لم يعد ساحر اللعنات يرسل نحوه المزيد من اللعنات الماصة للمانا. بدا أنه أدرك أنها لم تعد تجدي نفعاً. لكنه لم يعلم أن جوليوس كان يحتاج إلى تركيز وجهد كبيرين لصد الهجوم. ومع ذلك، كان مسروراً لأن العدو لم يكن يغدقها عليه بلا توقف. بل عادوا إلى هجومهم الأصلي. غير أن ذلك كان مزعجاً بالقدر نفسه. الطريقة الوحيدة التي أتاحت لجوليوس صد المانا السوداء الخبيثة كانت إحاطة نفسه بمهارة تجدد العنقاء المزيف قبل وصولها.
على الرغم من قدرته على استشعار الهجوم قبل بلوغه، فإن التفعيل المستمر للهارة كان يستنزف احتياطياته. لقد انخفضت طاقته الحيوية ومانا النار إلى ما يقارب النصف. كان جوليوس منشغلاً للغاية باستشعار أي لعنات إضافية تقترب منه لدرجة أنه كاد يغفل تجمع مانا الأرض حول قدميه. لحسن الحظ، لاحظ الأمر في اللحظة المناسبة وقفز بينما انشق الأرض وتكادت أوتاد حجرية حادة تخترقه. ماذا؟!
أيعرفون سحر الأرض أيضاً؟ تفاجأ جوليوس بالفعل من معرفة أحد التصنوت بسحر اللعنات، والآن ها هو يطلق سحر الأرض أيضاً. لم يكن ذلك يبشر بالخير بالنسبة لجوليوس. كان عليه التخلص من الساحر. وثق جوليوس من قدرته على قتال تصنوت الفئة الثالثة، لكنه لم يمتلك أي ثقة في مواجهة ساحر من الفئة الثالثة علاوة على ذلك. افتقر إلى الخبرة الكافية أو المعرفة بالسحر. لقد تعلم تمارين أساسية لكنه لم يتعلم كيف يقاتل السحرة، ولا كيف يدافع ضد هجماتهم.
كان ذلك شيئاً يأمل تعلمه في الأكاديمية. أما التصنوت الأخرى فكانت على الأقل ما اعتاد عليه، بطيئة، قوية، وتمتلك قدرات تجدد استثنائية. لم يكن يتمنى شيئاً قدر التوقف وإطلاق قذيفة هائلة نحو ساحر التصنوت، لكنه لم يعلم مكان هذا العدو بالتحديد. كما أن ذلك سيسمح لحشد المسوخ الغاضبة والمتجددة للحاق به. عالج نفسه بسرعة مرة أخرى، مشفياً عماه وصممه، ثم واصل الرجري. لارتياحه الشديد، وصل أخيراً إلى قاعدة الجبل.
خطط لاستخدام شدة انحدار الجرف ليحصل على خط رؤية أفضل لإطلاق النار على التصنوت. كما أمل أن يمنعهم ذلك من المراوغة بسهولة ليتمكن من غرس وتد في رؤوسهم بيسر. كان قد استطلع مساراً مسبقاً وتسلل سريعاً عبر الطريق، محاولاً الارتفاع قدر الإمكان على الجرف. كان مساراً واسعاً بما يكفي ليصعده جوليوس بسرعة، لكنه ضيق بما يكفي ليعيق التصنوت. كان المنحدار شديداً أيضاً، لكنه لم يكن عمودياً تماماً.
بعد وقت قصير، بلغ أول التصنوت قاعدة الجبل أيضاً. كان جوليوس يدعو ألا يكون التصنوت متسلقين ماهرين. إن لم يكونوا كذلك فهو هالك. سحب جوليوس نفسه فوق صخره ضخمة بشكل خاص وبلغ حافة كبيرة ثم توقف. نظر من فوق الحافة وتمكن من تمييز موجة من الأشكال الداكنة عند قاعدة الجبل وكلها تتسلق طريقها نحو جوليوس. مستخدماً مهارة الإدراك المكاني قدر أن هناك نحو مئة تصنوت باقية. مستخدماً أقل قدر ممكن من المانا، صنع إبر متفجرة وجعلها تحوم فوق كتفه.
أخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه ثم بدأ بإطلاق الإبر نحو التصنوت الغافلة. ركز جوليوس على دقته لا على سرعته، فلم يكن يملك ترف إهدار المانا، خصوصاً عندما كانت منخفضة بالفعل أكثر مما يريح. لم تكن التصنوت بأذكى الخصوم بالضبط. حين رأت وجوه رفقائها تخترقها إبرة متفجرة، واصلت صعودها دون أي أثر للتردد. كان الأمر سهلاً، أسهل من اللازم تقريباً. لم يره جوليوس أي من قادة التصنوت بعد وكانت التصنوت العادية وحدها من تتسلق.
حتى عند قاعدة الجبل، لم يستطع استشعار أي تصنوت أقوى أو زعيمهم المزعوم. أقلق ذلك جوليوس، لكنه في الوقت ذاته كان عليه التركيز على التعامل مع التصنوت المتسلقة التي تحاول التهامها. مضى بعض الوقت، ولا يزال جوليوس يطلق النار على التصنوت القادمة. أسقط نحو عدة عشرات لكنها ظلت تتدفق ولم ير أي أثر للآخرين بعد. فجأة، شعر بحركة فوقه ثم كتلة من مانا الأرض خلف ظهره. تفاعل بغريزته وتدحرج بسرعة مبتعداً.
بعد تحركه مباشرة، رأى عموداً من الحجر يبرز من المكان الذي كان فيه قبل ثانية واحدة بالضبط. لو لم يكن سريعاً بما يكفي، لتم دفعه عن الجرف وهوى أكثر من مئة قدم إلى القاع. وجد إجابة لمكان ذهاب باقي التصنوت على الأقل. بدا أنهم سلكوا طريقاً آخراً وسدوا مساره صعوداً في الجبل. لقد كان خطأ منه افتراض أنهم لا يعرفون طريقهم في الجبال. كان هناك أكثر من عشرين منهم يقفون عند أقرب حافة مسطحة، معظمهم من القادة.
في المقدمة كان تصنوت فريد، أطول بقليل من البقية لكن بدلاً من هالة حمراء ناعمة، كانت هناك هالة دم كثيفة تحيط به وتخنق جوليوس حتى من هنا في الأسفل. ومع ذلك، ما فاجأ جوليوس كان نحافة زعيم التصنوت. كان أنيقاً جداً حول الكتفين وبدا رياضياً أكثر بكثير من التصنوت الأخرى. بصراحة، جعل ذلك التصنوت يبدو خطيراً للغاية. كانت التصنوت الأخرى تشبه مدمني المنشطات بعضلات مبالغ فيها، بعضلات أكثر من أن تسمح لها بالتحرك بسرعة.
ذكره هذا بواحد يبلغ طوله تسعة أقدام. كان واثقاً تماماً أن هذا هو زعيمهم. كان مركزاً للغاية على زعيم التصنوت لدرجة أنه كاد يغفل التصنوت الأخرى. في مؤخرة المجموعة، استطاع بالكاد استشعار تصنوت أصغر يحمل عصا ما. لولا موجات المانا الكثيفة المنبعثة من المخلوق لفوت جوليوس هذا التصنوت تماماً. كان الأمر كما لو أن المانا نفسها كانت تعبث بالغلاف الجوي. استاب القول بأنه وجد ساحره.
لم يستغرق الأمر سوى ثانية واحدة ليراقب جوليوس المجموعة الجديدة ويدرك فوراً أنه محاصر على جانب الجبل. طريق العودة للأسفل مسدود بعدة عشرات من التصنوت وفوقه مجموعة تتأكد بالكامل من تصنوت النخبة. ناهيك عن أنه عالق على جانب جبل مع ساحر أرض. أحب جوليوس حظه. إن لم يكن ذلك سيئاً بما يكفي، بدأت التصنوت في الأعلى بالتقاط حجارة ضخمة عشوائية وشرعت في رميها من فوق الحافة مباشرة نحو جوليوس.
كان لا يزال يطلق الإبر على التصنوت المتسلقة، لذا كان عليه تحديد ما سيركز عليه. صخرة كبيرة بشكل خاص أسرعت نحوه أسرع من البقية وتحطمت قرب قدميه على بعد أقدام قليلة، تاركة حفرة في أعقابها. لم يتبق له الكثير من الوقت. لذا فعل جوليوس الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه. بدأ في صنع قلقلة. غير مكترث بالتصنوت المتسلقة بعد الآن، توقف جوليوس عن إطلاق الإبر واختبأ تحت رف صغير، حامياً نفسه من الحجارة المتساقطة.
انطلقت عدة أوتاد من الحجر عشوائياً من الجرف نحو موقع جوليوس العام، وحسن الحظ بدا أن الساحر بحاجة إلى نوع من خط الرؤية لسحر الأرض الخاص به. ثم ركز على تجميع ما تبقى تقريباً من مانا النار في جوهره داخل كرة كثيفة. ثم غذاها بمانا الحركة خاصته، التي كانت لا تزال ممتلئة للنصف، في جوهر الكرة. استاب له الإحساس بأن الساحر الآخر يفعل شيئاً غريباً بماناته، محاولاً تعطيل تحكم جوليوس في المانا عبر إرسال دفعات قصيرة من ماناه.
لم يكن جوليوس يدرك كيف يفعل ذلك لكنه كان شبيهًا بمحاولة بناء قطعة أثاث بينما يهرب قط بكل المسامير. كان الأمر محبطاً للغاية. ومع ذلك، بفضل مهاراته عالية المستوى وإرادته المطلقة، استطاع صد تداخل الساحر ونجح في تشكيل الجزء الأول من البناء. بالكاد تبقيت لديه أي مانا نار، فقط ما يكفي لبناء صغير أو اثنين. لكنه امتلك ما يكفي من مانا الحركة في جوهره. لم يخطط جوليوس لاستخدام هذه التقنية مجدداً، خوفاً من أن تقتله بالخطأ، لكنه لم يملك خياراً آخر.
برفق، بدأ الجزء الثاني من البناء. توقف عن ملء جوهر الكرة بطاقة الحركة وبدأ في تشريب النار نفسها بطاقة الحركة. استاب له الإحساس بمحاولات الساحر الآخر لتعطيل ما يفعله، لكن جوليوس كان مندمجاً لدرجة أنه بالكاد شعر بالتداخل. كانت طاقة الحركة ومانا النار تتآزران، خالقتين لهايباً أشد سخونة بكثير. استاب له الإحساس بالحرارة المنبعثة من الكرة وهي تزداد بسرعة بينما بدأ اللون يتغير إلى أزرق فائق الجمال.
أصبحت شديدة الحرارة لدرجة أن الحرارة كانت تحرق جلده رغم أنها كانت على بعد أقدام قليلة. استاب له الإحساس بها وهي تذيب لحمه وتحرقه. لم يمتلك مهارة صاعقة النار لاحتواء الطاقة هذه المرة. وحدها مهارة البناء الخفي ساعدتها على ألا تنفجر في وجهه. لقد أحب مهارته الجديدة، لكن البنية الصارمة لمهارته القديمة كانت ستكون محل تقدير كبير في تلك اللحظة. بمجرد أن وضع ثلث مانا الحركة فيها، اكتملت الكرة.
ومع ذلك، استاب لجوليوس الإحساس بأن البناء يحاول الإفلات من سيطرته. كان يتفكك بسرعة وكان على وشك الانفجار في وجهه. متخلطاً عن التفكير، ومتحركاً بالغريزة المحضة، أطلق جوليوس طاقة الحركة عبر ساقيه وقفز عن الجرف إلى الهواء الطلق. ثم أثناء سقوطه أطلق الكرة الزرقاء النابضة نحو الحافة التي كان يقف عليها الزعيم. رأى جوليوس الساحر يصاب بالذعر ويحاول إقامة نوع من التدابير الدفاعية.
لكن الكرة اصطدمت بالجبل وانفجرت بانفجار هائل. أعمى ضوء الانفجار جوليوس وحطمت موجة الصدمة الناتجة طبلة أذنه، دافعة إياه بعيداً أكثر عن سفح الجبل. مضطرباً وتائهاً، كان جوليوس يهوي بسرعة عبر الهواء نحو الأرض بسرعة جنونية. كان يحاول بيأس امتصاص أكبر قدر ممكن من طاقة الحركة من سقوطه، لكن ذلك لن يكفي. لذا مستخدماً ما تبقى من مانا النار وبعض طاقة الحركة التي امتصها، صنع بناء بقدميه.
كان من الصعب معرفة أي الاتجاهات أعلى وأيها أسفل بينما كان يدور رأساً على عقب، لكن بمعجزة ما استطاع إطلاق الشحنة قبل اصطدامه بالأرض. كان للانفجار المعاكس قوة كافية لدفعه لأعلى وأبطأ من سرعته قبل أن يسقط مجدداً على السطح باصطدام قوي. كسر جوليوس ساقيه كليهما، لكنه عاش، وكانت مهارة تجدد العنقاء المزيف تعمل بالفعل على ساقيه. لقد نجح في دفع نفسه بعيداً جداً عن الجبل مقارنة بما اعتقد في البداية.
ومع ذلك، كان مسروراً لأن نتيجة إطلاق تلك الكرة على الجبل أسفرت عن انهيار أرضي ذي أبعاد ملحمية. كانت الأرض بأكملها ترتجف بينما تساقطت آلاف وآلاف الأطنان من الصخور من الجبل. كان جانب الجبل بأكمله يكتسح للأسفل. كانت صخور بحجم السيارات تهوي وتنهار فوق التصنوت بالأسفل. لم يكن لديه أي فكرة عما آل إليه أمر زعيم التصنوت أو الساحر، فالغبار الناتج عن الكارثة جعل الرؤية صعبة ولم يستطع الإدراك المكاني التقاط أي شيء من تلك المسافة البعيدة.
ومع ذلك، لن يفاجأ إذا نجا العديد من التصنوت من الانهيار، فلا شيء دون السحق التام سيقتلهم. ومن المفارقات، بدا أن الملوك قد سمعت أمنياته لأنه بينما فكر في الأمر، انهارت قمة الجبل ذاتها، التي تآكل دعمها بسبب الانهيار الأرضي. مالت قمة الجبل بأكملها وسقطت مباشرة فوق الأنقاض حيث دفنت التصنوت. هه... قد ينجح ذلك.