تنفس يوليوس الصعداء بتعب حين سقط ليام أخيراً. كان خصمه عنيداً، لا بد من الاعتراف بذلك. اضطر يوليوس إلى تغطية قبضته كاملة بهالته ليتمكن من إصابة الفتى الآخر متجاوزاً أي مهارة كان يستعملها. بينما كان بإمكانه الاستمرار في الهجوم وإجبار خصمه على استنفاد كل طاقته السحرية، لم يبدُ ذلك سبيلاً ممتعاً للغاية لإنهاء نزال ممتع إلى هذا الحد. راقب يوليوس بهدوء بينما بقي ليام ملقى على ظهره، يعلو صدره ويهبط بسرعة مع أنفاسه اللاهثة العميقة.
كانت الجماهير تضج حماسة. ذهل الكثيرون غير مصدقين أن اثنين من أبرز متسابقي البطولة قد أُسقِطا لتوهما على يد طالبين مغمورين نسبياً. غير أن الزئير المتحمس طغى على هذه التمتمات، ونهضوا على أقدامهم يهتفون بجنون. على الرغم من ذلك، بذل يوليوس قصارى جهده لتجاهلهم ومشى ببطء نحو ليام. أمال طالب السنة الرابعة أزرق العينين رأسه جانباً حين استشعار اقتراب يوليوس وألقى عليه نظرة خاطفة قبل أن يعيد نظره إلى السماء.
تمتم ليام بامتعاض: "نزال جيد"، كأن الاعتراف بذلك يؤلمه.
توقف يوليوس قليلاً مفاجأً بأن ليام كان أول من نطق بشيء.
أجاب بسعادة: "شكراً، وأنت أيضاً. استمتعت حقاً".
ضحك ليام خفيفاً: "تعلم، أكره الاعتراف بالأمر، لكني استمتعت أيضاً".
راح يوليوس يعض على شفته السفلى وهو يحدق في ليام. لم يكن كرهه الحالي للفتى بحدة ما قبل النزال. بل إنه بات يحترمه إلى حد ما الآن بعدما تقاتلا. يمكنك معرفة الكثير عن المرء من طريقة قتاله، وآمن يوليوس أنه اكتشف الكثير عن ليام الآن وقد فعل. هكذا وبقلب أخف ومزاج جيد للغاية لخوضه قتاتاً ممتعاً، أومأ برأسه نحو ليام قبل أن يستدير مغادراً. غير أن ليام ناداه قبل أن يبتعد كثيراً.
اعتذر ليام بملامح متألمة: "هيا، أنا آسف لكوني وغداً".
تفاجأ يوليوس. لم يكن يتوقع ذلك.
سأل وهو يستدير كاملاً ليطالع ليام الذي كان في منتصف الاعتدال جالساً على مؤخرته: "عفواً؟".
قال ليام بقليل من الخجل: "قلت إنني آسف لمعاملتي لك على هذا النحو. أعدك أنني لسست شخصاً سيئاً. كنت فقط... أظن أنني كنت غيوراً فحسب".
أمال يوليوس رأسه ورمق ليام بنظرة فضولية: "غيور؟ مم؟".
تمتم ليام: "لأنك تمكنت من التقرب منهم جميعا في وقت قصير جداً. مهما فعلت، لم يلتفتوا إلي قط".
لم يكن ليام مضطراً حتى لتوضيح مقصوده بعبارة "جميعهم".
فقد عرف يوليوس تحديداً من يعني.
"لماذا يعجك الأمر إلى هذا الحد؟ أليس لديك مجموعة أصدقائك الخاصة؟".
هز ليام كتفيه: "نجل، ولكن بعد سنوات من محاولة مصادقتهم. من منظوري، رأيت مستجداً عشوائياً يحقق شيئاً عجزت عنه طوال حياتي، وهذا سبب تصرفي بوقاحة معك".
عبس يوليوس: "والآن؟ ألا زلت تشعر بالشعور نفسه؟".
هز ليام كتفية مجدداً: "لا أدري. ربما. لكني أدركت على الأقل أنه لا ينبغي لي تفريغ غضبي عليك. ليس الأمر كأنها خطيئتك".
علق يوليوس: "همم، هذا ناضج منك على نحو مفاجئ".
سأل ليام بنبرة منزعجة: "على نحو مفاجئ؟".
قال يوليوس بصراحة: "نجل، لا سيما بالنظر إلى ما رأيته منك حتى الآن".
هدل ليام كتفيه: "أظن معك حق".
كان يوليوس على وشك الرد، لكن ليام تحدث فجأة مجدداً. هذه المرة، بدت نبرته يائسة قليلاً.
سأل الفتى الآخر بثبات ودون أن يطرف له جفن: "كيف أصبحت بهذه القوة؟".
رفع يوليوس يديه: "التدريب والحظ"، قالها بصدق.
بقدر ما تمنى نسب الفضل كله لمستواه القوتي الحالي، كان واعياً بما يكفي ليدرك أن الحظ لعب دوراً كبيراً في ذلك أيضاً. فإعادة تجسده، أو أياً ما كان ذلك، منحته دفعة هائلة للأمام. خذ مفهوم الفينيق خاصته مثلاً. لما استطاع بلوغ هذا المفهوم لولا شرط ‘موته’ مسبقاً. ولما أمكنه كذلك بناء نواة بمثل هذا المخزون الهائل من الطاقة السحرية، مما مكنه من القتال بالطريقة التي قاتل بها.
لكن هذه المزايا لم تقتصر على جعله أقوى في القتال فحسب. فمهارة الشفاء خاصته أتاحت له التمرن والتدرب لفترة أطول بكثير مما ينبغي لأي أحد. ومن هنا جاءت إصابة روحه. كما مكّنه مخزونه الهائل من الطاقة السحرية من الاستمرار في استخدام مهارات الطاقة السحرية أكثر مما يستطيع معظم الناس. ونتيجة لذلك، سمح له هذا بتدريب مهاراته بصورة أكثر تكراراً. علاوة على ذلك، لم ينسَ أن روحه كانت أقوى بكثير من أرواح معظم الناس.
وقد منحه هذا حزمة من الفوائد الأخرى التي لم تكن واضحة بوضوح مخزونه الضخم من الطاقة السحرية. لذا، وبينما بذل بلا شك جهداً مضنياً طوال هذه السنوات، فقد أدرك أنه ما كان ليحقق النتائج التي بلغها لولا الحظ.
سأل ليام، وبدا كمن تروقه إجابته: "التدريب والحظ، هاه؟".
"نجل".
تفحص ليام وجه يوليوس بحثاً عن أي أمارات للخداع، ولكنه على ما يبدو لم يعثر على شيء إذ أدار وجهه متنهداً: "أظنني أستطيع تفهم ذلك".
ابتسم يوليوس بخبث: "أكنت ترجو إجابة أخرى؟".
ابتسم ليام قليلاً: "نחל، كنت أتمنى لو قلت إنك عثرت على كنز ثمين أو أن العائلة المالكة منحتك شيئاً جعلك بهذه القوة. ربما كان هضم الأمر أسهل".
لاحظ يوليوس ببساطة: "يبدو وكأنك شخص حسود نوعاً ما".
قال ليام عابساً: "أليس لديك مرشح لتصفيات كلامك، أليس كذلك؟".
أشار: "أنصفك القول، أعتقد أنني مخول بذلك نظراً لماضينا".
قال ليام محبطاً: "أعتقد أنني أبدأ في إدراك ما يراه أوبرا والآخرون فيك".
هتف يوليوس باشراق: "شكراً!".
اختلجت عين ليام، لكنه غير الموضوع: "ماذا فعلت بتلك الإنشاءات خاصتك؟ بدت أقوى بكثير مما ينبغي لمهارة مقاتل اشتباك قريب".
قال يوليوس ببساطة دون أن ينوَ إفشاء أسراره لليام: "أنا أستهلاك قدراً كبيراً من الطاقة السحرية".
رغم أن نظرته للفتى بدأت تتغير، فهذا لا يعني أنه سيكشف له خباياه. بدا ليام مفكراً في الأمر، وأومأ كمن كان ينتظر إجابة كهذه.
سأل بنبرة بدت فضولية بصدق: "نחל، هذا بخس لحجمها حقاً. أكنت منخفض الطاقة السحرية حتى نحو النهاية؟".
"نחל، لقد جعلتني أستهلك الكثير".
كانت تلك حقيقة منقوصة. لم يكن منخفضاً على الإطلاق. وبما أن مهارة تعزيز جسده اعتمدت على هالته، فقد وفر الكثير من طاقته السحرية. ومع ذلك، كان صادقاً بشأن استهلاكه للكثير منها. فقد تطلبت انشاءاته طناً من الطاقة السحرية، ربما أكثر مما يُعتبر فعالاً، لكنه ظل يطورها يوماً بعد يوم، لذا أمل أن يتغير ذلك. مع ذلك، امتلك من الطاقة السحرية أحياناً ما لا يدري ماذا يصنع به، لذا لم يقترب قط من النزول عن النصف في أي لحظة طوال النزال.
نظر ليام إلى يوليوس بنظرة ريبة لكنه لم يستفسر أكثر. عوضاً عن ذلك، رفع بصره نحو الجماهير التي كانت لا تزال تهتف بصخب.
سأل ليام فجأة وبدا متوتراً بعض الشيء وهو يفرك إبهاميه: "أتعارض فكرة مقاتلتي مجدداً؟ هذه المرة لمجرد التدريب فقط؟".
ابتسم يوليوس بصدق وأومأ بحزم: "كنت على وشك سؤالك الشيء نفسه".
تنفس ليام الصعداء: "حسنناً، يبدو جيداً. لكني أود إعلامك بأنني أنوي الفوز في المرة القادمة".
قال يوليوس باستعلاء محاولاً كتم ابتسامة: "نجل، هذا ما يقولونه جميعاً".
أدار ليام عينيه: "انتظر فقط".
ابتسم يوليوس بخبث ولم يستطع منع نفسه من التماثل للحماس لرؤية روح المنافسة تلمع في عيني ليام.
* * *
هتفت أوبرا بحماسة وهي تطوقه بذراعها في حركة خنق: "لقد لقنت ذلك المغرور درساً!".
قال لها يوليوس بمجرد أن حرر نفسه: "لا أعتقد أن علينا نعته بذلك بعد الآن".
عاقت المداعبة وهي لا تزال تحاول التشبث به: "لماذا؟ أتراك وقعت في حبه فجأة خلال نزالتكما؟".
أبعدها يوليوس بذراع ممدودة وسط ضحكاته: "اصمتي. أنا فقط لا أرى حاجة لمواصلة مناداته بذلك".
مشت ليلي نحوه دافعة أوبرا بعيداً، وغمرته بمعانقة تهنئة: "أكنتما تعقدان صلحاً أو شيئاً كهذا بعد النزال؟ لقد رأيتكما تتحدثان بعده".
قالت أوبرا باعتزاز: "هيا بنا؟ يتعين عليكما معرفة أن يوليوس كان يفرك الأمر في وجهه على الأرجح".
مد يده نحوها ووخز بطنها: "تعلمين أنني لا أفعل ذلك بعد هزيمة شخص ما. على عكس أحدهم، لست متذمراً عند الفوز".
سألت أوبرا بتبات وبراءة تامة: "من تقصد؟".
قال ديريك واضعاً يداً على جبينه: "يقصدك أنت، ايتها الغبية الكبيرة".
احتجت أوبرا: "لست متذمرة فائزة!".
سأل ديريك: "كم مرة فركت فوزك في وجه إدغار خلال الساعتين الماضيتين؟".
"كثيراً! لكن هذا لا يجعلني متذمرة فائزة، أنا متحمسة فحسب!".
رفع ديريك يديه مستسلمة. لم يستطع حتى هو التغلب على امرأة صفاقة كهذه في جدال.
سأل إدغار متجاهلاً احتجاجات أوبرا أيضاً: "حسناً، إذن عما تحدثتما؟".
اعترف يوليوس وهو يهز كتفيه: "لقد اعتذر ثم سأل عما إذا كان بإمكاننا التدرب معاً في المستقبل".
كان لا يزال مندهشاً قليلاً من سلوك ليام. بدا كأنه شخص مختلف تماماً، ولم يستطع يوليوس القول إنه كره ذلك.
هتفت أوبرا: "اعتذر؟! هراء".
تجاهلها وترك ليلي تذهب لتسكت أوبرا.
علق إدغار: "في الواقع، عليّ الاتفاق مع أوبرا هنا. لماذا يعتذر لك؟ لا أظن أنه اعتذر لنا مرة واحدة طوال السنوات الأربع الماضية".
سأل يوليوس عابساً: "أبداً؟".
"أبداً".
هاه، ربما كان يوليوس حالة خاصة إذن. أو ربما لم يشعر ليام بأنه الطرف الذي ينبغي عليه الاعتعتار. من القليل الذي استخلصه من طالب السنة الرابعة الآخر، بدا الأمر وكأن الأخير يعتقد أن البقية كانوا يتجاهلونه، وهو ما نقله للآخرين.
قالت أوبرا وكأن الأمر بديهي: "أعني، نجل، لم نكن نريد مخالطته".
"إذن كنتم لئيمين معه؟".
قال إدغار محركاً كتفيه: "أنصفك القول، ظننا فقط أنه كان مزعجاً في ذلك الوقت. لم نكن نعلم أنه أراد مصادقتنا".
"وماذا عن الآن؟".
"ماذا؟ أن نكون أصدقاء معه؟".
"نחל".
استطرد إدغار مبرراً: "مهلاً، هناك الكثير من التاريخ في هذه النقطة. الشخص الوحيد هنا الذي يكرهه حقاً هو أوبرا، ولا نرى ضرورة لمخالطة شخص يكرهه صديقنا".
أومأ يوليوس. لقد تفهم ذلك. لم يكن هناك سبب لإزعاج أوبرا أو إغضابها لمجرد محاولة مصادقة ذلك الشخص. ومع ذلك، سيقبل عرض ليام للتدريب. كانت الطريقة التي استخدم بها طالب السنة الرابعة الطاقة السحرية المحيطة لدعم تقنياته أمراً يمكن ليوليوس تعلم الكثير منه. ورغم أنه لم يكن ما ينتظره، إلا أنه استمتع بهذا النزال في نهاية المطاف. أكثر بكثير مما كان يظن أبداً أنه سيفعل.