كان للاسترخاء على الشاطئ في الصباح الباكر وقع خاص، والاستمتاع بالنسيم العليل وأنت ترقب شروق الفجر. بدأ الجو يميل إلى الدفء تدريجياً في الآونة الأخيرة، لكن البرودة ظلت تلسع مع صعود الشمس فوق الأفق. لم يكن ذلك يَعني جوليوس في شيء. ربما كان ليشعر بالراحة حتى في درجات الحرارة دون الصفر بفضل مانات النار التي تحميه. تلك مجرد مزية واحدة من مزايا امتلاك السحر. كان وحيداً.
استيقظ مبكراً جداً على أن يسبقه الآخرون إلى الحركة. لم ينل سوى ساعات معدودة من النوم. ظل يعمل على تدريب مفهومه حتى وقت متأخر من الليلة الماضية. ذلك الشعور المراوغ لمفهوم ما أخذ يتصاعد تدريجياً طوال الأسابيع الماضية. شعر بأنه يقترب من أمر ما. أما ماهية ذلك الأمر، فلم يكن لديه أدنى فكرة. لكنه أمل أن يكون مفيداً. على الجانب المشرق، نال مستوى آخر في [التصدع المكاني]، مما رفعه إلى المستوى السادس.
لم ينجح بعدُ في ربط نقطتين، لكن قدرته على خلقهما تحسنت بشكل هائل. بدأ يشعر براحة كافية تمكنه من صنع واحدة صغيرة في غضون ثوانٍ معدودة. لم يجد لها نفعاً يذكر سوى انهيارها على نفسها. إلى أن يتمكن من ربط نقطتين واختبار نظريته، علق نوعاً ما بمهارة عديمة الفائدة. جعله ذلك حقاً يرغب في الحصول على مهارة [التقييد الحركي] التي عُرِضت عليه قبل فترة. كان يؤجلها لأنه ظن أنه لا يحتاج إليها، لكن مع وجود فتحتين فارغتين للمهارات ونقص في المهارات ذات الطابع الحركي، بات يتجسس عليه الاغراء أكثر فأكثر كل يوم.
كان يمتلك بالفعل مفهوماً يتلاءم معها لطافة. مفهوم القوة لديه: الانفجار المتردد قد يتوافق معها محتملاً. قد يمنحها المفهوم الدفعة الإضافية التي تحتاجها لتمكينه من استخدامها ضد أشخاص أثقل قوة أو كأداة اعتيادية. في الوقت الحالي، كانت المهارة أليق بهجوم مباغت. لم تكن فعالة حقاً إلا حين تغفل عيون الناس وحين يعجزون عن إعداد إرادتهم. من ناحية أخرى، أمكنه أن يرى مفهوم الإرادة يلائمها تماماً كذلك.
وباعتبارها مهارة يعتمد فيها بقوة على إرادته على أي حال، قد تمثل العزيمة القاسية إضافة قوية. وضع ذلك على رف الانتظار في عقله، ثم أغلق عينيه. تنفس ببطء دخولاً وخروجاً بينما كان يرفع بانتظام [حكيم الشراسة]. أمكنه الإحساس بكل هبة لينة من هواء المحيط المالح وسماع زقزقات الطيور الخافتة من بعيد. وحالما شعر بالاستعداد، فعّل [التصدع المكاني]. انفتح التواء في المكان أمامه.
لم تكن هناك حاجة لتسرع المهارة؛ فلم يكن في عجلة من أمره وأراد استشعار كل تموج مكاني قدر استطاعته مع [الإدراك المكاني] فور تفعيل المهارة. غدا أيضاً مرتاحاً بدرجة كافية مع المهارة لئلا يقلق بشأن خلق واحدة أمام نفسه بعد الآن. وحالما انفتحت واكتمل تكوين التصدع، تلاعب بالهالة نفسها التي استخدمها لخلق الالتواء المكاني ليثبتها في مكانها. ساعدت المهارة ذاتها كثيراً في هذه العملية ونجحت في تثبيت الأثر دون تدخل مباشر يُذكر منه.
وحالما استعد كل شيء، أخذ نفساً مهدئاً آخر. في هذه الخطوة التالية، لم يكن متأكداً مما سيحدث. وكانت تلك أيضاً هي السبب في مجيئه إلى هنا خصيصاً لفعل ذلك. إن ساء الأمور، لم يكن يرغب في تدمير غرفة تدريب أخرى عن غير قصد. لم يعتقد حقاً أن مكروهاً فظيعاً سيقع، لكن الأمان يبقى خياراً أفضل في الوقت الحالي. كما أنه أحب الأجواء أكثر. كان الشاطئ هادئاً ومرخياً للأعصاب. لذا إن كان سينفذ محاولته هذه في أي مكان، فهذا الموضع بالذات هو الأكثر إمتاعاً.
وإذ أدرك أنه يماطل، خفت لضحكة قصيرة مع نفسه ورفع وتيرة [حكيم الشراسة]. ثم، قبل أن يتردد مجدداً، دفع بإصبع سبابته برفق داخل التصدع. علم أنه أمر أحمق وخطير، لكنه كان يعبث بالمهارة منذ فترة وأدرك أن الخطر الحقيقي الوحيد يكمن في كل ما يدخل التصدع. ولن يجره للداخل عرضاً. لقد اختبر ذلك مسبقاً بعصا. لكنه آمن جازماً بأنه لو استطاع اختبار كل ما يكمن على الجانب الآخر من التصدع، فربما يقدر على فهم المزيد عن الفضاء وربما يظفر بمفهوم فضائي.
على الرغم من أنه إن كان صادقاً، فإنه كان شديد الفضول لمعرفة كيف سيكون شعور ذلك أيضاً، أو ما الذي يرقد خلف الالتواء. ففي نهاية المطاف، عجز [الإدراك المكاني] عن استشعار أي شيء على الجانب الآخر. حين دخل إصبعُه التصدع، لم يكن هناك شيء البتة. كان سليماً تماماً، ولم يستشعر شيئاً يحتك به. سحبه للخام وأخذ يتفحصه بعين فضولية. عادة، حين يضع شيئاً هناك، كان يُمزق بسرعة إلى أشلاء.
هذا ما توقعه أن يحدث لإصبعه، ولهذا وضع إصبعه وحده لا وجهه. بيد أن حقيقة بقائه سليماً تماماً كانت مثيرة للاهتمام للغاية. ما الذي جعل إصبعه مختلفاً إلى هذا الحد عن سائر المواد التي وضعها هناك؟ أكان ذلك عائداً لحقيقة أن إصبعه حي؟ أم لأن جسده أقوى بطبيعته من مجرد قطعة قماش أو عصا خشبية؟ راودته أسئلة كثيرة وادرك تماماً أين يضع إصبعه ليجد أجوبتها. لذا ودون أي إبطاء، زج بإصبعه مجدداً في التصدع.
هذه المرة، تاركاً إياه هناك لفترة أطول. ابتسم بلطف إذ واصل العدم حدوث أي شيء وبقي رقمه هناك، طافقاً يجهد جهده للتركيز على استشعار أحاسيس إصبعه. المشكلة أنه لم يكن يشعر بشيء. لم يكن هناك شيء البتة؛ وكأن إصبعه كان يرقد وحسب في الفراغ الهادئ. بيد أنه، وبينما كان يفكر في ذلك، استطاع استشعار ما يشبه هبة ريح تلامس إصبعه. شعر بلحظة عابرة من الابتهاج لتمكنه أخيراً من محاولة فك أسرار التصدع من الداخل.
غير أن ذلك الابتهاج لم يدم سوى ثانية واحدة، لأنه أحчув في الوقت ذاته بألم حارق يتدفق عبر إصبع سبابته. ظهر شيء من المقاومة في البداية، لكن الأمر أشبه بماء يتسرب خلال أدق شقوق الجلد. إلا أن هذا الماء كان أشد الأشياء ححدة في العالم، مُمزقاً لحمه إرباً. كان عصياً على الإيقاف، كمن يحاول منع التعرية على مدى ملايين السنين. وقبل أن يفطن، توقف الألم، ومرة أخرى، لم يشعر بشيء.
انتابه الفضول، لكنه أبقى إصبعه هناك لبضع لحظات إضافية ليرى إن كان سيحدث شيء آخر. ومع ذلك، لم يلحظ شيئاً وسحب إصبعه أخيراً. أو بالأحرى، ما كان إصبعه. عوضاً عن رقم لحمي، وجد إصبعه مقطوعاً بدقة متناهية. وما أثار الاهتمام حقاً هو غياب الدماء تماماً. بدا وكأنه قد كُوي مسبقاً. أطلق نخْرة ساخرة مع نفسه رغم حقيقة عدم امتلاكه لإصبع بعد الآن. على الأقل، أدرك سبب عدم شعوره بشيء نحو النهاية.
لم يتبقَ سوى العدم ليشعر بأي شيء معه. وقبل أن يشفي الإصبع، استعمل حواسه لفحص الأضرار. ومثلما حدث مع الانفجار المكاني، اتسمت الإصابة بشيء فريد للغاية. كانت الطريقة التي أثرت بها على جسده متطفلة بشدة. معظم الإصابات التي تلقاها كانت من هجمات خارجية. على سبيل المثال، كان على السيف أن يخترق دفاعاته وجلده ليقطع لحمه. بيد أن الأمر لم يكن كذلك مع السحر المكاني. وكأن السحر لا يعبأ بوجود جسم صلب عليه اختراقه، وهو ما يبدو منطقياً بالنظر إلى أنه سحر مكاني.
بالكاد استطاع رصد بقايا ضئيلة لشيء من الفراغ عالقة بطرف إصبعه. لم يدرِ ما كان ذاك تماماً بعد، لكنه خامره شعور بأنه مخلفات ناجمة عن أي شيء تسبب في مثل ذلك الضرر. ومع ذلك، بدا من الرائع مراقبته وفحصه عن كثب. وهو ما يعني بالطبع أنه توجب عليه تكرار الأمر. لذا، ودون أن يكلف نفسه عناء شفاء إصبعه المفقود، دفع بإصبع وسطى بلهفة داخل التصدع. هذه المرة، انتظر وحسب. لم يستطع كبح نفسه عن عقد مقارنة بين ما يفعله وبين ما يفعله الناس في عالمه القديم، حين يصطادون الأسماك بإدخال أيديهم العارية في جحر سمك السلور.
إلا أنه في هذه الحالة، تيقن من أنه سيفقد إصبعاً أو اثنين. وبناءً عليه، لم يتفاجأ حين شعر بإصبعه وقد مُزق إلى قصاصات ورقية مجدداً. لكن الأمر حدث بسرعة بالغة جعلته يدفع بإصبع بنصره فوراً نحو تمزق الفضاء. استمر في فعل ذلك حتى نفدت أصابعه جميعاً، وفي كل مرة لم تحظَ أصابعه بأية فرصة. فقد مُزقت ببساطة شديدة. مع ذلك، نجح في التقاط بعض الأمور الجديدة. أمور مثل: لو أنه ضخ المزيد من الهالة في مهارة تعزيز جسده، لصعب على التموجات المكانية اختراق دفاعاته ولصمد إصبعه لعدة ثوانٍ أطول.
وإذ غمرته السعادة لتقدمه، شفى أصابعه بسرعة بمهارة [تجدد الفينيق]. جعلت الطبيعة المكانية للإصابات الأمر أكثر صعوبة بقليل، لكنه تعلم من المرة الأخيرة التي أُصيب فيها بانهيار الفضاء ووجد حيلة صغيرة قدمت العون. تطلب الأمر ضخ مفهوم الفينيق في الإصابة بشكل مباشر أكثر مما اعتاد عليه. عادةً، كان يستعمل مهارته ببساطة لمعالجة جروحه، لكنه إن أراد تسريع العملية، توجب عليه لفّ مفهومه حول جروحه ثم ضخ مهارة الشفاء عبرها.
استلزم الأمر خطوة إضافية والمزيد من التركيز، لكن النتيجة كانت أسرع وأكثر كفاءة بكثير. راقب لحمه وهو يعاود النمو وظهور أصابعه الصغيرة مجدداً بابتسامة عريضة لتلقيه إشعاراً.
[تجدد الفينيق المستوى 11 -> المستوى 12]
أترى؟ من ذا الذي قال إن إيذاء النفس لا يمكن أن يكون ممتعاً؟ وهو يحرك أرقامه الجديدة أمام وجهه، التفت مجدداً نحو الالتواء المكاني الذي ظل يحافظ عليه طوال هذا الوقت. وحين كان يشفي نفسه مستعيناً بمفهومه لإعانته، أدرك أنه كان عليه فعل شيء مشابه حين وضع إصبعه في التصدع. لذا وبومضة فضول في عينيه، لفَّ إصبعه بمفهوم الإرادة وضخ كمية هائلة من الهالة عبر مهارة جسده، قبل أن يزج به في تمزق الفضاء.
انتظر لبضع لحظات واستشعار أخيراً محاولة الفضاء تمزيقه. غير أن شيئاً ما بدا مختلفاً هذه المرة. ظل يشعر بالألم حتى بعد أن اخترقته التموجات المكانية. وعليه، سحبه خارج التصدع ليتفاجأ بإصبع بدا وكأنه خاض عشر جولات مع خلاط كهربائي. كانت قطع لحم كبيرة مفقودة، وبالكاد نجا. لكنه كان أثقب من أن يتجاهل ذلك. فبقاء أي شيء على الإطلاق، وما يرافق ذلك من نزيف، علامة طيبة. عَنَى ذلك أن مفهومه قد أتى بأثر ما.
وإذ رأى أنه يسير على الدرب القويم، لفَّ إصبعه بمفهومه مجدداً وأدخله عبر التصدع، طافقاً يرسم ابتسامة بلهاء عريضة على وجهه لا تتناسب قط مع أفعاله الراهنة. لو أن شخصاً مرّ بجانبه، لشعر بالاشمئزاز والفزع لرؤية فتىً يافعٍ يدفع بإصبعه عبر ثقب خفيّ في الهواء ويتركه ليمزق إرباً. ولسبب ما، جعله ذلك يطلق ضحكة خفيفة امتلأت مسرة.