تفاجأ الحاضرون في المدرجات حين رأوا إدغار يمنى بالهزيمة. ففي النهاية، كان إدغار أحد أبرز المرشحين للفوز. وبالمقابل، كانت أوبري متسابقة قوية لكنها تُعدُّ الأقل حظاً. لكن جوليوس لم يفاجأ. ولا الآخرون أيضاً. كانوا يهتفون بحماسة بالغة، وربما أكثر صخباً ممَّا لو فاز إدغار. لقد أدرك الجميع حجم الجهد الذي بذلته أوبري طوال العام المنصرم. لقد استثمرت من الوقت وعرق التدريب ما يفوق أي شخص آخر.
وإذا كان هناك من يستحق هذا الفوز بحق، فهي. مع ذلك، وحين صفق جوليوس بحرارة وهتف باسم أوبري، لمس نظرات شخص تترصد هبته. التفت -وهو لا يزال يهتف- ليعرف هوية صاحب النظرات، فلم تفاجئه رؤيته. كان ليام، خصمه القادم، يقف في جانب قسم الطلاب. برز الفتى صاحب العينين الزرقاوين وسط الحشد لأنه لم يكن يصفق. كان يحدق في جوليوس بثبات بارد. لم يدرِ جوليوس أإن كان طالب السنة الرابعة يحاول إخافته أم شيئاً من هذا القبيل، فألقى عليه ابتسامة صغيرة تحدٍّ ببساطة.
بدت تلك الابتسامة مربكة للفتى الآخر، فبادله عبوساً مقطّب الحاجبين. وقف أصدقاء ليام بجواره، ولاحظ جوليوس أن دارين، خصمه السابق، كان يرمقه بنظراته أيضاً بعدما لاحظ تحديق ليام المركّز. ابتسم جوليوس باتساع أكبر قليلاً، وأومأ برأسه تحية لطالب السنة الرابعة الضخم. ابتسم دارين بخفة حين رأى ذلك وردَّ التحية بإيماءة مقتضبة. لاحظ ليام الأمر فدفع كتف صديقه بكتفه في نظرة عتاب.
لكتف دارين مبالياً بلا مبالاة رداً على ذلك. تخلل صوت جوليوس ضحكة خافتة فالتفت ليلتحق بالآخرين في هتافاتهم مجدداً.
* * *
اقترب موعد نزاله سريعاً، وقبل أن يعي ما يحيط به وجد نفسه يستعد لمغادرة رفاقه والتوجّه إلى هناك. انضمت إليهما أوبري وإدغار عقب نزالهما في التوقيت المناسب لمتابعة قتال ديريك. لم يبدُ إدغار محبطاً لتلك الدرجة بسبب خسارته؛ فهو ليس ممن يتذمرون عند الهزيمة، وأدرك جوليوس أن هذا الإخفاق لن يزيد ذلك الفتى إلا إصراراً وتدريباً. لم يعتقد جوليوس أن إدغار سيخوض نزالهما القادم بالطريقة عينها.
وسيتعين على أوبري إيجاد طريقة أخرى لتجاوز إدغار. حين انتصر جوليوس على إدغار بهالته وقوة إرادته، أمضى إدغار جلّ أوقات فراغه في صقل هالته. وبلغ الأمر حداً عجز فيه جوليوس عن سحق إدغار بمجرد الهيمنة، مما جعل النزال أكثر تعقيداً لاضطرار جوليوس إلى تدمير دفاعات إدغار حقاً، تماماً كما فعلت أوبري منذ مدة ليست بعيدة. كان إنجازاً مذهلاً بحق نظراً لتلك التغييرات الجذرية التي أحدثها إدغار في غضون أسابيع معدودة.
ولهذا، لم يستطع تخيل أن إدغار لن يفعل المثل مع أوبري. أما الفتاة، فكانت مفعمة برقة غير عهدودة في انتصارها، بمعاييرها الخاصة على الأقل. في الغالب، حين تفوز في نزال ودي أو مسابقة بسيطة، كانت تثب هنا وهناك وتشاكس من غلبته. لكنها هذه المرة تمادت وضبطت نفسها مكتفية بابتسامة تشفٍّ كلما التفتت نحو إدغار. وهو بدوره تجاهلها ببراعة المعتادين. خاض ديريك نزالاً ضد خصم لا باس به.
ووضعه جوليوس في مرتبة تقل عن إدغار مباشرة، بيد أن ديريك يتمتع بمهارة فائقة. كاد جوليوس يوقن بأن سليل قمة الجبل يمتلك شعاراً خاصاً به، لكنه جهل ذلك يقيناً لعدم قتاله ديريك بعد. غير أن شيئاً ما كان يهمس لجوليوس بأن ديريك يحمل شعاراً، وأنه يكتم وجوده فحسب لحين تفرض عليه الظروف كشفه. قالت أوبري بحماس وهي تنهض لمغادرة المكان والاستعداد لنزاله: — ستنال مرامك. ستذبح ذلك المغرور المتبجح.
أجابها بابتسامة امتنان: — شكراً لك، أوبري. نصحه إدغار: — تذكر أن تحذر ضبابه الجليدية، فهي وسيلته للفتك بالمقاتلين بيسر. تفادها قدر المستطاع، واستخدم مانا النار لصدّها. وإن أُوقعت في شركها، فاعلم أنه سيحاول خنقك بهجمات متلاحقة، اتفقنا؟ أومأ جوليوس ممتناً. لقد شاهد بضعة نزالات سابقة لليام، وبغض النظر عن غطرسة الفتى الآخر، كان على جوليوس الاعتراف بمهارة ليام الحقة. لقد وُجد سبب وجيه لتداول اسمه بوصفه أقوى طلاب السنة الرابعة.
ولا يحق لجوليوس الاستهانة به لمجرد قدرته على قهر مقاتلي الفئة الرابعة. لم يكن هؤلاء المقاتلون من الفئة الرابعة نخبة كديريك أو إدغار. فرغم تفوق فئتهم، ظلت مهاراتهم متأخرة بمراحل. وهو يعلم جلياً أكثر من أي شخص آخر أن فرصة الانتظار والظفر تظل قائمة أبداً، ولم يغب عنه رفضه القاطع لمنح ليام تلك الفرصة. إن كان ثمة نزال أراد كسبه، فهو هذا النزال تحديداً. لم يكن ليام لطيفاً معه يوماً منذ أيامه الأولى في غولدنكريست، وبغية جوليوس الأكيد هي رد الصاع صاعين.
* * *
وجهة نظر ليلي سألته أوبري: — أتشعرين بالقلق؟ ورغم خلو ملامح صديقتها من أي إمارات ظاهرية للتوتر، استشفت ليلي ومضات خفيفة من القلق تتصاعد منها. ربتت أوبري على يدها مطمئنة: — أنا بخير. مجرد هواجس سخيفة.
— سيكون بخير.
التفتت ليلي فرأت ديريك جالساً بجوارهما. كان يبتسم بإشراق عائداً لتوّه من انتصاره. شاكسته أوبري: — ما الذي أخرك؟ أفتات كُثر يتدافعن للحصول على توقيعك؟ رد ديريك بلا تردد: — أتحسدين لكونك لستِ مكانهن؟ أقرت أوبري بوقاحة وهي تومأ بحزم: — قليلاً. أجهض هذا الرد عزم ديريك، وعوضاً عن إطلاق ما أعده من كلمات، تنفس الصعداء قائلاً وهما يهمس بكلمات وجّه خلالها نظرة ذات مغزى لليلي: — كنت مشغولاً بمحادثة اللورد هولتن.
أدركت المغزى فسارعت إلى إقامة حاجز عازل يحول دون تنصت الآخرين على حديثهم. هتفت أوبري فور تفعيل الحاجز: — اللورد هولتن؟ أتعني ذلك الأحمق الذي سمح تلميذه بفرار القاشل؟ رد ديريك معارضاً: — إنه ليس أحمق يا أوبري، بل صديق للعائلة تصادف أن لديه تلميذاً طائشاً ومتهوراً. مع ذلك، لمحت ليلي في نبرة ديريك بقايا غضب مختبئ تجاه تلك الحقيقة. وعلاوة على ذلك، لم تفشِ ليلي ولا جوليوس للآخرين بأمر مغامرتهما الليلية بعد.
فقد اتفق الاثنان على تركهم يركزون على نزالاتهم وتجنب تشتيت انتباههم بها. فضلاً عن أن عائلتها تتولى استجواب المرأة بالفعل، وإن غاب عنها مدى نجاح تلك المساعي. سيتوقف كل شيء على مدى صرامة عقودها. وبحسب رُقى جوليوس، فلعله تنتمي إلى عشيرة غينشين، وهو أمر قد ينطوي على صعوبة نظراً لامتلاكهم عقود أرواح بالغة المتانة. ولا يملكون سوى الانتظار والترقب. سأل إدغار: — ما الذي سيحدث الآن إذن؟
أمالت أوبري رأسها ناظرة إليه: — ماذا تقصد؟
— أعني، ماذا سيفعل جوليوس؟
يرغب أحدهم في قتله جلياً، فهل سيغادر أم سيبقى في هيستون؟ لا أرى بقاءه في مكان يعلمون وجوده فيه فكرة سديدة البتة. أشارت أوبري موضحة: — حسناً، عليه البقاء طوال ما تبقى من البطولة، أليس كذلك؟ عقب إدغار محتجاً: — لقد حجز مقعده بالفعل في بطولة ما بين المدارس. لا حاجة ملحة لبقائه إن لم يرغب في ذلك. أومأت ليلي برأسها موافقة. لم تكن هناك حاجة فعلية لبقاء جوليوس. فمن حاول النيل منه يملك من المعلومات ما يكفي لتحديد موعد الهجوم ويمتلك القدرة على استئجار ثلاثة مقاتلين من الفئة الرابعة لتنفيذه.
وفي قلب هيستون، لا أقل من ذلك. تذمرت أوبري: — لكني كنت أتطلع للإطاحة به خلال النهائيات. قال كايل من تلقاء نفسه متمتعاً ببعض العبث بأداة جديدة بين يديه: — أنتِ تعلمين يقيناً أنك لن تفوزي عليه. حدقت به أوبري كأنها عجزت عن استيعاب ما تلفظ به لتوّه، أو بالأحرى لعدم تصديقها جرأته على التفوه بمثل ذلك. سألت بنظرات حادة: — كيف تطلق مثل هذا الكلام؟ رفع كايل بصره إليها، مرجحاً أنه أدرك للتو فداحة القسوة التي قد تحملها كلماته.
رأى وجهها فانكمش معتذراً: — معذرة، لم أقصده على هذا النحو. لكننا نعلم جميعاً أن جوليوس يناسب مهاراتك تماماً بالعكس. مهارته الإدراكية فائقة للغاية ولن تنطلي عليه استنساخاتك. تمتمت أوبري وهي تبحث عن سند بين البقية دون جدوى: — أدرك هذا، لكنه لا يعني انعدام فرصتي.
— ماذا؟
هيا بحقك! أيعتقد أحد أن بإمكاني الانتصار؟ قال ديريك متردداً، خشية جرح مشاعرها أكثر: — لقد مثّل دائماً خصماً سيئاً للغاية بالنسبة لك.
— حسناً، أجل.
بالطبع. لكنه لا ينفي حق الفتاة في الأمل. استبد بها الإحباط فعبست مبتعدة إلى الناحية الأخرى. تجاهلوها، لعلمهم أنها ستستعيد توازنها غضون دقائق معدودات. تساءل إدغار: — بم كنتم تتحدثون معه إذن؟ أجاب ديريك: — كان يناقش معي خطوتي التالية بعد انقضاء العام. قالت ليلي معلقة: — أحرصت قراراً؟ ظننتك ما زلت متردداً.
— أنا كذلك، لكنه طرح فكرة شيقة.
سأل إدغار متوقداً بفضول يضاهي فضول ليلي: — وما هي؟ أوضح ديريك: — تواصل معه صديق يدير نقابة هنا في هيستون وعرض عليه فرصة استكشاف الصدوع حول الغابة اللانهائية. وقد عرض عليّ الفرصة عينها، وعلى رفاقكم أيضاً.
— ألن ينطوي ذلك على خطورة ما؟
أومأ ديريك موافقاً: — بلا شك. لكن تلك الخطورة ذاتها ستدفعنا نحو الفئة الرابعة بوتيرة أسرع. لا أدري عنكم، لكني لا أود قضاء السنوات الخمس القادمة متخبطاً ببطء طوال الفئة الثالثة. أومأ إدغار: — تعلم مسبقاً أنني لا أنوي فعل ذلك. سأل ديريك باهتمام: — إذن، أيبدي أي منكم اهتماماً بالأمر؟ بدت أوبري وكأنها توقفت عن التذمر عند تلك اللحظة فنهبت واقفة بحماسة: — أنا مهتمة! لقد فاتحت أمي بالأمر بالفعل، غير أنها أبدت تحفظها لخطورة الاستكشاف هناك بمفردي.
لكن إن أخبرتها بانضمامكم إليّ، فربما تمنح موافقتها. أومأ إدغار بدوره: — لن أمانع مطلقاً. أعلم بوجود خطط مسبقة لدينا، لكن هذا يبدو أفضل بكثير. قال كايل مخاطباً إياهم: — لا يستقيم لي الأمر. سأبدأ فترة تدريب مهني مع خالي بعد انقضاء العام الدراسي. ولا أعتقد أنني أملك المتسع من الوقت لفعل ذلك. علاوة على أن القتال ليس مجالي المفضل. لا أمانع استغراق عدة سنوات للترقي. لست في عجلة من أمري.
أومأ الجميع بتفهم. فقد أدركوا انعدام رغبة كايل الأصيلة في القتال. فلديه شغفه وأحلامه الخاصة، وما كان ليقفوا في طريق تحقيقها. التفت ديريك نحو ليلي: — وما قولك أنتِ؟ أشاحت ببصرها نحو الأفق مستغرقة في التفكير بحثاً عن إجابة مناسبة. لم تكن مقاتلة كثلاثتهم، ولم تخطط للعجلة نحو بلوغ الفئة الرابعة. كان لديها متسع من الوقت لتدير شؤوناً جمة تخص عائلتها. مع ذلك، همس صوت بداخلها محذراً من أن التخلي عن هذه الفرصة يعد خطأً جسيماً.
لقد انقضت أكثر من عشر سنوات منذ آخر طوفان للوحوش، ويُتوقع وقوع الطوفان التالي قريباً جداً. لربما فضلت أن تبلغ من القوة مبلغاً يغنيها عن القلق بشأن سلامتها بهذا القدر خلال تلك الفترة. سيساعدها الانتقال إلى الفئة الرابعة كثيراً في هذا الصدد. وشعرت ببعض الضغط أيضاً. فلم تشعر يقط قط بحاجة لأن تكون الأقوى في المجموعة وظلت واثقة تماماً من قوتها. لقد جعلتها قدراتها النفسية خطراً مخيفاً، ورغم خلو سجلها من الفوز بأي بطولات، إلا أن العبث معها لم يكن أمراً هائناً.
ومع الإقرار بذلك، تأثرت بشكل أو بآخر بقوة جوليوس الخاصة. وانتابها إحساس بأنها إن أفرطت في هذه الفرصة، فسيخلفها وراءه بمسافات شاسعة بلا نصير يسانده. وما أرادت ذلك. قط. استطاعت تخيل الفوضى التي سيخلقها إن خلا المكان ممن يأمره بالكف عن تفجير الأشياء. بما في ذلك أطرافه ذاتها. حدقت بهم بينما انتظروا ردها. وقالت بثقة فاقت شعورها الداخلي: — أنا معكم. بيد أن هتاف أوبري اللاحق وعناقها خففا عن كاهلها بعض وطأة القلق.