وجد جوليوس نفسه ناظراً من علٍ نحو مخيم المتصيدين. كان الوقت ليلاً، ولم يتمكن من تمييز التفاصيل إلا بفضل النيران المنتشرة في أرجاء المكان. لن يكذب، لقد كان متوتراً حقاً. كان القضاء على جماعات منفردة أمراً يسيرأً، لكن مواجهة حشد بأكمله من المسوخ المتجددة ذاتياً كانت أمراً مرعباً. أراد جزء منه الاستمرار في إمطار القنابل من مسافة آمنة، لكنه أدرك أن ذلك سيكون في الغالب إهداراً للطاقة.
حتى لو استخدم نصف جوهره في انفجار واحد، فلم يكن يعتقد أنه سيقتل أكثر من بضع عشرات، والأهم من ذلك، أن ذلك كان سينبههم لأي هجمات مستقبلية. لكن جوليوس ربط على جأشه وهبط بهدوء نحو المخيم. استغرق الأمر بضع ساعات للتحعداد. راقب المخيم وتابع المتصيدين وهم يعودون إلى خيامهم. لم يكن هناك حراس منصبون حول المخيم، وهو أمر متوقع بالنظر إلى أنهم على الأرجح أقوى المسوخ في الشق.
كان جوهره ممتلئاً، وجسده مشحوناً بالكامل بالطاقة الحركية. خطط في الأصل لأن تحيط به العديد من المصنوعات التونسية مثل ترسانة، لكنه أدرك أن وجود عشرة قرص حمراء لامعة من الطاقة سيقضي نوعاً ما على غرض التخفي. اقترب من الخيمة الأولى، مفعّلاً [رقصة متوحشة] لتهدئة بعض قلقه. كان بإمظاره سماع شخير عالٍ قادم من الداخل، وبناءً على ما لاحظه، كان هناك عادة ما بين أربعة إلى ستة متصيدين في كل خيمة.
نفس العدد الذي يتواجد عادة في الفريق. أعد بسرعة عدة أوتار حادة من طاقة النار المتصلبة. كان جوليوس قد اختبرها في وقت سابق على بعض الصخور، ورغم أنها لم تكن بنفس فعالية شفرات المنشار، إلا أنها لم تتطلب أي دوران، مما يعني أنها لم تصدر صفيراً. وهو ما كان مهماً إذا أراد القيام بذلك بهدوء. استشعار خمسة متصيدين داخل هذه الخيمة، ولكن دون قائد. وفقاً لما يمكنه استشعاره بـ [إدراك مكاني]، فإن المجموعات التي لها قادة كانت خيامهم أكثر نحو مركز المخيم.
أما تلك الموجودة حول الحواف فكانت على ما يبدو أقل في التسلسل الهرمي الاجتماعي للمتصيدين. فتح الخيمة المصنوعة من نفس المادة النباتية التي صنعت منها ملابسهما. أصدرت صوتاً خفيفاً يشبه التجاعيد أثناء تفرقها، ولكن لحسن الحظ، لم يستيقظ المتصيدون. ثم تحلقت خمسة أوتار حادة فوق رؤوس المتصيدين النائمين. بمجرد أن أصبحت جميعها مباشرة فوق رقاب المتصيدين الذين يشخرون، قام بتحطيمها وأضاف دفعة من الطاقة الحركية للتأكد من أنها اخترقت بالكامل.
لقد كان الأمر مخيباً للآمال، فقد اخترقت كل الأوتار رقاب المسخ، مما أدى إلى موتها بسرعة. بصراحة، شعَرَ جوليوس بقليل من الغثيان للمرة الأولى منذ أن تواجد في هذا الشق. كانت المرة الوحيدة التي شعَرَ فيها بسوء حقيقي لقتل مسخ. إن قتل خصم كان يحاول نشيطاً قتلك يختلف عن ذبح خصومه في نومهم. لم يكن الأمر مريحاً لجوليوس. ومع ذلك، كان لا يزال لديه العديد من الخيام الأخرى لزيارتها، ولم يكن بإمكانه التراجع الآن.
لذا شق جوليوس طريقه بهدوء إلى خارج الخيمة وذهب إلى الخيمة التالية الأقرب، محምلاً المصنوعات قريبة من الأرض قدر الإكان حتى لا تنبه إضاءتها أي متصيد لا يزال مستيقظاً. الخيمة التالية بها أربعة متصيدين فقط، وقرر إرسال الأوتار وحدها. فصلت المصنوعات الخيمة وحلقت بصمت فوق المتصيدين. كان بإمكانه استشعار كل حركة في الداخل بمهارته ومع نبضة من الطاقة الحركية، قتل كل المتصيدين.
حدث نفس الشيء مع الخيام القليلة التالية أو نحو ذلك. بحلول هذه النقطة، كان جوليوس يحقق عدداً كبيرًا جدًا من القتلى. كان الأمر يسير بسلاسة شديدة. وبهذا المعدل، يمكنه القضاء على المخيم بأكمله في أقل من ساعة. كان الأمر مزعجاً للغاية، اغتيال المتصيدين بالعشرات وكأن شيئاً لم يكن. حصل حتى على إشعار مقابل أفعاله. هل ترغب في تعلم مهارة [اغتيال] (غير شائعة)؟ لم يتلق جوليوس أي إشعارات بمهارات جديدة منذ فترة، على الرغم من أنه كان يأمل في الحصول على مهارات معينة، مثل نوع من خطوة الاندفاع أو مهارة الحركة.
حقيقة أنه عرض عليه مثل هذه المهارة في هذه اللحظة جعلت قلبه يهبط. شعَرَ أن أحشاءه تتخثر مثل الحليب الحامض. لم يكن يحب ذلك. كانت أعماق روحه تعارض بشدة ما كان يفعله. لم يكن يحب إجباره على فعل ذلك. فلماذا بحق الجحيم أفعل ذلك؟ سأل جوليوس نفسه. أكان ذلك لأنه لم يكن لديه خيار آخر؟ لأنه كانت لديه خطط أخرى قرر العدول عنها. أم كان لأنه الخيار الأسهل؟ انفتح فمه وكأنه يريد دحض هذه الفكرة.
لكن هذا هو بالضبط ما كان عليه الحال. لقد كان الخيار الأسهل. كان عليه أن يكون صادقاً بوحشية مع نفسه. كان هذا الحل الخاص هو أسهل طريقة لتنظيف الشق بأقل قدر من المخاطر وباستخدام أقل قدر من الطاقة. نظر جوليوس إلى السماء الليلية المتكسرة وكأنها تحمل الإجابات على مشاكله. لقد أصبحت رؤيتي ضيقة لدرجة تنظيف الشق لدرجة أنني كنت مستعداً لفعل أي شيء لتحقيقه، حتى لو كان ذلك يعني فعل ما هو سهل مقابل ما هو صحيح، هكذا أدرك.
لم يعتبر جوليوس نفسه رجلاً طيباً. لم يكن بطلاً. إذا وصل الأمر إلى اختيار شخص واحد يهتم به أو العالم بأسرع، فسوف يترك العالم يحترق ليصبح رماداً. ومع ذلك، كان لا يزال لديه أخلاق، وقطع رقاع خصومه في أسرتهم قد يكون حقاً واحداً منها. كان يهدف إلى قمة هذا العالم، ولكن إذا تحول إلى ظل محطم من نفسه أثناء القيام بذلك، فهل كان ذلك يعتبر نجاحاً حقاً؟ هل كان قتلهم بصمت عندما كانوا نائمين أفضل بأي حال من الأحوال من قصفهم من قمة جبل؟
لا، في كلتا الحالين، كنت سأقتلهم. لكن قتلهم بنفس طريقة عشيرة جينشن يزعجني بطريقة لا أستطيع وصفها. كان جوليوس يعلم أنه يجب ألا تكون لديه مشكلة في ذلك. لقد قتل بالفعل العشرات من المتصيدين من خلال نصب الكمائن لهم.
لم يكن أسلوب قتاله "شريفاً"
تماماً. ربما هناك شيء ما في شق رقبة شخص ما عندما يكون نائماً في سريره لا يبدو صحيحاً معي. كان الأمر كما قال من قبل، القوة بلا مثل عليا كانت فارغة، وربما تكون هذه واحدة من مثله. لم تكن لديه مشكلة في قتل خصومه في منازلهم، لكنه كان سيمنحهم على الأقل المجاملة المعتادة ويطرق بابهم الأمامي قبل أن يفعل ذلك. ابتسم جوليوس باستهزاء وهز رأسه في إحباط. من زاوية حواسه، كان بإمكانه أن يشعر أن بعض المتصيدين كانوا ينهضون ويحدثون بعض الضجة.
ربما كانوا قد شموا رائحة الدم الكثيفة القادمة من الخيام. لم يكن جوليوس يعرف، وبصراحة، لم يكن يهتم حقاً. لم تكن لديه خطط أخرى لمواصلة هذا التكتيك. وربما كان نعمة متخفية أن المتصيدين لن يسمحوا له بذلك أيضاً. شعَرَ بالمزيد والمزيد من المتصيدين يستيقظون من الضجيج. قريباً، لن يتفاجأ جوليوس إذا بدأوا في التوافد عليه في أي لحظة. لقد نفذ الوقت. لم تعد حاجة السرية ذات صلة. كان جزء من جوليوس مسروراً لأن المتصيدين قد لاحظوا ذلك.
لم يشعر بالحاجة الملحة لمواصلة هذا الفعل البغيض. بعزم صارم على وجهه، بدأ في جمع طاقة النار، مكوناً إياها في كرة مضغوطة. كانت عيناه تلمعان بتلميح من الجنون أثناء قيامه بذلك. فوق المخيم، تشكلت كرة كبيرة من النار. كانت الحرارة المنبعثة منها شديدة، وكان جوليوس يدرك أن المزيد من المتصيدين داخل الخيام بدأوا يتحركون. فكر في تكرار تقنية اللهب الأزرق الخاصة به، لكنه اعتقد بصراحة أن اللهب الأزرق المخيف لديه فرصة أكبر لقتلـه مقارنة بالمتصيدين.
أيضاً، لم يجرلها منذ أن طور [سهم النار]. كانت متقلبة للغاية بحيث لا يمكن ممارستها عرضاً. بالنظر إلى الوراء، لم يكن يعرف كيف تمكن من الحفاظ على تماسك البنية قبل أن تصبح غير مستقرة. ربما في المستقبل، نأمل أن يتمكن من استخدام هذه التقنية، ولكن ليس حتى يشعر أنه يستطيع السيطرة عليها أو لم يعد لديه خيار. في الوقت الحالي، قام فقط بضغط أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية وطاقة النار.
بعد فوات الأوان، كان يجب عليه ببساطة قصف المخيم في المقام الأول؛ لكان ذلك قد وفر عليه الوقت. من ناحية أخرى، كان ممتناً لأنه تعلم هذا عن نفسه عاجلاً وليس آجلاً. بنقرة من يده، أسقط جوليوس الكرة في وسط المخيم مباشرة. انفجر دوي أصم في جميع أنحاء المخيم الهادئ بخلاف ذلك. شعر بأن كل متصيد قد استيقظ مفزوعاً ولم يستطع إلا أن يبتسم كالمجنون. سيكون مواجهاً لكل متصيد داخل الحشد دفعة واحدة.
لكنه على الأقل كان يفعل ذلك وفقاً لشروطه الخاصة. أيضاً، سيوفر ذلك إلهاء لطيفاً للقيام بهربه. الآن بعد أن انكشفت اللعبة، لم يتراجع جوليوس. لقد صنع أكبر عدد ممكن من المصنوعات التي يمكنه التعامل معها دفعة واحدة وبدأ في رمي الأقراص الحادة من الطاقة والمسامير المتفجرة على المتصيدين دون عقاب. ساعده [الإدراك المكاني] في الحفاظ على دقته في الظلام والفوضى، لكن الأمر أصبح صعباً لقتل متصيد مع كل ضربة، وخاصة القادة.
كانوا يتحركون بشكل غير منتظم للغاية بحيث لا يمكن إخراجهم بدقة. لم يتقيد جوليوس داخل حدود المخيم لفترة طويلة جداً. بدأ بسرعة في التراجع نحو خطته البديلة. لم يكن لديه أبداً أي نية لمواجهتهم في حقل مفتوح وكأنه جيش من رجل واحد. كلا، كانت لديه خطة تسمح له بجرفهم إلى هجماته. قبل عدة ساعات، وجد منحدرًا لطيفًا حيث يمكنه التراجع ببطء بينما كان يصد المتصيدين. كان يحتاج فقط للوصول إلى هناك.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تهدأ الارتباك الأولي ويجمع المتصيدون أنفسهم. لقد قطع نصف المسافة فقط نحو الجرف، وكانوا قد شكلوا بالفعل مجموعة منظمة، يطاردونه. لم يكن بإمكانه تحمل النظر إلى الوراء، ولم يستطع [الإدراك المكاني] تحديد ما كان يحدث بالضبط، ولكن ربما كان هناك نوع من الزعيم أو القائد العام يصدر الأوامر. كانت هناك خيمة مركزية كبيرة في المخيم، وكان يشتبه في أنها مملوكة للزعيم الكبير للحشد.
استمر جوليوس في إرسال ضربات دقيقة لأي متصيد دخل في إدراكه، لكنه ركز على الجري بأسرع ما يمكن نحو هدفه. كان أسرع من المتصيدين العاديين، لذلك كان يتفوق عليهم بسهولة بحلول ذلك الوقت وتوقف عن إرسال أي هجمات أخرى. سيكون ذلك مجرد إهدار بخلاف ذلك، بالنظر إلى أنه لم يعد بإمكانه الهبوط بأي دقة. كان يبدو جيداً جداً من حيث سعة طاقته. لم يكن سعيداً أبداً بسعته السخيفة أكثر من الآن.
سيكون في معركة طويلة، حتى لو كانت لديه ميزة بيئية. فجأة، شعَرَ جوليوس بشيء يلتصق به. تسلل نوع من المادة الشبيهة بالطاقة إلى جلده. كان شعورها داكناً وخبيثاً، مما جعله يبطئ من سرعته حيث شعر فجأة بتعب شديد. حتى مع عمل مهارة الشفاء الخاصة به بشكل سلبي، إلا أنها لم تكن تخفف التعب تماماً. كان على جوليوس زيادة الكمية التي كان يضعها في [تجديد الفينيق الزائف] للتخلص منها. ومع ذلك، كان ذلك يعني أيضاً أنه أضاء مثل شعلة نار في الظلام.
فقط بعد أن فعل ذلك شعر وكأن الأعراض قد زالت. عندما ظن أن هذه هي النهاية، عاد نفس الشعور، ولكن بتفاعل أكثر عنفاً. لولا وضعه طاقة حركية في جسده، لربما سقط على ركبتيه من الضعف الذي كان يختبره. لم يكن لدى جوليوس أي فكرة عما كان يحدث له، ولم يكن لديه الوقت لمعرفة ذلك. ضخ الطاقة في مهارة الشفاء الخاصة به، وتعامل مع التأثير الغريب، وواصل شق طريقه نحو المنحدر. ثم استشعار شيئاً ما.
بالكاد استطاع تمييز ما كان عليه، لكنه أعاد تجميع سحابة سوداء تتسابق نحوه. حاول تفاديها، لكنها تحركت بسرعة كبيرة، ولم يستطِع تعقبها. عندما ضربته في ظهره، اختفى بصره، ولم يعد بإمكانه سماع أي شيء. أتعرض للضرب بنوع من اللعنة أو قدرة إضعاف، هكذا أدرك جوليوس وعيناه واسعتان. كان هناك ساحر لعنات في مكان ما ضمن حشد المتصيدين، نوع من الشامان، أو ربما حتى قائدهم. كان الوضع يزداد سوءاً، وكان الجزء الساخر منه يوبخ نفسه لعدم اتخذه الطريق الأسهل.
لقد كان عليه ببساطة الذهاب وجعل الأمر أ صعباً على نفسه، أليس كذلك؟ كان بخار طاقة أسود مريض آخر متجهاً نحوه. الآن بعد أن عرف ما يجب عليه الحظره، برز وكأن منارة على ليلة ضبابية. حاول حمايته بحجز من الطاقة، لكنه تآكل مباشرة من خلاله مثل الحمض الذي يمزق الورق وضربة مرة أخرى. كانت هذه اللعنة مختلفة. كان يشعر أنها تلتصق بجوهره، محاولة استنزاف طاقته. حاول جوليوس التصرف بسرعة وفعَّل [تجديد الفينيق الزائف]، لكنه ركزه على كتلة الطاقة السوداء على جوهره.
لم يكن يهتم بعماه أو صممه في الوقت الحالي. كان لديه [إدراك مكاني]، وكانت الأمور مظلمة على أي حال، لذلك ترك الأمر وشأنه في الوقت الحالي. كانت كتلة طاقة اللعنة تستنزف طاقته بسرعة. لقد أخذت بالفعل جزءاً لا بأس به، وكان بحاجة إلى منعها من إحداث أي ضرر إضافي. حاول جوليوس إحاطة اللعنة بطاقة النار والحياة، عاصراً إياها، محاولاً التخلص من هذا الطفيلي. ومع ذلك، بدا أن اللعنة لم تستنزف الطاقة فحسب، بل قيدت أيضاً استخدامه للطاقة.
تطلب الأمر اهتمامه بالكامل للتعامل مع الكتلة بعيداً عن جوهره. بحلول الوقت الذي فعل فيه ذلك، كانت قد استهلكت ما يقرب من ثلث موارده. بالنظر إلى مقدار طاقة جوليوس، كان ذلك كثيراً. لم يسبق لجوليوس أن اختبر هجوماً كهذا من قبل. لقد سمع عن سحرة متخصصين في إضعاف القدرات واللعנות، لكنه لم يعتقد أنه سيقابل واحداً في شق متصيد. لم يكن هناك مسخ واحد يمكنه استخدام السحر بما يتجاوز التحسينات البدنية.
استشعار خلفه و لاحظ أن الجهد والوقت الذي بذله في القتال ضد الهجوم غير العادي سمح للمتصيدين الآخرين بتقليص المسافة بينهم. كان جوليوس في حالة تركيز قصوى، محاولاً اكتشاف هجوم آخر كهذا قبل أن يهبط. بعد لحظات، استشعار به. لقد كان نفس الهجوم، قادماً نحو صدره. لم يعبأ حتى بمحاولة إيقافه بمصنوع. لم تفعل المرة السهلة شيئاً. هذه المرة، تلاعب بـ [تجديد الفينيق الزائف] بحيث أحاط جوهره.
دون ترك فراغ واحد لتتسلل إليه الطاقة السوداء. لارتياحه، أحرقت مهارته الطاقة السوداء، مطهرة إياها قبل أن تتمكن من الاستيلاء على جوهره. أطلق تنهيدة، كان محظوظاً للغاية للعثور على طريقة للدفاع ضدها بسرعة كبيرة. المشكلة هي أن اللعنة قد قامت بعملها بالفعل. لقد تبقى لديه ما يزيد قليلاً عن نصف طاقته، مع طاقة حياة أقل من الاثنين الآخرين. كان يخطط لخوض حرب استنزاف، مستغلاً سعته العالية للطاقة لصالحه، لكنه لم يصل حتى إلى الجزء الصعب، وكان قد انخفض إلى خمسين بالمائة بالفعل.
لم يكن الوضع يبدو جيداً بالنسبة لجوليوس.