بعد أن أخذت أليس المرأة ونقلتها إلى أحد أملاك عائلة فيوليت، عاد جوليوس وليلي إلى الحرم الجامعي كأن شيئاً لم يكن. حصل على قسط من النوم واستيقظ على حلم غريب. عادة لا يحلم كثيراً، لكنه حلم به وبلوكاس وإدووين لسبب ما. الأيام التي كان يتدرب فيها على يد إدووين ويتناولان الوجبات معاً بعد ذلك. كان الأمر حلواً ومراً. ومع ذلك، طرد الحلم إلى زمنيّة خفيّة من عقله وركّز على ما أراد إنجازه في ذلك اليوم.
أراد العثور على تريستان ومعرفة إن كان قد أخبر أباه. لم يكن مهمّاً إن أشارت المنطقية إلى نكث تريستان بوعده لجوليوس. آمن جوليوس راسخاً بأن الفتى كان صادقاً. مع ذلك، أراد العثور على الفتى الآخر وسؤاله إن فعل. كانت المشكلة في العثور على تريستان. لم يكن الأمر كأن جوليوس يعلم مكان سكن الفتى، لكن التوجه إلى الكافيتريا والانتظار هناك بدا رهاناً مأموناً على الأرجح. إن أراد تريستان الإفطار، فقد يتمكن جوليوس من لمحه هناك.
وإن لم يكن هناك، يستطيع جوليوس انتظاره حين يتناول الغداء أو العشاء. لم يكن لديه أي شيء مخطط له لهذا اليوم على أي حال. المفترض أنه يوم للاسترخاء قبل الامتحانات النهائية. سينتظر طالما استدعى الأمر ذلك.
* * *
بينما كان ينتظر ظهور تريستان، فتح الإشعارات التي تلقاها الليلة الماضية. كان متعباً ومستنفدًا أكثر من اللازم لتفقدها. أراد فقط الوصول إلى السرير وتركها لليوم التالي.
[تجدد الفينيق المستوى 10 -> المستوى 11]
[حكيم التوحش المستوى 14 -> المستوى 15]
[تجسد التدمير البيروكينيتيكي المستوى 7 -> المستوى 8]
[هالة التدمير القاسية المستوى 9 -> المستوى 10]
[أسلحة الخفاء المستوى 13 -> المستوى 14]
[صدع مكاني المستوى 3 -> المستوى 5]
وكما هو متوقع من معركة ضد ثلاثة من الفئة 4، تمكن من رفع مستوى العديد من مهاراته. حقاً، كانت المعركة التي تفصل بين الموت والحياة أفضل طريقة لمساءلة التحسينات وزيادة مستويات المهارات. أدرك أنه كان يجب أن يكون منزعجاً أكثر بشأن محاولة الاغتيال، لكن إن كان صادقاً، فقد استمتع بالأمر بطريقة ما. كان يعلم أن الناس سيصفونه بالجنون إن أخبرهم بذلك، لكنه كان مفتقداً لخوف الموت وتلك العواقب المجهولة إن خسر.
بدت الحياة منذ عودته... مملة للغاية. بالطبع، لمغنِ هذا أنه لم يكن يستمتع بوقته مع أصدقائه، لكن كان هناك ذلك الشعور المفقود بالإثارة الذي اعتاد عليه — حماس القتال من أجل حياته، وبهجة قهر شخص أقوى والازدواج قوة في المقابل. كان هناك شيء مسبّب للإدمان في هذا الشعور. هز رأسه وضحك في سرّه. كان مهووس معارك حقاً، ولم يكن متأكداً إن كان ما زال يرى أن ذلك أمر سيء حقاً. حتى عندما استيقظ هذا الصباح، أدرك أنه حصل على أفضل نومة ليلية نالها منذ فترة.
بعد أن توقف الدم عن الضخ في عروقه بشراسة، اختبر هذا الهدوء لا يصدق وشعوراً بالسلام. لم يكن مهمّاً إن علم أن الناس ما زالوا يريدون موته. كانت ليلة أمس ممتعة، ولم يستطع تصديق ذلك، لكنه كان يأمل نوعاً ما أن تتكرر. كانت ليلي لتصفعه بقوة بالغة لو استطاعت سماع أفكاره الآن. وكان واثقاً أن البقية يصطفون أيضاً. ضحك مرة أخرى لنفسه بينما وجه انتباهه إلى إشعاراته. ألقى نظرة عابرة على إشعار [صدع مكاني].
لقد تلقى ذلك الإشعار قبل فترة وتجاهله ببساطة حتى الآن. لقد جاء من جلسات تدريبه الليلية، وبينما لم يحقق أي إنجازات ضخمة، شعر أنه يبدأ ببطء في فهم المهارة بشكل أفضل مع مرور الوقت. ارتفع مستوى [أسلحة الخفاء] أخيرًا. بدا الأمر وكأن دهراً مضى منذ آخر مرة حدث فيها ذلك، وكان سعيداً بحدوثه. لقد كان يعمل على المهارة على الهامش لبعض الوقت، وكانت تظهر نتائج. كانت قدرة المهارة على الاحتفاظ بمزيد من المانا في كل تصميم وقدرتها على احتواء حمولة من هالته مفيدة للغاية.
لقد أظهرت فائدتها بلا شك خلال معركة الليلة الماضية. وكان واثقاً أنها أخذت أكثر من خصم واحد على حين غرة. بالطبع، كان ما زال هناك الكثير مما يمكنه تحسينه. شعر وكأنّه لمس قمة جبل الجليد فقط. إن استمر في استكشاف هذه الطريقة الجديدة لإنشاء التصاميم، اعتقد أنه سيكون قادراً على صنع هجمات مرعبة بحق. كما أنه لم يفاجأ كثيراً بارتفاع مستوى [هالة التدمير القاسية]. كانت المهارة تحوم على حافة التقدم لفترة ولم تكن تحتاج إلا لتلك الدفع لتتجاوزها.
بغض النظر، أظهرت المهارة جدارتها. لم يكن ليتمكن من شلل المرأة بالسرعة التي فعلها لولا الهالة. لقد جعل تعطيل تقنياتها أسهل بكثير مما كان سيكون عليه لو لم تكن بحوزته. لم يكن مفاجئاً رؤية زيادة في كلّ من [حكيم التوحش] أو [تعزيز التدمير البيروكينيتيكي]. كان كلاهما أساسيين في نصره. سمح له أحدهما بالحفاظ على تركيزه في القتال ضد ثلاثة مقاتلين مختلفين للغاية ومقاومة سلطاتهم.
بينما منحه الآخر القدرة البدنية لمواكبة أجسادهم من الفئة 4. مع ذلك، كان الأكثر حماساً بشأنه هو المستوى المتزايد لمهارة شفائه. تطلبت [تجدد الفينيق] متطلبات عالية وصعبة لرفع مستواها. بدا الأمر وكأن كل مستوى تطلب منه أن يصاب بأذى أسوأ من الماضي. لكن السم لابد أنه كان شقياً صغيراً للغاية لأنه بعد أن تعامل معه، لابد أنه اعتبر جديراً بزيادة مهارة أخرى. أطلق حركة لكمة صغيرة منتصرة في الهواء.
كان يعلم أنه أصبح مدمناً قليلاً لرؤية الأرقام ترتفع، لكنه لم يستطع منع نفسه. لقد كان الأمر مرضياً للغاية وحسب.
* * *
بعد الوقوف خارج الكافيتريا لفترة، لمس أخيراً تريستان وهو يدخل مع أصدقائه. نفس الأشخاص الذين رآهم جوليوس معه في المرة الأخيرة التي تحدث فيها مع ابن عمه. لم يمشِ إليك فوراً، بل حاول لفت انتباه ابن عمه بحذر. لكن بغض النظر عما فعله، لم ينظر الفتى الآخر في اتجاهه. كان منشغلاً جداً بالضحك والمزاح مع أصدقائه. في النهاية، قرر إرسال مسبار خفيف من الهالة نحو ابن عمه. بعد هذا فقط تمكن من لفت انتباه تريستان.
لابد أن الفتى لم يتدرب على حواس هالته بشكل جيد للغاية لأنه استغرق عدة نبضات موجهة إليه حتى بدأ ينظر حوله بفضول. عندما تقاطعت عيناهما، فهم تريستان فوراً ما أراده جوليوس وأومأ برأسه، ناظراً إلى باب الكافيتريا. ذهب جوليوس بعد ذلك إلى الخارج لانتظار تريستان، متجهاً حول الزاوية حيث لم يكن هناك طلاب يمشون. استغرق الأمر عدة دقائق، لكن في النهاية، وصل تريستان.
— مهلاً، ما الأمر؟
— سأل تريستان عندما رأى جوليوس.
لا تزال الابتسامة على وجه الفتى، ولم يبد قلقاً على الإطلاق. قرر جوليوس الدخول في صلب الموضوع مباشرة.
— هل أخبرت أحداً عني؟
مثل والدك أو عائلة أخرى؟ قطب تريستان جبينه وهز رأسه.
— لا، لقد وعدتك أنني لن أخبر والدي لأنك طلبت مني ذلك.
لماذل؟ هل حدث شيء؟
— هل أنت متأكد أنك لم تذكر شيئاً لأحد؟
— سأل جوليوس مرة أخرى.
قام بتوجيه بعض الهالة ولفها حول ابن عمه. لم يكن المراد منها التهديد؛ بل أراد فقط التأكد من أن تريستان كان صادقاً، وبهذه الطريقة سيعرف إن كان يكذب عليه. ومع ذلك، وبفضل هالته الخاصة، لم يكن الأمر مريحاً لتريستان. شحب الفتى لونه وصار أبيض بينما كانت هالة جوليوس المدمرة تحوم فوقه مثل المقصلة. ورغم هذا، هز تريستان رأسه.
— لا، لم أتحدث مع أي شخص حتى منذ آخر مرة رأينا بعضنا فيها.
ولن تتاح لي الفرصة أصلاً. عبس جوليوس. إما أن تريستان كان ممثلاً بارعاً، أو أنه كان يقول الحقيقة. وبناءً على ما كان يشعر به بهالته، كان واثقاً تماماً من أن الأمر هو الأخير. تنهد وسحب هالته. شعر تريستان بالارتياح بوضوح عندما زالت الطبيعة القمعية.
— لماذا هذا التشكيك فجأة؟
— سأل تريستان بتردد.
لم ير جوليوس سبباً للكذب عليه. واعتقد أن ذلك سيساعد قضيته في الواقع ويقناع ابن عمه بمواصلة إبقاء وجوده سراً.
— حاول شخص ما قتلي بالأمس.
— ماذا؟!
— هتف تريستان.
— هنا في المدرسة؟
— ليس في المدرسة، بل عندما كنت أتجول في المدينة.
بدا على تريستان تعبير مذعور.
— لم يفعل شخص ما شيئاً كذاك؟
— لقد أخبرتك، ولهذا السبب أحتاج إلى التأكد من أنك لم تخبر أحداً عني.
إذن هل ناقشت أي شيء عن حديثنا في اليوم الأخير أم لا؟ هز تريستان رأسه مرة أخرى.
— لا، مثلما قلت.
لم أتحدث مع العائلة منذ فترة. أعني، الأشخاص الوحيدون الذين يعلمون أنني تحدثت معك أصلاً هم...
— تلاشى صوت تريستان وقطب جبينه.
— ماذا؟
من؟
— انحنى جوليوس للأمام وسأل.
— أصدقائي.
عندما جئت للتحدث معك في اليوم الأيام، رأوني أتحدث معك. ولكن لا توجد طريقة يعرفون من خلالها أنني ابن عمك. قال تريستان هذا، لكن جوليوس استطاع استشعار شعور حاد بعدم الراحة قادماً من ابن عمه.
— لكن، — حثّه جوليوس.
مضغ تريستان شفته.
— لكن، كنت متشككاً في أن فيرنو، أحد هؤلاء الأصدقاء، كان يتجسس علي لصالح والدي أو لشخص آخر.
وقف جوليوس بشكل مستقيم قليلاً.
— ماذا تقصد بذلك؟
لماذا تعود وتظن أنه كان يتجسس عليك؟ مرر تريستان يداً في شعره بقلق.
— أعني، إنه يسأل دائماً عما أفعله، ويحرص على معرفة مكاني ومن أتفاعل معه.
ولكن بعد ذلك كانت هناك مرة ذكر فيها والدي محادثة أجريتها مع طالب آخر من عائلة مهمة، لكنني لم أستطع تذكر أنني أخبرته بذلك من قبل. الأشخاص الوحيدون الذين عرفوا بالأمر هم فيرنو والطالب الآخر.
— إذن أنت تقول إن صديقك ربما أخبر والدك بلقائك معي؟
— سأل جوليوس وهو ينظر نحو الكافيتريا، حيث كان هذا «فيرنو»
جالساً ويأكل على الأرجح.
— نجل، هذا محتمل.
لكن لا توجد طريقة مكنته من إجراء هذا الربط، — أشار تريستان.
— لا يحتاج إلى ذلك، — قال جوليوس.
— ماذا تقصد؟
— والدك وحدَه من يحتاج لإجراء ربط، — قال جوليوس متنهداً.
أمل ألا يكون شخص فيرنو هذا قد أخبر والد تريستان وأن الأمر لم يعد سوى كون المعاقل تنتقم منه. ومما يثير السخرية، لكان ذلك بمثابة ارتياح أكبر. على الجانب المضيء، علم على الأقل أن تريستان لم ينقض عهده. منحه ذلك رأياً أفضل في ابن عمه، وربما كان شخصاً يمكن الوثوق به لاحقاً. الوقت وحده كفيل بإظهار ذلك.