتفادي الأشعة الأشد خطورة وتفادى البقية متزحزحاً.
حاول تقليص المسافة، لكن في كل مرة يقترب فيها ولو قليلاً، كانت أوبرا تتبدل المواقع مع إحدى نسخها. كان الأمر مزعجاً إن كان صادقاً، وبدون تقنية هالته، لم يقدر على تعطيل مهاراتها كما اعتاد. بيد أنه يحسب لها، فقد صار مواجهة ذلك أشد صعوبة في الآونة الأخيرة. لقد تعلمت كيف تحمي نفسها من أسوأ هالاته وتمنعه من تعطيل مهاراتها. حاول استخدام تقنيته الأحدث التي اكتسبها من إيرين، غير أن مهارة أوبرا ونسخها لم تكن كالمجسمات العادية.
بل كانت أقرب إلى إسقاطات لهالة الفتاة وروحها من أي شيء آخر. ولهذا السبب يصعب التمييز بينها دون استخدام [الإدراك المكاني]. كان الأمر مزعجاً، لكنه علم تماماً ما ينبغي عليه فعله. شبيهة بطريقة قتال إدغار لها، احتاج إلى استنزاف بعض من مانا وقدرتها على التحمل. وإلا، لتمكنت من تفاديه لفترة طويلة، سيما مع شدة حذرها الراهن. وحتى لو استخدم مجسماته وأمطرها بالقابل، لكان هو من سينتهي باستهلاك المزيد من المانا.
ضمنت دفاعاتها الجسدية النابعة من تقارب البلورات ألا تسقط جراء بضعة أشواك شاردة. لقد أثبتت في الماضي قدرتها على امتصاص العديد منها بسهولة. لذا، ورغم امتلاكه خزاناً أكبر، فمن المرجح أنه سينضب قبل أن ينضب خزانها، ولهذا اندفع نحو أقرب النسخ واستخدم قبضتيه العاريتين لتحطيمها إرباً. حاولت أوبرا التحكم بنسخها لتفادي الهجوم، لكنها لم تكن بسرعة سرعتها. مستخدماً أقل قدر ممكن من المانا، سدد قبضتيه نحو النسخ.
استطاع استشعار تشقق الأجسام المتصلبة كبلورات من شدة ضرباته. كان بوسعها تعزيزها بالمانا، لكنها غالباً ما أدركت أن ذلك سيكون مجرد هدر بما أنه لم يكن يستخدم قدراً كبيراً من المانا. واصل تفادي أشعة المانا المكثفة بأقل قدر ممكن من الحركة، متلقياً أحياناً ضربة خاطفة على الكتف. ومع ذلك، حرص على أن يكون محاطاً بحاجز رقيق كجلد من صنعه، يحميه من تلقي أي ضرر فادح. وبينما كان يتفادى هجماتها، ركز على مهاجمة النسخ.
واحدة تلو الأخرى، كانت كل نسخة تتحطم تحت قبضتيه. مع ذلك، لابد أنها أدركت تفوقه البتدري واضطرت للقيام بشيء حيال ذلك. ولهذا لم يفاجأ حين استشعارها تشحن النسخ الأقرب إليه بالمانا. لم يكن يعلم إن كانت تعتقد أنه لن يشعر بذلك، لكنه استطاع تمييز التقنية ذاتها التي استخدمتها ضد إدغار. للحق، كانت هذه المرة أكثر خفاءً لكنها أقل قوة أيضاً. ولهذا قرر تحطيمها على أي حال. أراد منها الاستمرار في محاولة الهجوم هذه، لأن ذلك سيهدر مانا أسرع.
لذا وبينما كان يوطن نفسه، ركل نسخة في صدرها، مفجراً المانا والهالة المضغوطة مباشرة في وجهه. نصب حاجزاً ليحمي نفسه وبذل قصارى جهده لامتصاص أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية للهجوم. أربكه الانفجار قليلاً، لكنه بقي بخير، وسط قلق أوبرا البالغ. خامره شعور بأنها توقعت أن يحدث الهجوم ضرراً أكبر مما فعل حقاً. كانت تعلم أنه لا يستطيع استخدام مهارة الشفاء وأن أي ضرر يحدثه سيعكسه سحر سواره.
واصل ضرب كل نسخة. لم يكن يهم إن كانت مشحونة لتنفجر؛ فقد ضربها كلها على حد سواء. المشكلة الوحيدة التي تعين عليه التعامل معها هي ضمان ألا تحاصره بينما كان مترنحاً. ولهذا حرص على قذف نفسه بعيداً بالطاقة الحركية، مستغلاً قوة الانفجار للمساعدة قبل أن تضربه أشعة المانا. بذل قصارى جهده لكيلا يضحك من وضعه الحالي. راهن على أنه، من منظور الحشود، لابد أنه بدا وكأنه لا يدرك مكانها وأنه كان يلوح بعشوائية نحو كل نسخة ظاناً أنها هي.
شك في أن الكثير من المتفرج سيصدقونه لو أخبرهم أن هذا كله كان وفقاً لخخطته. لكنه لم يستطع التفكير مطولاً في آرائهم ومضى يحطم نسخ أوبرا واحدة تلو الأخرى كثور يعيث فساداً في متجر خزف. لاحظ أن كل نسخة دمرها بدت مرضية بشكل غريب عند سحقها بيديه. كان الأمر أشبه بفرقعة مجموعة من فقاعات التغليف. مرت دقائق قليلة بعد ذلك حتى لاحظ أوبرا تتعثر برهة. لم يكن استمرارها في خلق نسخ جديدة والتحكم بها أمراً سهلاً.
مما يعني أنه توجد تقريباً دائماً لحظة تفقد فيها تركيزها، وكان ينتظر تلك اللحظة بصبر. لذا، وقبل أن تتدارك خطأها، صنع عشرة أشواك فوق كتفه. صنعها بقنواته المبسطة وقبل أن تستوعب تماماً ما كان يفعله، أطلق بعضها لتندفع نحو حقيقتها. غير أنها تمتلك خبرة واسعة في أشواكه وكانت قادرة على التبديل مع إحدى النسخ التي وضعتها بعيداً. ورغم جهودها، توقع جوليوس هذا وأرسل المزيد من أشواكه إلى الموقع الذي تنبأ أنها ستذهب إليه.
لسوء الحظ، أحرزت بعض التحسينات الجميلة فيما يتعلق بسرعة إعادة تفعيل مهارة النقل وتمكنت من تفاديها مرة أخرى. لكن ما عجزت عن استشعاره هو أنه كان يجبرها بحرص على خلق نسخ في مناطق محددة من الساحة. كانت لها نزعة للانتقال الآني إلى أضْمَن نسخة عند التعامل مع مجسماته، ولهذا ابتسم حين استشعارها تنتقل إلى نسخة كان يندفع نحوها بالفعل. ليس هذا فحسب، بل إنه خلق وابلأ آخر بينما كانت تفادي أشواكه وهاجم النسخ المتبقية.
لم يترك لها أي نسخ أخرى لتفر إليها. تطلب خلق النسخ تركيزاً والتحكم بها. وتطلب أيضاً قدراً كبيراً من الانتباه للانتقال بينها، مما يعني أنه إن ركزت كثيراً على إحداهما، تعذر عليها فعل الأخرى. رآها تكز على أسنانها حين أدركت ذلك متأخرة وعجزت عن فعل أي شيء حين ظهر أمامها مباشرة وسدد بقبضته نحو صدرها. لم يحشر حتى قدراً من الطاقة الحركية في قبضته قدر ما استطاع. كانت لديه خطط أخرى.
تضمنت الخطة إيصال شحنة من هالته وإرادته مباشرة إليها، آملاً أن يمنعها ذلك من خلق المزيد من النسخ والهروب منه. ولحسن الحظ كان محقاً بنسبة النصف. ما زالت قادرة على خلقها، لكنها عجزت عن إنشاء صلة تتيح لها الانتقال بعيداً. ومع قيل هذا، ظل بإمكانهما إطلاق النار على ظهره بأشعة المانا. وهكذا بينما كان يضايقها بقبضات، تعرض لوابل من ضربات المانا القوية. لم تقلق بشأن تلقي الضرر من هجماتها الخاصة.
ضمن تقاربها سلامتها. لكنه لم يهتم هو الآخر. امتص الضربات وواصل الهجوم. كان سريعاً، والأهم من ذلك أنه كان بلا توقف. لم يمنحها فرصة لالتقاط أنفاسها، وبينما كانت أفضل في القتال القريب من ذي قبل، كان هو الأفضل. حرص على أن يحقن مع كل ضربة قدراً يسيراً إضافياً من هالته وإرادته، مانعاً إياها من الفرار. أمر استطاع تبين أنه ينخر أعصابها حقاً. لحسن الحظ بالنسبة لها، لم يستطع اختراق دفاعاتها تماماً.
كان جلدها كالماس وكان عليه مواصلة الطرق بلا توقف. لكنه طوال الوقت، كان يبتسم لها. علم أن لديه حيث أراد تماماً، وأنها تدرك ذلك أيضاً. خاضت قتالاً باسلاً، لكن دون القدرة على الهرب بفضل نسخها، عجزت في النهاية عن مواكبة الوتيرة، ونجحت قبضاته المثابرة في تصدع دفاعاتها البلورية. فجرت بيأس كثيراً من مانا المتبقية، لكنه استطاع استشعار ذلك في الوقت المناسب، وقبل أن يُقذف بعيداً، لَفّ ذراعيه حولها.
تلقى ضرراً، كما انعكس في الحركة المقيدة بفعل السحر، لكنه لم يكن كافياً لإيقافه. ثبتها على الأرض وسدد مرفقاً تلو الآخر في وجهها، محطماً أخيراً دفاعاتها القوية المزعجة. وحينها فقط نجح في توجيه لكمة أخيرة في وجهها فعلت سحر الوقاية، معلنة نهاية النزال. مما سمح له بالجلوس مطلقا تنهيدة، متعباً قليلاً جراء الإجهاد، لكن ابتسامة خبيثة ما زالت ترتسم على وجهه. لأنه في نهاية المطاف، كان سعيداً فحسب لأنها لن تتمكن من السخرية منه لخسارته أمامها.
لكان ذلك أمراً بائساً، وعلم أنها ستعير الأمر بوجه طوال ما تبقى من حياته.