سار يوليوس في الممر المألوف نحو الملعب. بحلول هذه النقطة، كان ضجيج الحشود مريحاً في الواقع، وبالكاد كان يسمعه في الخلفية. عندما خرج أخيرًا من الممر ورأى ألوان المانا الزاهية تنفجر في السماء، ابتسامة عريضة علت وجهه. لن يمل قط من هذا المنظر. تجاهل صرخات الحشود التي كانت تهتف باسم ليام بحماس وتقدم مباشرة نحو وسط الميدان، حيث كان مسؤول يقف بالفعل بانتظارها. كان ليام يقترب من الجانب الآخر من الملعب وحدق في يوليوس ببرود طوال الوقت.
أوضح المسؤول القواعد لكل منهما بسرعة، لكن أياً منهما لم يكن يصغي حقاً. لقد سمعا نفس الكلمات طوال الأسبوعين الماضيين وكانا حافظين للقواعد عن ظهر قلب. ما فاجأ يوليوس قليلاً هو أن ليام لم يحاول استزفازه. كان طالب السنة الرابعة يأخذ هذا الأمر بجدية شديدة ومركزاً بالكامل على القتال. حافظ على نفس التعبير الجليدي على وجهه وهو يتابع يوليوس يتحرك نحو نهاية الملعب. يوليوس، من جهة أخرى، لم يستطع إلا أن يبتسم بخبث طفيف.
كان يستمتع بمدى أخذ ليام للأمر بجدية. لو لم يكن الفتى النبيل يعتقد أن يوليوس يمثل تهديداً، لما أظهر مثل هذا الحرص. من يدري، لكان قد استزفافه لفظياً واستدراجه. حقيقة أنه لم يفعل كانت علامة احترام، وفي نظر يوليوس، كان ذلك نصراً. عندما أعطى المسؤول الإشارة لبدء القتال، ابتسم يوليوس على وسعه وهو يستشعر طوفاناً من مانا الجليد يندفع خارجاً من ليام. سريع وقوي كانت أول الأفكار التي دارت في ذهنه، بينما اخترقت ثلاثيّة سيوف مصنوعة من الجليد المُصلب سحرياً الهواء.
كان يعلم مسبقاً أن سيوف الجليد هذه لا يمكن تجاهلها بسهولة. لقد رأى بنفسه كيف مزقت حواجز الطلاب الآخرين كما لو كانت تتمزق ورقة مبللة. كان هناك مفهُومان على الأقل مدفونان في هذه المصنوعات، ومنحها يوليوس الحذر اللائق، وهو ما يعني بالطبع أنه لم يكلف نفسه عناء التحرك. شعر بابتسامته تتسع ووضع كفه أمامه عرضاً. ثم أنشأ حاجزاً مصنوعاً من المانا يغطي كفه. أترى؟ لو لم يكن يعتبر هذه السيوف تهديداً خطيراً، لما كلف نفسه عناء إنشاء أي حاجز.
لكان تركها تصيبه بشكل مباشر. قبل أن تتهشم السيوف على كفه المفتوحة، لِفَّ طاقته الحركية حولها واستنزف أكبر قدر ممكن من القوة منها. جعلت المَفاهيم الموجودة بداخلها الأمر صعباً بعض الشيء، لكنه استخدم إرادته القوية للاختراق بقوة بَهِيمِيَّةٍ صرفة. عندما اصطدمت بكفه، ضحك بخفة بينما كانت الطاقة المتبقية تجبره مع ذلك على التراجع خطوة للوراء. لم يُدمِّر الاصطدام السيوف أيضاً.
بعد أن اصطدمت بكفه، سقطت على الأرض، محدثة رنيناً ساطعاً ومتردداً وهي تصطدم بالأرض. ضاقت ملامح وجه ليام وهو يراقب يوليوس يتلقى هجومه وجهاً لوجه دون أن يرف له جفن. وردّ يوليوس على ذلك بأن منح الفتى الآخر أكثر ابتسامة ساخرة مزعجة يمكنه صنعها وهو يخطو إلى الأمام، يا ليام. قبل أن يتمكن يوليوس من اتخاذ عدة خطوات للأمام، تعرض للقصف مرة أخرى بمصنوعات الجليد. هذه المرة، لم تكن سيوفاً.
لا بد أن ليام قرر استخدام عدد أكبر من المصنوعات الأصغر حجمًا على شكل خناجر، مهاجماً من جميع الاتجاهات. أرسل يوليوس نبضة قوية من النار والطاقة الحركية في كل اتجاه حوله، مما أدى إلى تدمير جزء كبير من المصنوعات. ثم اندفع إلى الأمام نحو ليام، مستخدماً زخمه لتجنب الخناجر التي كانت لا تزال تحلق نحوه. مع ذلك، تفاجأ يوليوس عندما شعر بحركة صغيرة وخفية للمانا تحت قدميه. ركّز للأسفل وررى أن ليام كان يتلاعب بسيوف الجليد الثلاثة الساقطة، معيداً استخدامها لإنشاء سلاسل جليدية كانت تحاول الالتفاف حول كاحليه وشلّ حركته.
هز رأسه، معجباً قليلاً بالمهارة التي يتطلبها القيام بذلك. لم تكن حقيقة أنه يستطيع إعادة تدوير المصنوعات المستعملة؛ بل كانت مدى خفاء الحركة. لو لم يكن يوليوس منتبهاً، لربما لم يلاحظ حتى فوات الأوان. أرسل بسرعة القليل من المانا نحو هذه السلاسل واستخدم جسده ليخترقها، محطماً إياها إلى جزيئات صغيرة من الجليد. ومع ذلك، وبينما كان مشتتاً بهذا،เริ่ม خناجر الجليد الصغيرة ترشقه.
لم تكن بقوة السيوف، لكنها كانت مزعجة أكثر بكثير. كان الأمر أشبه بمطاردة سرب من النحل، واستطاع أن يشعر أن المصنوعات تحاول حقن نوع من تأثير مانا الجليد فيه. على الرغم من جهود ليام القصوى، لم تستطِع الخناجر اختراق دفاعاته، وتقدم نحو ليام، الذي كان ينشئ عوائق متعددة بينهما. أثناء حدوث ذلك، أطلق دفقة سريعة من الطاقة الحركية حول نفسه مرة أخرى. تفككت الخناجر التي كانت لا تزال تصطدم به، وبذل قصارى جهده لتجنب أكبر عدد ممكن منها.
لمجرد أنها لم تخترق دفاعاته فهذا لا يعني أنه كان يستمتع بتلقي الضربات منها. بمجرد الانتعاش من كل الخناجر، راقب بينما كانت تذوب لتتحول إلى ضباب خفيف يطفو فوق الأرضية. ولمصلحته، سيطر ليام على هذا الضباب، وبدأ يحوم حول يوليوس مثل عاصفة ثلجية مصغرة. حذرني إدغار من هذا، فكر في نفسه بنظرة مهتمة نحو الضباب. انغمس في فضوله واستغرق بعض الوقت لفحص هذا الضباب. شعر بأنه يحاول التسرب عبر جلده وإلى داخل جسده.
جنباً إلى جنب مع البرودة الشديدة التي شعر بها من الجليد كان هناك إحساس بالخمول. كانت الأمور تتباطأ بالفعل في الوقت الفعلي بالنسبة له. كاد يشعر وكأنه حشرة عالقة في الكهرمان. لحسن حظه، استطاع تنشيط إرادته، وفقد تأثير التباطؤ فاعليته على الفور. لقد لاحظ شيئاً منيراً خلال هذا التبادل القصير، رغم ذلك. لم يكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة، لكنه يكاد يكون متأكداً من أن ليام لديه شعار خاص به.
جنباً إلى جنب مع مفهومي الجليد اللذين شعَر بهما سابقاً، ساعد مفهوم آخر في إحساس التباطؤ لأي مهارة كان ليام يستخدمها. كان مشابهًا لطريقة عمل تقنية شلّ الحركة الخاصة به مع الطاقة الحركية. لكن، بدلاً من التركيز على فرد واحد، غلفت مهارة الجليد هذه المنطقة بأكملها حيث كان هناك ضباب. لم تكن مثبطة للحرارة بنفس القدر، لكن التعرض للتبطئة ولو بنسبة ضئيلة في قتال قد يؤدي إلى كارثة.
بمجرد أن تعامل مع الضباب وتأكد من أنه لم يكن يعيقه كثيراً، استخدم [خطوة وميض] للاندفاع نحو ليام مرة أخرى. لسوء الحظ، كان طالب السنة الرابعة قد أنشأ العديد من العوائق التي احتاج يوليوس إلى إزالتها قبل أن يتمكن من الوصول إليه. اضطر لتحطيم جدران من الجليد السميك وتحمل وابلاً مستمراً من المصنوعات الصغيرة المزعجة. عادة، استنزف هذا مانا شخص ما بسرعة كبيرة، لكن يوليوس كان أعلم من ذلك.
استطاع أن يشعر بمدى كفاءة ليام عندما أنشأ هجوماً أو مصنوعاً آخر من الجليد. كان الأمر أشبه بأنه بالكاد يستخدم أي مانا على الإطلاق. أكان التقارب المثالي يدخل حيز التنفيذ؟ أم كانت السيطرة الجيدة على المانا؟ أو ربما كان مزيجاً من الاثنين. بغض النظر، كان يوليوس يعلم أنه لا يخطط للعب لعبة من نفاد مانا أولاً. وبينما كان واثقاً جداً من أنه سيفوز بمخزونه الهائل من المانا، لم تكن لديه أي نية لقضاء كل هذا الوقت في معركة تبادل الموارد.
لم يكن ذلك ممتعاً على الإطلاق. على الرغم من محاولاته الفاشلة لتقليص المسافة، حاول مرة أخرى. قام بشحن جسده بالهالة والمانا، وانقضّ على ليام. مخترقاً عدة حواجز من الجليد التي حاولت إيقافه. كانت هذه الحواجز قوية جداً وتلعب جهداً كبيراً لتحطيمها، لكن بإرادة عازمة ورأس صلب، شق طريقه بوجهه عبر هذه الجدران. دمرت الجدران، لكنها قامت بعملها وبطّأته بالقدر الكافي لكي يستخدم ليام نوعاً من المهارة ليهرب بالكاد من يد يوليوس.
ضحك يوليوس وهو ينظر إلى يده الفارغة. كان من الواضح أن ليام كان يخفي الكثير من مهاراته خلال المباريات السابقة أيضاً. كان لدى الفتى النبيل تشكيلة واسعة من المهارات الفريدة والمثيرة للاهتمام. كانت مهارة الحركة التي استخدمها للتو مزيجاً غريباً من [خطوة وميض] ومهارة اللامادية التي اختبرها مع القتلة. في حين أنها لم تجعل ليام غير مادي تماماً مثل القاتل، إلا أنه كان لا يزال قادراً على تشتيت جسده إلى نفخة من الضباب.
يد يوليوس، التي لم تكن تتوقع شيئاً من هذا القبيل، مرت من خلاله مباشرة. الشيء الوحيد الذي أظهر أنه أخطأ ليام كان مجموعة الندى الضبابي على يده. إن لم يكن ذلك كافياً، استخدم ليام بعد ذلك الضباب الموجود على يده لمحاولة تجميد أطرافه. كانت كمية الجليد الموجودة قليلة، لكنها كانت لا تزال مثيرة للإعجاب لمدى خطورة الهجوم. لو لم يتعامل مع الأمر على الفور، لكان قد وجد نصف جسده مجمداً في كتلة من الجليد.
تنهد يوليوس. لم يسعه تصديق مدى الصعوبة التي واجهها أثناء القتال مع ليام. ومع ذلك، لم يسعه إلا أن يدرك أنه كان يستمتع كثيراً، أكثر بكثير مما كان يتوقع عندما علم أنه سيقاتل ليام. في هذه اللحظة أدرك شيئاً. بغض النظر عن مدى كون ليام وغداً، فقد اكتسب احترام يوليوس كمقاتل. أظهرت المهارة والطريقة الأنيقة التي تقاتل بها ساعات لا تحصى من التدريب التي لابد أن ليام قضاها. لم يكن مجرد نبيل متعجرف وكسول.
بالتأكيد، كان مغروراً وما زال وغداً، لكن مدفوناً في عمق السلوك الوقح كان مقاتلاً حقيقياً مع حب واضح للتدريب. لذا، ومع بقاء الابتسامة على وجهه، استسلم لليام. لم يستطع تقليص المسافة دون المخاطر الجسيمة أو الحصول على الحظ. لو كان قادراً على استخدام مهارة الشفاء الخاصة به، لكان قادراً على ذلك، ولكن بما أن السوار حدّ من مهارته، فإن استراتيجيته المعتادة في امتصاص الضرر لن تنجح.
ربما سيشير ذلك إلى أنه خسر وينشط تعويذات الحماية قبل أن يتمكن من السماح لمهارته بالعمل. ولهذا السبب قرر تبديل الأمور. لمجرد أنه كان يستمتع القتال عن قرب فهذا لا يعنيه أنه لم يعد بإمكانه القتال مثل الساحر. إذا أراد ليام القتال كساحر، فهو أكثر من سعيد للردّ بالمثل. لذا، قبل أن يدرك ليام ما كان يحدث، نسج مانا الخاصة به معاً في دفقة ساطعة من المانا. مستخدماً [حكيم الشراسة]
لمساعدته، أنشأ نصف دزينة من المسامير المشحونة بمانا النار والطاقة الحركية. التفت لهب الأزرق الفيروزي اللامع وتوهج الضوء الأزرق الفاتح للطاقة الحركية معاً في رقصة جميلة تركزت مباشرة على طرف المسمار. أنشأ نسخاً مبسطة من القنوات طوال كل مصنوع. وكان الغرض الوحيد من هذه القنوات هو السماح للمصنوعات باحتواء المزيد من المانا والاحتفاظ بمفاهيمه المغروسة بشكل أكثر كفاءة.
لكنه لم يلقها على ليام على الفور. بدلاً من ذلك، وقف بهدوء هناك بينما ساد صمت لفترة وجيزة في الملعب وأعطى ابتسامة تحدي نحو الفتى الآخر. لم يطيق يوليوس الانتظار ليرى كيف سيتفاعل ليام مع هذا الاستفزاز.