شعر جوليوس بسعادة بالغة لأنه نال فرصة النزال ضد إيرين. لقد تعلّم الكثير وبات بإمكان العديد من تقنياتها أن تجد طريقها إلى أسلوبه الخاص. ممّا زاد الأمر سهولة كونها تمتلك ميلاً لعنصر النار أيضاً، وهو ما توافق بامتياز مع ترسانة مهاراته. لم يحاول قط من قبل دمج مانا الخاصة به في بنية شخص آخر بالطريقة التي فعلتها. لقد كانت تقنية عبقرية، ونابت عن مواهبه خير نيابة. امتلك تحكماً ممتازاً بالمانا.
أفضل بكثير من أي شخص تقريباً يعرفه في المستوى الثالث. غير أنه، في الماضي، كان يحاول توظيف قوة إرادته للتأثير مباشرة في مانا الخصم. لقد كان ذلك سهواً أحمق. لماذا يفعل ذلك بينما يمتلك مانا تشرّبت بالفعل قوة إرادته؟ كانت المانا تميل بطبيعتها إلى الالتصاق بالمانا الأخرى، ممّا جعل الأمر يسيرًا أكثر بكثير. جلّ ما تطلبه الأمر منه هو إرسال خيط من مانا الخاصة به نحو صنيع خصمه ودمجه بها قليلاً.
لن يتطلب ذلك الكثير، ولم يكن بحاجة للسيطرة عليها، بل إن إحداث خلل وحدَه كان يكفي. وكان ذلك سبباً إضافياً لجعل شعاع نار إيرين هجوماً جيداً. لم يكن شيئاً يسهل زعزعته. لم يشبه شعاع النار أي بنية. لم يمتلك شكلاً ماديّاً حقّاً. لقد كان طاقة حرارية صرفة مضغوطة في شعاع ضوئي مميت. ناهيك عن سرعته الفائقة. بالكاد ترك له شعاع الضوء أي متسع من الوقت لرد الفعل. قد يسطو على ذلك الهجوم تحديداً منها.
في الواقع، قد يسطو على أشياء كثيرة منها. ومما يدعو للأسف حقّاً أن دفاعاتها لم تكن متينة إلى هذا الحد. اتسم الحاجز الذي استخدمته لصد هجوماته بقوة لا بأس بها، لكن ما إن اخترقه حتى انتهى كل شيء. امتلكت مهارة حركة، لكنها لم تكن سوى نسخة نارية من [خطوة الوميض]. ولم تكن مقاتلة أيضاً، ممّا يعني عجزها عن استثمار المهارة بذات القدر الذي يستطيعه هو. لم تكن سريعة بما يكفي لتتفاداه حين توقع تحركاتها.
لم يكن النزال ممتعاً أو مثيراً بقدر المعركة السابقة، لكنه بالمحصلة استخلص منه فوائد جمة بكثير. لقد تفتحت في عقله بالفعل أفكار غفيرة. إن استطاع تعلم كيفية تعطيل بنى الخصم دون الاضطرار للاعتماد على هالته المدمرة، فسيكون ذلك رائعاً حقّاً. هالته كانت رائعة، لكنها اشترطت أن يحوز الأفضلية سلفاً لتمكنه من منعهم من تفعيل مهاراتهم. مع ذلك، وحين يكونون على أهبة الاستعداد، كان لزاماً على هالته، مهما بلغت قوتها، أن تبذل جهداً لتحقيق ذلك.
سيقربه هذا ببساطة أكثر من تلك الغاية. آمن بأنه لو امتلك هذه القدرة حين قاتل ليام، لكان تعامله مع البنى الجليدية أيسر. طالما خامره قليل من الحسد تجاه مهارات السحرة الآخرين التي تعطل المانا. مع أنه استبان مسبقاً أن الأمر سيتطلب بعض الاعتياد. بدا جلياً أن مهارة إيرين كانت صعبة للغاية على إعادة التكوين، لكنه سيحاول محاكاتها على أي حال. لم يتوقع أن يكون الأمر سهلاً. رغم بساطة الفكرة في جوهرها، إلا أن النجاح الفعلي توقف على عمل شاق.
تطلب الأمر قطعاً حساً حادّاً للغاية بالمانا. وإلا فكان مصيره الهلاك منذ البداية. كيف عساه يتبين الثغرة في بنية الخصم ليستغلها سوى بذلك؟ لحسن الحظ، أتقن هذا الجانب. تفوقت حواسه للمانا قطعاً على معظم الناس. تعذر إجراء مقارنة مع الآخرين، لكنه كوّن انطباعاً بأن حواسه عادة ما خرجت عن المألوف. واشتبه في أن [الإدراك المكاني] قد ساعده هائلاً على هذا الصعيد. ثم أتى التحكم المتطلب بالمانا.
لمجرد عثوره على الباب الملائم، لم يعنِ ذلك درايته بكيفية فتحه. وبما أنه خلا من المفتاح، فسيلزمه العبث بقفله حتى يظفر بالدخول. وهو أمر تطلب قدراً من البراعة والمهارة. وما أتاه مع إيرين قبل لحظات شابه استخدام كبش محرقة لتحطيم بابها. لم يكن حلاً أنيقاً إن كان صادقاً مع نفسه. لقد أثخنها ضرباً بالقوة الغشيمة فحسب. ورغم نجاح تلك الطريقة، فلم يجد أي داعٍ لمواصلتها. شكّل تحكمه بالمانا إحدى أفضل خصاله، وكان سيكون أمراً مؤسفاً لو عجز عن اكتشاف سريقة أكثر تكتمًا وفاعلية.
وللسبب ذاته نجح نوعاً ما من محاولته الأولى. لمجرد استخدامه القوة الغشيمة، لم يعنِ ذلك غياب مستوى من المهارة. بل استوجب منه بحذر التحكم بماناه. ليس بالحرص ذاته الذي أبدته إيرين حين تسللت إلى بنياه. كما ساعده تحكمه المحسّن بالهالة في هذا المسعى. فقد أمدّه بالطاقة الإضافية التي احتاج إليها للاختراق. ربما شكلت أوبري شريك تدريب مثالياً إن احتاج لواحدة. مثلت استنساخاتها بنية مانا، أو شيئاً يقارب ذلك للغاية على الأقل.
ولم يره سبباً يمنعه من توظيف هذه الفكرة للتعامل مع استنساخاتها. مع ذلك، سيتوجب على الأمر غالباً الانتظار ريثما ينجلي الختام عن البطولة. لقد بلغ رسمياً المراكز الأربعة الأولى. ولم يكن وحده كذلك. بل سينضم إليه كل من أوبري وديريك على الأرجح. ومما يحز في النفس أن إدغار لم يكن جزءاً من ذلك أيضاً. لكان أمراً طيباً لو ظفر الأربعة جميعاً بتلك المقاعد. لم يبدُ الإنجاز مذهلاً بالقدر الذي ظنّ أنه سيبدو عليه، لكن صعوبة الحماسة برزت حين هزم طلاباً تيقن أنهم لم يمتلكوا أي فرصة قط.
لقد غمره حماس عارم لتعلمه الكثير. وظهر تنوع شاسع في المهارات والقدرات التي تعرض لها لدرجة واجه معها أشياء مذهلة. كما أنه لم يكن من نوع المتعلمين الذين يجلسون خلف الطاولات. بل عشق خوض التجربة بيديه العاريتين، ممّا ساعده على ترسيخ المعلومات بشكل أفضل. بابتسامة سعيدة على محياه، توجه نحو خصمه. كانت إيرين لا تزال تلتقط أنفاسها فانتظرها بصبر حتى تستعيدها. مع ذلك، لم تبدُ مستعدة للثرثرة معه وما إن أمكنها النهوض حتى سارت باتجاه المعاكس.
ولم يستطع لومها مع ذلك. لم يكن بمقدور الجميع تقبل الهزيمة بروح رياضية. لاسيما حين تقع أمام شخص أصغر منها سنّاً. تَعَلَّم أن جلّ الطلاب النبلاء احتفظوا بنزر من كبريائهم. لم يهم المنتمي إليه أي عائلة؛ فقد تشابهوا جميعاً في نزعاتهم وغرورهم. وبطبيعة الحال، تفوق بعضهم سوءاً على البعض الآخر، لكنه ظلّ موضوعاً مألوفاً. لعدم وجود سبب يغريه بالمكابثة، انصرف باتجاه نفق الخاص.
لم تعد هتافات الحشود تزعجه، وبإيماءة تقدير خافتة لحماسهم، ذهب للقاء الآخرين.
* * *
فاز ديريك بنزاله بيسر شديد، ودون مفاجأة لأحد. مع ذلك، راوده الظن بأن الكثيرين توقعوا بنصف قلب ظهور حصان أسود آخر ليطيح به. بعد النزال، أقاموا احتفالاً مصغراً لهم جميعاً. وتضمن كعكة. لقد وعد بمخالطة أصدقائه الآخرين كذلك. وعلى ذكرهم، سرّه أن يرى بولوكس قد بلغ المراكز الأربعة الأولى أيضاً. ويا للمؤسف، لم يفز جوشوا بنزاله السابق، لكنه قدم مع ذلك عرضاً طيباً عن نفسه. لقد عدّ أحد أوائل السنين القلائل الذين بلغوا حتى دور الستة عشر لبطولة المستوى الثاني.
وتمثل الشخصان الآخران الوحيدان في بولوكس وهيلين كرومويل، اللذين، بكل أمانة، رجحت احتمالية فوزهما بالبطولة برمتها. لقد عاين نزالها الأخير ضد طالب قوي في السنة الثانية. لم تواجه أي صعوبة في الفول، وبدا جلياً، لعينيه على الأقل، أنها كظمت جانباً من قوتها.
قال بولوكس فجأة وهما يجلسان معاً في غرفة تدريب: "أتظن أن لي فرصة ضدها؟"
التفت جوليوس ليطالع الفتى من عشيرة الذئاب. لم يعهد على بولوكس القلق علانية قط، غير أن اضطراباً ما سرى في هالته. ومع ذلك، لم يكن جوليوس من النوع الذي يكذب على أحدهم لمجرد تجنيب مشاعره.
أجاب بحسم: "لا أعلم. لكنني أؤمن بأنه إن آل بك المطاف لتنازلها في المعركة النهائية، فهناك احتمال كبير لخسارتك."
"أهناك أي شيء يمكنني فعله لزيادة حظوظي؟"
"ليس تماماً. على الأقل ليس أي شيء تنجزه في يوم واحد. تبدو للناظر مقاتلة شديدة التنوع، ممّا يعني خلوها من نقاط ضعف تذكر."
أخبر جوليوس بولوكس بذلك. وكان ينبغي على الفتى الآخر إدراك هذا أيضاً. شابه أسلوب قتالها بشكل مخيف أسلوب جوليوس. مالت أكثر نحو كونها مقاتلة التحام قريب، لكنها استطاعت التحول بسيولة إلى دور متمحور حول السحر. وتمحورت مجمل ترسانة مهاراتها حول إدارتها لكل شيء بمفردها. وأيقن يقيناً أنها امتلكت مهارة تركيز رائعة حقّاً. فاقت قدرتها على الحفاظ على هدوئها في أي ظروف روعة الحد بحيث استحال إنكارها.
وتماثلت معه كذلك في اتخاذ عنصر النار وسيلة أساسية لهجومها. كما حملت عنصراً أضعف للريح أحبت توظيفه لتعزيز هجوماتها النارية ومضاعفة سرعتها. كمن الفارق الرئيسي في تركيزها الأكبر على المراوغة، بينما سمحت قدرات جوليوس حقّاً بتلقي الضربات بفضل مهارة الشفاء وحتى مهاراته الأخرى. ورغم ذلك، بدت مذهلة للغاية قياساً بمستوى ثانٍ.
سأل بولوكس: "كيف يفترض بي قتالها؟"
ذكّره جوليوس: "ألا يجدر بك التركيز على نزال الغد أكثر؟ لن تضطر لمواجهتها إن خسرت غداً."
"أظن أنني أمتلك فرصة وافرة لهزم خصمي غداً. تعتمد أغلب دفاعاته على المانا، وتعلم سلفاً أن جلّ هجوماتي تعتمد على الهالة. كما أنني راقبت نزالاته السابقة. يبدو أكثر معاناة مع المقاتلين الغريزيين للالتحام القريب. يمتلك القوة، لكن السرعة، حسب ما رأيت، ستخذله."
أومأ جوليوس موافقاً على تقييمه. كان الفتى الذي سيواجه بولوكس غداً هو الشخص ذاته الذي أطاح بجوشوا قبل قليل. امتلك أساساً وقدرات صلبة، بيد أنه بدا جلياً أيضاً متصلباً بعض الشيء. المرة الوحيدة التي وضعه فيها جوشوا تحت الضغط هي حين شرع الأخير في تجربة أفكار شاذة. غير أن جوشوا حين حاول توظيف مبارزته المعتادة للقتال، لم ينتهِ الأمر على خير الإطلاق. لم يتسم خصمه بالسرعة الفائقة، لكنه تشبث بموقعه بثبات وأثخن جوشوا ضرباً حتى عثر على اللحظة المثالية لإنهاء المعركة.
في المقابل، اعتبر بولوكس مقاتلاً عوّل بكثافة على غرائز هاله وحواسه. وبات بوسعه استشعار نقاط ضعف خصومه كقرش يستشعم رائحة الدماء في الماء. ثم وظف سرعته المتفوقة لمعاقبة تلك الثغرات. كما تمتع بصلابة بالغة وبدهاء يفوق مظهره. نسج هذا التمازج من العوامل بولوكس خصماً خطيراً، وغدا مواجهة جيدة ضد خصم الغد. ويثق جوليوس تماً في فوز بولوكس رغم مخاوفه المعلنة. والمشكلة الوحيدة تمثلت في أن هيلين لن تكون سهلة المراس إلى هذا الحد.
امتلكت السرعة الكافية لمجاراة النسق وأكثر. وترافق إدراكها بحسّ حسن وشكّ في إمكانية غفلتها عن حيل بولوكس. كما دعمتها قوة نارية هائلة أضفت عليها تهديداً مستمراً مهما تباعدت المسافات بينها وبين خصمها. ومع ذلك، لاحظ جوليوس بضعة أمور من نزالها.
"إن وقع صدام مباشر بينكما، فتميل لاستخدام مانا النار لإحراق خصومها. وإن استطعت، فلا تشتبك طويلاً معها ما لم تؤمن بقدرتك على إيذائها. سيؤدي إطالة أمد الأمر لضعف موقعك لا غير. اقتحم بسرعة واضرب كالثور."
سأل بولوكس ممتناً بكلماته: "أهناك شيء آخر؟"
أضاف جوليوس: "لا أدرى أاتفعل ذلك عمداً لتضليل من يشاهد، لكن هجوماتها بعيدة المدى تستهلك قدراً كباراً من تركيزها. وإن تمكنت من مفاجئتها بطريقة ما، فستكون هذه اللحظة المواتية غالباً."
ابتسم بولوكس ابتسامة عريضة لجوليوس.
"شكراً!"
رد بابتسامة خبيثة طفيفة: "عفواً."
سألت تيا مقبلة برفقة البقية: "ما الذي تتحدثان عنه؟"
أخبرها بولوكس: "إنه يمنحني نصيحة بشأن كيفية التعامل مع هيلين كرومويل."
أومأت مؤازرة إياه: "أه، لا تقلق بشأن ذلك. ستؤدي بلاء حسناً. ابذل قصارى جهدك فحسب، وستفوز."
التفت بولوكس ليطالع جوليوس.
"أرأيت ما أعنيه؟ أنا بحاجة لشخص لا يخشى إخباري بأنني في كفة أخسر."
وضعت تيا يدها على خاصرتها.
"أتتوقع حقّاً إخباري لك بذلك؟ يبدو هذا ككلام صديق سيء. أحاول دعمك هنا."
"نعم، لكنني بحاجة لحلول حقيقية للفوز عليها كذلك. لن تبلغني الكلمات والهتافات سوى مدى محدود."
"حسناً، إليك استراتيجية. اضربها بقوة أكبر مما تضربك."
قلب بولوكس عينيه.
"شكراً. مساعدة حقّاً، تيا."
عقبت بسخرية: "أعلم، هكذا أنا تماماً."
قهقه جوليوس وهما يواصلان المشادة. ومع رغبته الحارقة في الذهاب والتدرب، كبح نفسه واسترخى. واستمتع بالوقت برفقة أصدقائه في تلك اللحظة.