أيريني تردّ: "حظاً موفّقاً!"
"أنتِ لها!"
"لا تتوترين!"
هتفت بريين. تمنّت لها جميع صديقاتها الأفضل وشجّعنها حين غادرت إلى مباراتها. لكنّها شعرت بأنّها على وشك إطلاق العنان لغضبها على بريين قبل أن تنجح في كبح نفسها. لم يكن ذنب بريين تماماً شعورُها بالضيق. صديقاتها لم يكنّ يعلمنَ حجم الضغط الملقى على كاهلها. بينما كان معظم الطلبة سيطيرون فرحاً ببلوغ المراكز الثمانية أو حتى الستة عشر الأولى، لم تستطيع هي اعتماد المعايير نفسها لإنجازاتها وأهدافها.
لأنّها كانت تدرك تماماً في قرارة نفسها أنّ بلوغ الستة عشر الأوائل لا يكفي عائلتها. كانا ينتظران منها الفوز. أو على الأقل، الوصول إلى الأربعة الكبار. طلب عسير بالنظر إلى مشاركة ديريك زينيث، وليام أبرامز، وإدغار كرو أيضاً. غير أنّه مع خروج ليام وإدغار، بات والداها يتوقعان منها حقاً بلوغ الأربعة الكبار. خلال نقاشها معهما ليلة أمس، لم يلمحا إلى رغباتهما تلميحاً خفيفاً.
بل طالباها بذلك عملياً بطريقتهما المعهودة شديدة العذوبة، متلفظين دائماً بالكلمات المناسبة ليبدوا كالوالدين الداعمين اللذين أرادا تمثيل دورهما، لكن ظلّ هناك ذلك الجزء غير المنطوق. حافة مهددة في كلماتها. كما لم تستطع إلا أن تتفهم شعورهما على تلك النحو. ابن عمها الأكبر، فارس، كان قد بلغ المراكز الأربعة الأولى حين التحقت بغولدنكريست. بل وذهبت لتحتلّ مركزاً جيّداً نوعاً ما في بطولة الفئة الثالثة بالعاصمة — وهو أمر أحبّ والدا فارس التفاخر به أمام والديها.
كانت الديناميكية الاجتماعية وسياسات النبلاء في آل غريف غريبة. في الوقت الحالي، لم يكن هناك خليفة واضح حقاً. البطريرك تولين لم يكن يملك أطفالاً خاصّين به، ولهذا السبب أعلن للآل بأنه سيختار شخصاً من إحدى العائلات الفرعية. وبما أن عائلتها كانت تُعتبر جزءاً من الفرع الرئيسي، فقد عنى ذلك أنها مشمولة. على الرغم من أن البطريرك لم يُفصح عن أي متطلبات لما كان يبحث عنه، فقد كان الناس واثقين من أمر واحد.
كنت بحاجة إلى مستويات ملائمة من المهارة والقوة، ولهذا السبب كان والداها جادين إلى هذا الحدّ اللعين بشأن فوزها. مع ذلك، لم يبدُ أنهما يدركان أنها ستواجه الشخص الذي أطاح بليام للتوّ بطريقة أكثر إقناعاً من أي شيء رأته طوال السنوات الأربع التي قضتها في غولدنكريست. حتّى في العام الماضي، حين خسر أمام طالب أكبر سنّاً وقويّاً، كانت المعركة شرسة. مع ذلك، جعل جوليوس الأمر يبدو بسيطاً بطريقة ما.
سلب ليام ميزاته وأجبره على القتال عن قرب. أمر لم تظن أن أحداً غير ديريك سيكون قادراً على فعله. جعلها ذلك متوتّرة. حين أخبرتها ليلي أن جوليوس مشارك، لم تأخذها على محمل الجد البتّة. ولم يفعل أيّ من أصدقائها ذلك أيضاً. طالب سنة أولى عامّي يشارك وسط أكثر أبناء النبلاء موهبة؟ لم يكن ذلك شيئاً يحدث. فتخيّل مفاجأتها حين شقّ طريقه ببطء عبر المراتب ودخل المراكز الستة عشر الأولى.
رأت أيريني شخصياً المعركة بينه وبين دارين. تلك المعركة وحدها أوضحت لها أن جوليوس كان خطراً، وأنه ينتمي إلى المراكز الستة عشر الأولى. لقد قاتلت ضد دارين من قبل، وكادت تخسر. كانت قدرته على امتصاص الضرر ومهارته كمقاتل في القمة. مهارته الهائجة جعلت التعامل معه أكثر صعوبة. ومع ذلك، حطمه جوليوس كأنه مبتدئ في الفئة الثالثة وُلد لتوّه. سحقه تماماً. ثم رأته يتعامل مع ليام بالمستوى نفسه من المهارة والقوة.
كرهت الاعتراف بذلك، لكنها لم تكن واثقة من قدرتها على هزيمته. تمحورت مهاراتها حول كونها ساحرة والتعامل مع سحرة آخرين. مع ذلك، استطاعت تبين من معاركه أن مهارته في تعزيز الجسد اعتمدت بشكل أساسي على التحكم بالهالة. ليس شيئاً تستطيع تعطيله أو السيطرة عليه. ربما استطاعت التأثير على بنياته، لكن بالنظر إلى أن ليام لم يكن قادراً على فعل ذلك، فلم يكن عليها توقع قدرتها على ذلك أيضاً.
إضافة إلى حقيقة أن جوليوس لم يبدُ راغباً في استخدامها على الإطلاق. لقد استخدمها فقط حين أُجبر على ذلك. لكنّها لم تكن على وشك الاستسلام والانحناء، لذا مستخدمة الوقت الذي امتلكته قبل مباراتها، تركّزت على إيجاد سيلة تستطيع استخدامها للفوز.
* * *
لفت شعرها بقلق وهي تسير في الممر. فكرت في بعض الأفكار التي قد تنجح، لكن لا شيء مطلقاً. مشاهدة معركة والتواجد داخل معركة كانا شيئين مختلفين. لمجرد أنها رأت معاركه لم يَعنِ أنها عرفت ما تتوقعه. كان شيئاً لن تعرفه إلا حين تختبره بنفسها. أخذت نفساً عميقاً وألغت صرخات الحشد. نظرت عبر الميدان ولمحت خصمها يسير عرضاً نحو مركز الملعب. أزعجها نوعاً ما كيف بدا غير مكترث بالأمر برمّته.
إما أنه ملك قلباً من فولاذ أو مهارة تركيز قوية سمحت له بالحفاظ على مثل هذا الثبات، وربما الاثنين معاً. قام المسؤول بالتقديمات المعتادة وقررت استخدام هذا الوقت لفحص للمرة الأخيرة قبل بدء مباراتهما. شاب ومتواضع، تلك كانت الأفكار الأولى التي قفزت إلى ذهنها حين نظرت إليه. لم يكن الأطول، وكان في الواقع أقصر بكثير من العديد من المشاركين الباقين. لكن تحت ذلك الوجه اليافع كان شخصاً يستمتع بالقتال.
لقد أصبح الأمر جليّاً خلال معركة دارين، وكانت موهبة فريدة للغاية بحد ذاتها. بذلت قصارى جهدها لمحاولة استشعار مانا الخاصّة به، لكن تحكمه فيها كان محكماً. كان تحكمه بهالته محكماً بالدرجة ذاتها. لم يكن يمنحها تلميحات لتستخدمها. حين بدأت المباراة، لم تقم أيّ منهما بالخطوة الأولى. اكتفيا بالدوران ببطء حول بعضهما البعض لبضع لحظات. ما زال يحتفظ لتلك الابتسامة الهادئة المزعجة على وجهه، لكنّها استخدمت هذا الوقت الإضافي لإعداد مهاراتها الخاصة.
ثم اختفى فجأة من رؤيتها، وما كان ذلك إلا بفضل حواجزها تمكنت من صدّ ضربته. اصطدمت قبضته به وأصدرت أنّة بينما اختبرت دفاعاتها. لم يهم عدد الطبقات المركبة التي يمتلكها حاجزها؛ تردد الصدى في جميع أنحاء الهواء في موجة صدمة، لكن لحسن الحظ، صمد. كان سريعاً جداً. لم تدرك مدى سرعة جوليوس من مسافة بعيدة. كانت السرعة فورية، ولم تكن تشبه أي نوع من المهارات الخاصة. ممّا استطاعت رؤيته، كانت مجرد مهارة [خطوة الوميض]
العادية التي يحصل عليها الكثير من الناس. جاءت سرعته المذهلة من استخدام تلك الكمية من المانا، واستطاعت أن ترى فوراً مدى براعته فيها. أطلقت شعاعاً مكثّفاً من مانا النار بينما كانت تعصر حاجز المانا حول جوليوس. إن استطاعت تثبيته، ربما امتلكت فرصة. لم تكن حواجزها كافية، واستطاع تفادي شعاع النار بخطوة جانبية. ثم، قبل أن يتمكن من الهجوم مجدداً، أرسلت شعاعاً أوسع نحوه. لم يكن بقوة شعاعها المضغوط، لكنه امتلك ميزة كون تفاديه أصعب.
لكن لم يبدُ أن جوليوس كان ينوي التفادي إطلاقاً. بدلاً من التهرب، خطى إلى الأمام وأنشأ طبقة من مانا النار فوق جسده واستخدم مهارة حركته لتقليص المسافة. غمره شعاع النار واستطاعت شعور بمهارتها الأخرى تبق طريقها للداخل. كانت نيرانها مميزة. لم تكن مجرد حرارة صافية، بل كانت تحرق قدرة الشخص وتحملها. لم يكن التأثير بقوته حين يتطور، لكنه كان عادة كافياً لإلهاء خصومها. شعور الحرق وحده كان كفيلاً بإقعادهم.
ومع ذلك، لم يبدُ أنه يعمل على جوليوس. كانت النار والتأثير الثانوي غير فعالين لأن أياً كانت الحماية التي امتلكها، فقد منعتهم من التسرب إلى جسده. اقترب مرة أخرى وأرسلت شعاعاً سميكاً من النار نحوه، مما أجبره على إدارة جسده قليلاً. منحها هذا وقتاً كافياً لتفعيل مهارة حركتها الخاصة واستطاعت تفادي القبضة التي كانت تحطّم نحو وجهها. مزق انفجار المكان ذاته الذي كانت فيه.
لقد تركت مفاجأة صغيرة له. شعرت بقليل من الأمل حين رأت هجومها يضربه. أظهر ذلك أنه لا تزال هناك فرصة. مستغلة الفرصة، أطلقت شعاعاً آخر نحو وسط الانفجار. لم تستطع الرؤية، لكنها استطاعت استشعار المانا داخل سحابة الغبار. تردد طنين عالٍ في جميع أنحاء الميدان بينما اصطدم شعاعها بشيء ما. حين انقشع الغبار، استطاعت رؤية أن جوليوس أنشأ نوعاً من الحاجز الأزرق أمامه. كانت لا تزال تضخ المانا في هجومها، مما أجبر الفتى على الاستمرار في الإمساك بحاجزه.
مع ذلك، عبست حين رأته يبتسم لها. ثم، تماماً حين كانت على وشك ضخّ المزيد من المانا في هجومها، استشعرت شيئاً فوق كتفي الفتى. ظهر زوج من المسامير بحجم الذراع. كيف تمكن الفتى من صنعهما حين كان يفرض حاجزها بمثل هذه القوة كان أمراً يفوق فهمها. لابد أن مهارة تركيزه سمحت له بتبديل انتباهه بين المهمتين المعقّدتين. توهّجت بنيات المانا الزرقاء بخطورة ورغم أنها لم تستطع استشعار الكثير من المانا منها، فقد كانت أعقل من أن تظن ذلك.
كانت هذه هي نفسها التي تمكنت من اختراق دفاعات ليام وقبل أن يتمكن من إلقائها عليها، بذلت قصارى جهدها لمحاولة السيطرة عليها. ألقت بإرادتها على البنيات وأمرتهما بالانفجار الداخلي. لسوء الحظ، لم يكن هذا ما حدث. بدت إرادتها وكأنها نهر يتدفق حول حجر، وخرقت البنيات الهواء بينما كانت تسافر نحو رأسها. اضطرت إلى تحرير السيطرة على هجومها للتركيز على الدفاع. على عكس هذا الفتى المخيف، لم تكن قادرة على التحكم في تقنيتي مانا متفاوتتين للغاية أثناء تعرضها للهجوم من قبل مثل هذه البنيات الخطيرة.
كان عليها التأكد من أنها تحمي نفسها. لمجرد أنها استطاعت التعامل مع الجولة الأولى من المسامير لم يعنِ أنها خرجت من دائرة الخطر بعد. كان عليها الحفاظ على حاجزها بينما طار نصف دزينة أخرى من المسامير نحوها. تفادت نصفها، لكن البقية اصطدمت به بقوة مذهلة. تطلب حاجزها تركيزها بالكامل للصمود ضد المسامير، وتمكنت أخيراً من تسلل جزء من إرادتها إلى المسامير. كان ذلك يكفي لتتمكن من إرسال مانا النار الخاصة بها إليها، مما أجبرها على الانفجار قبل أن تتمكن من الاصطدام بحاجزها، مما وفر عليها بعض المانا الثمينة والقدرة على التحمل العقلية.
مع ذلك، ارتبكت حين توقف الفتى فجأة عندما حققت ذلك. لاحظت أن لديه تعبير مستمتع وفضول على وجهه. برؤية أن هذه كانت فرصتها، ألقت بكل ما امتلكته. مرة أخرى، لم تقم الفتى بأي محاولة لتفادي الهجوم وببساطة وضع حاجزاً خاصّاً به أمامه. مع ذلك، توقعت هذا وأرسلت موجة حارقة من النار نحوه. لم يغلفه الحاجز بالكامل، وغسلت النيران بشرته. ابتسمت قليلاً أخيراً. كانت هذه النيران هي نفسها التي استخدمتها لتفكيك الوحوش تماماً إلى رماد.
ليس شيئاً يمكن لأحد أن يتلقاه وجهاً لوجه. لذا حين رأَت الفتى يقف هناك مع طبقة وامضة من الضوء الأزرق فوق بشرته، لم تستطع إلا أن تشتم لنفسها. ثم، قبل أن تتمكن من فعل أي شيء، شعرت بالفتى يلوح بإرادته في شعاع النار الذي كانت لا تزال تطلقه نحوه. جرأة هذا الطالب في السنة الأولى. كان يستخدم تقنيتها الخاصة ضدها. من ظن نفسه؟ مع ذلك، كان واضحاً أنه لم يستخدمها أبداً لأنها بدت متسرعة مقارنة ب الخاصة بها.
علاوة على ذلك، امتلكت جميع هجماتها من المانا دفاعات مُعدة مسبقاً ساعدت في الحفاظ على مستوى من التحكم، حتى حين حاول شخص ما تعطيل هجماتها، كما كان يفعل. مع قول ذلك، كانت هناك إرادة ثقيلة لدرجة أنها فاجأتها مع ذلك وتأوهت اضطرارها لقتاله لمنع السيطرة. من احتفظ بالدقة أو اليد البارعة حين امتلكت قوة غاشمة صافية؟ ثم، قبل أن تستطيع طرح محاولته جانباً، صفّرت رشقة أخرى من المسامير عبر الهواء.
حاولت تعطيلها مرة أخرى، لكن لمفاجأتها الشديدة، كانت الفجوة الصغيرة التي استغلتها سابقاً قد اختفت بالفعل. هذا الوحش الصغير في هيئة بشرية كان قد اكتشف الأمر بالفعل وأصلحه. كم عدد الأشياء التي كان يركّز عليها خلال هذه المعركة؟ كان الأمر لا يصدق. أُجبرت على حماية نفسها مرة أخرى نظراً لأن المسامير كانت لا تزال في الطريق. هذه المرة، شعرت بالذعر حين لم تنفجر المسامير على حاجزها.
لا، لقد أبطأت تقريباً في اللحظة الأخيرة وحامت أمام حاجزها. قبل أن تتمكن من التساؤل عن خطته، بدأت تدور في حركة دائرية مثل تلك التي يراها المرء من مثقاب يستخدمه سحرة الأرض لحفر ثقوب في الأرض. لم يكن حاجزها مستعداً للتعامل مع شيء كهذا وسرعان ما وجدت نفسها تتعرض للتمزق. استخدمت مهارة حركتها مرة أخرى قبل أن يتمكنوا من الحفر فيها، لكنها شعرت بالذعر حين لاحظت أنه اختفى عن رؤيتها مرة أخرى.
نظرت حولها بيأس وشتمت مرة أخرى حين لمحت القبضة القادمة متأخرة للغاية. ضربت مفاصلها عظمة صدرها، وشعرت بكل ذرة هواء تندفع للخارج. لم يكن لديها شك في أنه لولا حماية السوار، لتحطمت عدة ضلوع. تدحرجت عبر الهواء حتى اصطدمت بالحاجز المحيط بالميدان. نهضت على قدميها لكن استقبلها نصف دزينة من البنيات التي تطير نحو وجهها. نجحت في إلقاء حاجز خاصّ بها على عجالة، لكن كان الأوان قد فوات، ولم تستطع فرضه بما يكفي.
أوقف ثلاثة منها، لكن البقية اصطدمت بها بقوة وحشية. تفعّلت التعويذات لحسن الحظ وأنقذت حياتها. تلاشت الضوء الوامض للتعويذات بينما بددت الضرر. لكنها لم تستطع إلا أن تلقي برأسها للخارج بضيق. لقد خسرت. وخسرت بإقناع.