حين تأكّد من موته التامّ، هوى إلى الأرض. وبدأ فوراً في معالجة ذراعه بينما لفّتها ألسنة لهب حمراء وبرتقاليّة. ويا للغرابة، فرغم كلّ الجهد الذي تطلّبته تلك المعركة، ظلّ مخزونه من المانا شبه ممتلئ. والوحيد الذي نفد نوعاً ما كان مانا الحياة. لكنّه لم يواجه أيّ مشكلة في شفاء نفسه واستعادة كامل عافيته. وأثناء تعافيه، ألقى نظرة على إشعاراته.
[رقصة همجيّة المستوى ١٠ -> المستوى ١١]
[بناء غامض المستوى ٣ -> المستوى ٥]
[ضغط نقيّ المستوى ٣ -> المستوى ٤]
[تجدّد العنقاء الزائف المستوى ٣ -> المستوى ٥]
[تعزيز حركيّ المستوى ١٤ -> المستوى ١٥]
تهلل جوليوس في سريرته، فقد بلغ أخيراً المستوى ١٥ في مهارتـ[ـه تعزيز حركيّ]. تطلّب الأمر زجّ نفسه في مخاطر جمّة، لكنّ النتيجة كانت تستحقّ العناء. لقد حقّق هدفه المتمثل في تطوير كلّ مهاراته. تقدّمت مهارة [تعزيز حركيّ] إلى المستوى ١٥. أترغب في تطوير المهارة؟ مهارة [تعزيز حركيّ] تتطور... التطورات الممكنة: [تعزيز حركيّ متقدّم]، و[تهذيب القوى]، و[زيادة حركيّة]، و[طفرة حركيّة]
كان أمامه أربعة خيارات متاحة. بيد أنّ ثلاثة منها بدا متشابه اللفظ. فكلّ من [تعزيز حركيّ متقدّم] و[تهذيب القوى] و[زيادة حركيّة] بدا وكأنّها مهارات مخصّصة لزيادة القدرات البدنية لجسده. تماماً مثلما غيّرها [تعزيز حركيّ]، ولكن على مستوى أعلى. كان [تعزيز حركيّ متقدّم] هو الترقيّة المباشرة المعتادة، وخياراً متيناً إن لم يرغب في اختيار بديل آخر. أما [تهذيب القوى] فكان مثيراً للاهتمام حقّاً.
لقد كان الخيار الوحيد الذي لم يحمل وسم "حركيّ"، ممّا قد يعني أنّه سيُهذّب جسده ضدّ جميع القوى، لا الحركيّة وحدها.
وإن كان الأمر كذلك، فقد أعجب جوليوس بذلك الخيار حقّاً. قد لا يكون مهارة هجوميّة، لكنّها قد تشكّل ترقية دفاعيّة موثوقة. وذكّرته [زيادة حركيّة] بتعزيز اصطناعيّ. فإن كان [تعزيز حركيّ] يُقوّي ما هو كائن بالفعل، فقد ترفع [زيادة حركيّة] جسده إلى مستوى آخر كليّاً. قد تنقلب به نحو ما وراء القدرات البشريّة، وتدخل به إقليم القدرات الخارقة. ثم كان عليه أن يضع في الحسبان [طفرة حركيّة].
لا بدّ أنّه خيار متاح بسبب طريقته في استخدام الطاقة الحركيّة لقتل زعيم الترس الأخير. وإن صحّ ذلك، فتلك سلاح فعّال يملكه في ترسانته. وكان شغله الشاغل هو ألا توفر المهارة سبيلاً للتعامل مع الإجهاد الناجم عنها. ولولا مهارة [تجدّد العنقاء الزائف] لخسر لا كفّه فحسب، بل ذراعه برُمّتها. ناهيك عن حجم الضرر الذي ألحقته بكلّ جزء من جسده. لم تكن مهارة يمكنه استخدامها إلا ريثما يظفر ببنية جسديّة أصلب أو يحصل على جسد من الطبقة الثانية.
غير أنّ أحدهما سيشترط عليه اختيار مهارة مغايرة لـ[طفرة حركيّة]. بينما سيطالبه الآخر بالانتظار ريثما يرتقي طبقته. وحتى مع وتيرته السريعة الحالية، لم يكن يرى نفسه قادراً على التقدم قبل انهيار الصدع أو أياً كان ما يحدث له. لقد كان بمقدوره استخدام التقنية أيضاً من دون المهارة، وإن كان ذلك بغير السهولة التي ستوفرها المهارة. وأراد جزء منه اختيارها على أي حال، لكي يمتلكها حين يبلغ الطبقة الثانية.
بيد أنّه جزءه الأكثر عقلانيّة فكّر بشكل أفضل. كان بحاجة إلى كلّ قوة يستطيع الظفر بها في هذه اللحظة بالذات. استطاع التخطيط للمدى الطويل كما شاء، لكنّ ذلك لن يعني شيئاً البتة إن مات غداً. ولذلك، صرف النظر عن [طفرة حركيّة]، رغم أنّ ذلك آلمه. ثم أقصى أيضاً [تعزيز حركيّ متقدّم]، فعلى الرغم من روعة [تعزيز حركيّ] حين نالها للمرة الأولى. فقد بدأت تكشف عن محدوديتها تدريجيّاً كلّما ازداد جوليوس قوة.
لقد جعل [تعزيز حركيّ] جلده وعظامه وجسده بأسره أكثر صلابة، لكنّه لم يكن كافياً حتى لتحمل هجوم واحد من التروس. فضربة فاترة كانت ستفتت جسده كدمية من الخزف. لذا آل الأمر إلى المفاضلة بين [تهذيب القوى] و[زيادة حركيّة]. لقد راقه وقع اسم [تهذيب القوى] كثيراً لأنّه شعر بأنّها ستمنحه أكبر فائدة دفاعيّة. ولكن إن كان صادقاً مع نفسه، فقد كانت [زيادة حركيّة] تليق به أكثر.
فالحركة كانت إحدى توافقيّاته الرئيسية، وقدراته البدنية كان بإمكانها الاستفادة من قليل من "الزيادة".
وحين اتخذ قراره، اختار جوليوس [زيادة حركيّة]. تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [زيادة حركيّة] (نادرة). بدأ جوليوس يشعر بوخز يسري من رأسه حتى أخمص قدميه. آه أرجوك، ليس هذا مجدداً، تضرع جوليوس بأن تتوقف تلك الأحاسيس عند هذا الحد. لقد نسيت كم كان تلقي [تعزيز حركيّ] مؤلماً. بدأت الأحاسيس تتصاعد حتى بلغت مرحلة تحولت فيها من مجرد شعور مزعج إلى ألم صارخ. ولحسن الحظ، استطاع تفعيل [رقصة همجيّة]
متى شاء ليعوض قدراً كبيرًا من ذلك الألم. لكنّه مع ذلك لم يكن مرتاحاً لما سيحدث. عزل جوليوس نفسه بعيداً عن الألم قدر استطاعته لكنّه ظلّ يشعر وكأنّ نمل النار يقرض عظامه. لم يستطيع تخيل كيف سيكون الشعور بلا تخدير معظم ذلك الألم. ثم برز جانبه الكماليّ الجشع ليطل برأسه القبيح وتذكر كيف نفذ مهارته العلاجية أثناء العملية في المرة السابقة. استعاد بوضوح كيف تضاعف الألم بسبب تلك الإضافة، لكنه لم ينسَ أيضاً كم كانت النتائج المبهرة في نهاية المطاف.
لازماً الصمت، أخذ يضخ ببطء مانا الحياة داخل المهارة، ويا له من ألم مبرح. لقد كان سيئاً تقريباً مثل المرة الأولى. ومع ذلك حاول إقصاء الألم مركّزاً على أي شيء سوى العذاب الذي يمر به. استطاع استشعار ثمار عناده وهي تؤتي أكلها. كانت عظامه تمتص كل ما قدمته مهارة الشفاء من مانا الحياة والنار، جارة إياها داخل عظامه ولحمه. مما جعلها تتوهج ببريق ينطق بقوتها الكامنة. وحين استنفدت المهارة غايتها وشعر بها تخف شيئاً فشيئاً، أفلت جوليوس قبضته عن [رقصة همجيّة].
خلّف جسده وهناً لم يستطع حتى [تجدّد العنقاء الزائف] شفاءه تماماً. بيد أنّه بدا مختلفاً تماماً. أدرك فوراً أن جسده بأسره بات أثقل وزناً وأصلب من ذي قبل. وشعر أيضاً بأنّ جسده يكتنز ينبوعاً من الطاقة المتربصة في انتظار إطلاق العنان لها. وكلّ جزيء مفرد في جسده بدا وكأنّه مشحون بطاقة حركية فائقة. أشبه ذلك نسخة مستقرة من [طفرة حركيّة]. لم تتسم بالانفجاريّة، لكنّها كانت كامنة بفعالية وستواصل العمل دون إشعار منه مطبقة على كلّ حركة يأتي بها.
سرّته النتيجة للغاية. لم يكن يدرك كيف سيقارن نفسه بمتنصّل الطبقة الثانية ذي الجسد المتوافق، لكنّه لم يستطع تخيل أنهم أقوى بكثير من ذاته الحاليّة.
بعد تطور مهاراته، استراح قليلاً ليسترخي وينتظر زوال أشد أوجاع جسده. غير أنه أراد تفقد حالته في هذه الأثناء. الاسم: جوليوس فون هايبريريوس الرتبة: 1 المهارات:
[تجدد العنقاء الزائف مستوى 5]
(نادر+) [الإدراك المكاني مستوى 19] (نادر)
[الرقص الوحشي مستوى 11]
(نادر)
[البناء الغامض مستوى 5]
(نادر)
[الضغط النقي مستوى 4]
(نادر)
[التعزيز الحركي مستوى 1]
(نادر)
كان منظراً مُرضياً للغاية. لقد نجح في ترقية كل مهارة من مهاراته إلى رتبة نادر، وتحديداً تجدد العنقاء الزائف إلى نادر+، وهو أمر ظلّ يثير فضوله الشديد. كان ذلك شيئاً يعتزم بحثه في المستقبل. وبحديثه عن ذلك، لم يكن قد قرر تماماً ما سيقوم به بعد الصدع. كانت خططُه لسنوات طويلة تتمثل دائماً في التوجه إلى أكاديمية لمعرفة المزيد عن العالم والارتقاء بالرتب عموماً. كان لوكاس وإيدوين شديدي التحفظ عندما يتعلق الأمر بالتفاصيل ومتطلبات الارتقاء.
لقد أخبراه فقط بما سحتاج إلى فعله لبلوغ الرتبة 2 والحصول على جسده المُطوَّر. لكنهما طلبا منه الانتظار حتى يبلغ الأكاديمية قبل أن يبدأ في القلق بشأن تفاصيل الرتب الأخرى. لذا، لم يكن جوليوس يعرف الكثير عن كيفية عمل هيكل القوة في هذا العالم. لقد فهم أن الرتب تبدأ من عديم الرتب وتستمر في الصعود حتى الرتبة 6 على الأقل، ولكن هل كان ذلك هو الحد الأقصى؟ أم كانت هناك رتب تتجاوز ذلك؟
علاوة على ذلك، لم يكن يفهم كيفية بلوغ الرتبة 3. كان يقترب من الرتبة 2 بما يكفي ليدفعه إلى القلق بشأن ذلك قريباً جداً. ظنّ أنه لا يزال من الجيد التوجه إلى أكاديمية. ظلّت غولدنكريست خياره الأول، غير أن مدارس مثل برايتوود أو ريتون كانت ستشكل خياراً جيداً أيضاً. لكن بالنظر إلى وضعه، لمש يكن لديه أدنى فكرة عن مكان أقربها. إن كان في الغابة التي لا تُنتهي كما كان يشتبه، فسيكون من الصعب الوصول إلى أي منها.
كانت الغابة التي لا تُنتهي رقعة أرض سيئة السمعة داخل المنطقة الجنوبية للقارة. كانت خاضعة تقنياً لحكم الإمبراطورية المضيئة، غير أن أحداً لم يظن حقاً أن الإمبراطورية تتمتع بأي سيطرة على تلك الأراضي. شغلت الغابة التي لا تُنتهي جزءاً هائلاً من أراضي الإمبراطورية، ولم يُستخدَم سوى جزء صغير منها لجمع الموارد. انقسمت الغابة إلى طبقات عدة. وكلما توغل المرء أكثر في الغابة، زاد مستوى التهديد تبعاً لذلك.
بدأت الطبقات الخارجية بحوالي تهديد من الفئة إي أو دي، وتجاوز ذلك ليصبح الفئة سي أو بي. ثم بمجرد دخول جوهر الغابة، الذي كان الجزء الأكبر بفارق كبير، كانت تهديدات الفئة إي وإس في كل مكان. اتخذت التنانين والوحوش الأسطورية شديدة الخطورة من جوهر الغابة موطناً لها. لم تكن هناك رحلات استكشافية كثيرة تتجاوز الطبقات القليلة الأولى، فقد كان من الصعب للغاية العثور على ما يكفي من الأشخاص الأقوياء بما يكفي للسفر عميقاً جداً في أرض خطرة لفترة طويلة نسبياً.
لذا كانت المعلومات شحيحة نسبياً. أدركت الإمبراطورية المضيئة أن المغامرة بأعماق أبعد وإغضاب سكانها لا تستحق المخاطر. لقد اكتفوا بجمع المواد من الطبقات الخارجية والتعامل مع تدفقات الصُّدوع العرضية من حين لآخر. مدركين أن تدفقات الصُّدوع التي تحدث في أعماق الغابة كان يتولى أمرها السكان شديدو القوة المقيمون هناك. لحسن حظ جوليوس، كان يخمن أنه في إحدى الطبقات الخارجية.
لم ير أي وحوش سوى الذئب، لكن العديد من المناطق الخارجية كانت خالية تماماً من الوحوش نتيجة سنوات الجمع. مع ذلك، كان الصدع يزعجه. لم يكن من المفترض أن يتواجد صدع من الرتبة 3 حيث تقطعت به السبل. أضاف ذلك إلى حقيقة أنه جذبه إليه ليدق نواقيس الخطر في رأسه. غير أن الحقيقة ظلت قائمة بأنه يجب عليه تطهير الصدع، وقريباً على ما يبدو. كانت الشقوق في السماء تتسع أكثر فأكثر، وقدّرت تقديراته أنها ستغطي السماء في غضون أسبوع.
كان بإمكانَه تدبر أمر خطط تعليمه في وقت لاحق. تمثل هدفه التالي في تحديد كيف يريد قتل مئات المتصيدين الآخرين. تمثلت فكرته الأولى في استخدام الظلام لصالحه. كان يعلم أن المعسكر يخلد إلى النوم ليالي وأن الإدراك المكاني سيمنحه ميزة كبيرة. لكنه لن يتمكن من استخدام تجدد العنقاء الزائف ما لم يمتنع عن استخدام أي مانا نارية معه، مما قلل من كفاءته. لكنه فكر في وضع نفسه عالياً على إحدى قمم الجبال وإمطارهم بالمتفجرات.
لم يكن ذلك رياضياً جداً، لكن مقاتلة مئات المتصيدين بمفرده لم تكن رياضية أيضاً. مع ذلك، راوده القلق من ألا تقتل وابله من المتصيدين. لم يتمكن من قتلهم حتى الآن إلا بفضل هجماته الدقيقة. الاعتماد على الانفجارات اللاحقة من التفجير لم يبد خطة جيدة. كانت الجروح البليغة للإنسان بمثابة خدش ورقي للمتصد نظراً لقدرته على التعافي في غضون ثوانٍ معدودة. سيقوم ببساطة بإهدار مانا الخاص به والتخلي عن اللعبة.
خارطته الأخرى، وهي التي كان يميل إليها، تمثلت في الاستمرار في مطاردتهم. كان بإمكانه محاولة القيام بذلك ليلاً عندما يكونون على غفلة، بالتسلل إلى معسكرهم وقتل أكبرจำนวน قدر المستطاع قبل أن يستيقظ الآخرون. ثم يلوذ بالفرار تحت جنح الظلام قبل أن ينظموا صفوفهم. كانت تلك أفضل خطة استطاع الخروج بها، وعلم أن أي شيء أكثر تعقيداً سيكون عديم الفائدة وحسب. كانت الاحتمالات تشير إلى أنه بمجرد بدء القتال، سيحتاج إلى ارتجال الأمور على أي حال.
التسلل، وإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر، والفرار. لقد أحب الخطط البسيطة وهذه لم تكن لتصبح أبسط.