انحنى إلى الأمام واضعاً مرفقيه على ركبتيه وهو يتابع مجريات المباراة أمامه. كان الأمر مؤسفاً، لكنه لم يكن مفاجئاً تماماً. مع وجود أربعة منهم ضمن المراكز الستة عشر الأولى، كان حتمياً أن يتواجهوا وجهاً لوجه. في هذه الحالة، كان أوبرا وإدغار هما من وقع عليهما الاختيار. ومع ذلك، وبدلاً من الغضب من ذلك، بدا كلاهما متحمسين بشكل مدهش. لقد علما بشأن مواجهتهما في الليلة السابقة عندما علقت المدرسة النتائج على لوحة الإعلانات، ومنذนั้น الحين لم يتوقف أوبرا عن مشاكسة إدغار بلا توقف.
وفي حين اعتقد معظم الطلاب جازمين أن إدغار سيفوز، لم يكن جوليوس واثقاً إلى هذا الحد. لقد رآهما يتواجهان في تدريبات القتال في مناسبات عديدة، ورغم أن إدغار فاز بمعظم تلك النزالات، إلا أن أوبرا فازت بنصيبها العادل. بمهاراتها المحسنة حديثاً، بات بإمكانها منافسة إدغار بشكل أكبر. كانت قدرتها على تلقي الضربات، إلى جانب مهارة النسخ الخاصة بها، صعبة التعاطي معها، خاصة بالنسبة لشخص بأسلوب إدغار القتالي.
لم يمتلك الفتى الأكبر سناً طرقاً كثيرة للتعامل مع قدرات أوبرا بأسلوبه الأكثر أساسية. ورغم أنه كان قوياً وسريعاً ويتمتع بقدرة تحمل جنونية، لم يستطيع إدغار محاصرة أوبرا. في معظم الأوقات، كان بحاجة إلى استنزاف طاقتها والانتظار حتى ترتكب خطأً. ولهذا السبب كان متأكداً من أن هذا النزال سيكون طويلاً. لكنه كان متأكداً أيضاً من أنه سيكون ممتعاً. كان ليلي وكايل وديريك جالسين معه جميعاً.
وكان دور ديريك في القتال يأتي بعد هذا النزال مباشرة، لكنه قرر مع ذلك مشاهدة قتال أصدقائه. كان لدى الجميع مجموعة كبيرة من الوجبات الخفيفة. ومثل جوليوس، كانوا يعلمون أن هذه ستكون مباراة ممتعة للمشاهدة. لم يكن مهمّاً كثيراً أن أحدهما لن يبلغ ما بعد هذه النقطة، فقد استعدا مسبقاً لهذا الاحتمال. وعندما نظر إلى ساحة القتال، رأى أوبرا تتحدث إلى إدغار وعلى وجهها ابتسامة خبيثة.
كان بإمكانه تخمين أنها تحاول إثارة غضب صديقها. بالطبع، نادراً ما نجح الأمر، لكن لا بد أنها كانت تحتفظ ببعض المشاكسات في جعبتها لأنها لاحظ, أن إدغار ضيق عينيه نحوها. ومع بدء القتال، راقب أوبرا وهي تخلق نسخها المميزة في كل مكان حولها. بنظرة سريعة، لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها تخمين أيهما الحقيقي. لقد أجرت العديد من التحسينات، وبدون [الإدراك المكاني]، لم يكن متأكدأً من قدرته على التمييز بينها.
حملت كل نسخة هالة أوبرا ووجداً حضوراً جسدياً مميزاً، مما جعل الأمور صعبة للغاية على إدغار. ومع ذلك، لهذا السبب اكتفى الفتى الآخر بالجلوس والترقب. كان أعقل من أن يندفع وينهك نفسه. أما أوبرا، فلم تكن من نوع الأشخاص الصبورين وبادرت بالهجوم فوراً. أرسلت كل نسخة شعاعاً ضوئياً سميكاً وكبيراً يخترق الهواء باتجاه إدغار. كان ذلك تحسناً آخر أدخلته على نسخها. باتت قادرة الآن على استخدام هجماتها بعيدة المدى عبر نسخها، ورغم أنها لم تكن بقوتها القصوى، إلا أن التهديد ظل قائماً.
أجبر هذا إدغار إما على مراوغة الهجمات أو صدها بحجز من المانا على ذراعيه. كان الفتى الآخر سريعاً كعادته، يرقص وسط أشعة الضوء وكأنها رقصة مصممة بعناية. لا يزال جوليوس منبهراً بمدى خفة ورشاقة الفتى ضخم الجسد في تحريك عضلاته. كانت حركة إدغار غير طبيعية تقريباً؛ مزيج غريب من الحركات الانفجارية والثابتة. كانت أوبرا ذكية. لم تكن تستخدم الكثير من المانا في هذه الهجمات. لقد استخدمت القدر الكافي فقط لمنع إدغار من تجاهلها.
كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أنه لا يمكنها السماح لإدغار باستنزاف طاقتها دون ثمن. كما كانت تعلم أنها لا تستطيع منافسة قدرة صديقها على التحمل وجهاً لوجه. لقد حاولت في الماضي، وفي كل مرة، تفوق عليها إدغار بمدى تحمله. كان رهامها الأفضل هو محاصرة إدغار وتجريده من خياراته. ابتسم وهو يراها تفعل ذلك تماماً. لقد دفعت إدغار نحو حافة الحاجز واستخدمت نسخها لقطع طريق التراجع عليه.
ولم تبدأ في التحرك إلا بعد أن وضعت الفتى الأكبر في المكان المحدد. مستخدمة نسخها، بدأت في تطويق إدغار بأعداد هائلة. وفي حين كانت كل نسخة من نسخها أضعف بكثير من إدغار، إلا أن إسقاطها تطلب جهداً. بدأ إدغار يسدد لكماته بقوة نحو النسخ التي كانت تبذل قصارى جهدها لإغراقه. كانت موجات المانا القوية المنبعثة من لكماته محسوسة في جميع أنحاء الحشود. كانت مانا النار والأرض تتصاعد منه على شكل موجات.
لم تكتفِ أوبرا بالبقاء في الخلف وترك نسخها تقوم بالمهمة. كانت في قلب الفوضى مباشرة، تتشابك باللكمات مع إدغار. لم تكن بنفس السرعة أو القوة أو المهارة، لكن دفاعاتها كانت تنافس الأفضل في الفئة الثالثة. كانت قادرة على تلقي الضربات وأبدت استعداداً تاماً لذلك. وجه إدغار ضربات قوية عديدة إلى جسدها الحقيقي خلال هذا التبادل. ومع ذلك، سددت هي ضرباتها أيضاً. كان على إدغار أن يتعامل مع النسخ التي أتاحت لها الفرصة لتوجيه لكمة قوية إلى خاصرة إدغار.
أحدثت قفازاتها المغطاة بالكريستال موجات صدمة مدوية كلما اصطدمت بشيء. بذل إدغار قصارى جهده للإمساك بها، لكن في كل مرة حاول فيها، كانت تستبدل نفسها بأحد نسخها ببساطة، مانحة نفسها فرصة لالتقاط أنفاسها بينما تواصل إغراق صديقها في موجة لا تنتهي من أوبرا. وعلاوة على ذلك، امتلكت أوبرا حيلها الخاصة. أحياناً كانت تقوي إنسخة ما، مما يجعل إدغار يعتقد خطأً أنها أوبرا الحقيقية فيستخدم هجوماً أقوى لمحاولة القضاء عليها.
ومع ذلك، أطلق جوليوس شخير خفة دم وصفع ركبته مسروراً عندما اختفت النسخة في ومضة من الضوء الأرجواني. ليتجمع الضوء مجدداً ويتحول إلى نسخة أخرى. بالطبع، استطاع جوليوس معرفة مكان أوبرا الحقيقية في جميع الأوقات. كان قريباً بما يكفي لتمكنه من استخدام [الإدراك المكاني]. ولهذا السبب ازداد إعجابه بعرض مهارتها. نادراً ما كانت تبقى في نفس المكان لفترة أطول من بضع ثوانٍ. لقد حرصت دائماً على إبقاء إدغار في حالة تخمين مستمر.
ومع ذلك، استطاع ملاحظة أن أوبرا كانت تتعب بسرعة أكبر من إدغار. كانت تستخدم قدراً أكبر من المانا، ورغم امتلاكها مانا أكثر من ضخم العضلات هذا، إلا أن ميزتها كانت تتلاشى ببطء. كان عليها معرفة كيفية إنهاء الأمور قبل فوات الأوان. لم يكن الوحيد الذي أدرك ذلك. ربما كانت أوبرا تعلم أكثر من أي شخص آخر أنها بحاجة إلى وسيلة لإنهاء القتال بشكل حاسم. لذا عندما غيرت فجأة طريقة تلاعبها بالمانا، انتبه جيداً بابتسامة فضولية.
كان الأمر مثيراً للاهتمام للغاية، فقد حولت تركيزها عن التحكم في نسخها، وبدأت ماناها تتكثف بطريقة غريبة. لم يكن متأكداً ما إذا كان إدغار قد أدرك ذلك بعد. لقد كان مركيزاً بشدة على صد هجوم أوبرا لدرجة جعته غير مدرك للتغير الطفيف. ومع ذلك، ربما كان ذلك خطأً مكلفاً. وبينما ربما لم يلاحظ إدغار ما كان يحدث، بدأ جوليوس يشك فيما تخطط له أوبرا، وإذا كان محقاً، فإن إدغار في ورطة حقيقية.
وما إن تراجع إدغار مترنحاً إثر ضربة قوية أخرى من أوبرا، حتى اندفعت نسخها فجأة للأمام، مطوقة إدغار بأجسادها. ومع ذلك، في عرض نادر لاستخدام المانا، قرر إدغار إطلاق موجة عارمة من المانا. كان الأمر أشبه بثوران بركاني وقع أمام أعينهم مباشرة. انطلقت موجة لا تنتهي من اللهب شديد السخونة والصخور في انفجار عملاق. دمرت جميع نسخ أوبرا التي علقت في المهارة على الفور. لحسن الحظ، تفاعلت أوبرا في الوقت المناسب وتمكنت من نقل نفسها إلى إحدى نسخها التي وضعتها على مسافة أبعد.
ومع ذلك، لم يتوقف إدغار عند هذا الحد ولحق بها، مستخدماً المانا المتبقية من انفجاره لدفع نفسه نحو أوبرا في دفعة مذهلة من السرعة. لم يكن لديها أي وقت للتفاعل أو التبديل إلى نسخة أخرى عندما سدد إدغار لكمة بقوة في صدرها بصوت مدوٍ أصم الآذان. تشققت اللوحة الكريستالية المغطاة لجسدها لعدم قدرتها على تحمل قوة الضربة الهائلة. ثم أُرسلت أوبرا محلقة في الهواء بعيداً، وتخللت ذلك عدة تقلبات في الهواء حتى اصطدمت بالحاجز.
لم يمنحها إدغار فرصة التعافي واندفع نحوها فوراً بكامل سرعته مرة أخرى. كان ذراعه يتوهج بلون أحمر متوهج بينما تدفقت مانا النار من خلاله بحدة شرسة. نهضت أوبرا متعثرة، ولا تزال تفقد توازنها من الهجوم. ومع ذلك، استطاع جوليوس رصد الابتسامة المرتضية على وجهها بينما كان إدغار يقترب. ثم، بينما كانت لكمة الفتى الآخر تحلق نحو وجهها، سيطرت على كمية كبيرة من المانا، معززة جسدها إلى ما هو أبعد بكثير مما تستطيع عادة.
لم يثنِ هذا إدغار، فواصل مهاجمتها دون تردد. لقد كان مصمماً على اختراق دفاعاتها بالقوة المحضة والقدرة. لكن ما لمჩحظه الفتى الآخر هو أن أوبرا قد انتهت أخيراً من كل ما كانت تعمل عليه في الخلفية. ضحك جوليوس بخفة بينما انفجرت مانا أوبرا في موجة بنفسجية. حيث كانت أوبرا تقف قبل قليل، ظهرت نسخة مكانها. لم تقتصر مهارتها على السماح لها بتبديل الأماكن مع نسخة فحسب، بل سمحت لها أيضاً باستبدال موقعها بنسخة.
لم تكن مجرد نسخة عادية أيضاً. كلا، حملت هذه النسخة تعديلات مقلقة للغاية. كانت محشوة بالمانا لدرجة جعلتها على وشك الانفجار. لم يكن لديه أي فكرة عن كيف تمكنت من منعها من التفكك. لا بد أنها استخدمت كل أونصة من قوة إرادتها لتماسكها. كما حرصت على أن تحاكي نسختها بدقة التعزيز الذي عرضته للتو. لكن الأمر كان يستحق العناء، فلم يدرك إدغار بعد أن أوبرا لم تعد هناك. ولو فعل، لكان جوليوس متأكداً من أنه سيهرب في الاتجاه المعاكس.
لم يعلم جوليوس ما إذا كانت أوبرا تحتفظ بهذه الحيلة لفترة من الوقت أم أنها فكرت فيها مؤخراً. لم يكن يعرف حتى كيف نجحت في فعل ذلك. لم يكن الأمر ضمن نطاق مهاراتها تماماً. في الواقع، كان ذلك غير دقيق. لقد عرف كيف تمكنت من تنفيذ هذا. الإشعاع العنيف لمفهوم عميق وتلميح ضئيل لبصمة مدمجة يشع من تحت سطح النسخة أخبره بما يكفي. لقد تفاجأ فقط بقدرتها على إنجاز ذلك. كان ذلك شيئاً لا يحاول فعله سوى شخص مجنون مثله، ولهذا السبب وقف بفخر، يتابعها بحماس وهي تقوم بحركتها.
لقد راقب اللحظة الدقيقة التي أدرك فيها إدغار أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. ومض الرعب والإحباط عبر وجهه قبل لحظات من انفجار النسخة في انفجار مرعب من المفاهيم والهالة والمانا. لقد ضغطت أوبرا بطريقة ما وجودها بالكامل معاً بإحكام شديد، وحشرته داخل نسختها، ثم أشعلته عن طيب خاطر. كانت التقنية شبيهة بشكل مخيف بما يفعله بروحه من أجل تعطيل المجالات، لكن نسختها ركزت على إحداث دمار مطلق للبيئة.
قطعكت قطع ضخمة من مانا الكريستال، المعززة بمفاهيم قوية، إدغار في دوامة من الدمار. لم تكن حتى دفاعات إدغار المثيرة للإعجاب كافية للتعامل مع هذا الهجوم الكسح، ولم يسعه سوى إغلاق عينيه بينما انفجر ضوء أرجواني ضاربًا إياه.