منظور توبي حين أخبرته ماكينزي وأعرون بشأن العمل، ترددا بعض الشيء. لم يكن الأمر متعلقاً بقتل شخص. كلا، فقد خاضا العديد من مهمات الاغتيال من قبل. لكنهما كانا يتجنبان عادة تلك التي تستهدف أشخاصاً معينين. وكانت إحدى تلك المجموعات تضم الأطفال. وخاصة الصغار منهم. ومع ذلك، أتتهما بمهمة لقتل صبي. لم يكن طفلاً صغيراً، لكنه ظل شاباً فتيّاً. وما جعل الفكرة مقبولة نوعاً ما هو ذكرها أن الصبي في المرتبة الثالثة، وقد ارتكب أفعالاً سيئة تستوجب العقاب.
لم يكن يعلم من استأجر ماكينزي، ولم تفصح عن ذلك مهما حاول إجبارها على الكلام. لكنه ساوره شعور بأن المهمة صدرت مباشرة عن عائلتها. كان يعرفها جيداً ليدرك أنها لا تصبح بهذا الهدوء إلا عندما يتعلق الأمر بعشيرتها أو بالأشخاص المرتبطين بها. ظن الثلاثة أنها ستكون مهمة بسيطة. صبي في المرتبة الثالثة؟ لقد اغتالوا نبيلاً في المرتبة الرابعة وحراسه في الشهر الماضي دون أي مشاكل.
وصبي المرتبة الثالثة يعد نزهة مقارنة بتلك المهمة. هكذا ظنا على الأقل. كل شيء خُطط له بعناية؛ ومهما بدا الأمر سهلاً، فقد أدركا ضرورة التحلي بالاحترافية. جمعا كل معلومة ممكنة عن الصبي. عرفا من هم أصدقاؤه وكيف تبدو جدول أعماله. ورغم أن علاقاته بدت ودية مع بعض الأطفال النافذين، فلم يكن ذلك مهمًا. لم يكونوا بصدد اغتيالهم حقاً. هدفهم الوحيد كان الصبي، وهو يتيم بلا عائلة قد تسعى للانتقام.
حتى إنهما حققا في قدراته، وإن كان ذلك أسهل بحكم مشاركته النشطة في البطولة المحلية. راقبا قتاله ووصفاه بالمقاتل الذي يعتمد على قبضتيه كوسيلة أساسية للهجوم. وكان ذلك حسناً وسيئاً بالنسبة لهما. الخبر السار هو أنه لم يبدو من النوع المتين أو المدرع القائم على استخدام القبضات العارية، مما رفع من فرصة قتله بالسم. لكنهما شعرا بقلق طفيف عندما لاحظا مدى سرعة ردود فعل الصبي.
بلا شك، كانت لديه مهارة إدراك متقدمة إلى جانب مهارة تعزيز بدني مذهلة بالمثل. إضافة إلى ذلك، تمتع الصبي ببراعة عالية، وحتم عليه الأمر ذلك بعد أن حجز مقعداً بين الستة عشر الأوائل للجولة النهائية. لحسن الحظ، ظل في المرتبة الثالثة وحدها. لو ارتقى إلى المرتبة الرابعة، لما تيقن توبي من قدرتهما على مباغتته. لكنهم الثلاثة كانوا في المرتبة الرابعة، وإن دعت الحاجة، فسوف يسحقونه.
غير أن خططهم انهارت تماماً حين فشلت الخطة الأولى فشلاً ذريعاً. نجحت ماكينزي في حقن سمها القوي، لكن الصبي استجاب أسرع بكثير مما توقعا إطلاقاً. وقبل أن يتمكنا من رد الفعل، أطاح بماكينزي أرضاً وعجزت تماماً عن الحراك. صحيح أن الصبي نجح في مفاجأتها، لكن رؤيته يثبتها هناك ويعطل بطريقة ما مهارات الظل التي كان مفترضاً أن تمنحها طريقاً للنجاة أمر أثار الريبة. وما نجت إلا بفضل حسن طالع تدخل الرجل الآخر.
والطريقة الوحيدة الأخرى لإنقاذها كانت إحداث ضجة أكبر بكثير من التي أحدثوها بالفعل. ورغم أن السادة الحاكمين لهيستون لم حبّذوا التدخل في أمور كهذه، فلن يتوانوا عن إثبات وجودهم إن خرج الوضع عن السيطرة. لحسن الحظ، لم يتربص بهما ذلك، واستطاعت الإفلات بسلام. لكن المفاجأة الأكبر تمثلت في ترك هدفهما نفسه مكشوفاً أمامهما تماماً. ربما ظن أنه في مأمن بعد المحاولة الفاشلة، لكنه بالتأكيد جهل أن توبي ظل يراقبه طوال الوقت بمهارته الفريدة.
خالج جزء منه شعور بالقلق حيال كون الأمر طعمًا، لكن بعد التأكد من عدم تتبع أحد للصبي، قررا إنجاز العمل. كانت لديهما سمعة يجب الحفاظ عليها، وقد تقاضيا أجرهما مقدماً. ومع ذلك، صمد الصبي بثبات. لم يهم ما ألقياه عليه؛ ظل حيّاً وحسب. لماذا لم يستسلم ويموت ببساطة؟ كان ذلك سيجعل مهمتهما أيسر بكثير. استمر في دعم فريقه. حرص على حماية أعرون دائماً عبر ضخ المانا في جسده ومهارات دعم أخرى.
وضمن أيضاً ألا ينعم الصبي بالراحة، فكان يباغته بهجوم عشوائي يجبره إما على المراوغة أو الصد. أحب بعضهم إغاظة توبي بأن أسلوبه في القتال يفتقر للشرّف ويتسم بالتخفي. لكن، تباً لهؤلاء البشر. الشرف الوحيد في هذا العالم هو ذاك الذي تعيش طويلاً لتختبره. لم يكترث باضطراره للقتال القذر. ما دام سيحكي، فلا يهم شيء. لا يمكنك التذمر إذا كنت ميتاً. وحين فكر في هذا مع نفسه، اتسعت عيناه فجأة حين انقلبت الدفة بسرعة جعلت توبي يتجمد لثانية وجيزة.
نجح الصبي في الاختفاء وسط الهواء، وتلقى أعرون هجوم ماكينزي. لحسن الحظ، تمكنت المرأة من التراجع قبل أن يقتل السم زميلها، لكن ذلك اللهاث اللحظي في التركيز كفى ليفقد رؤية الصبي. فتش بهستيريا في كل مكان مستخدماً مهاراته. استشعر المانا قبل رؤية الهجوم. كانت موجة مانا مركزة تماماً تحته. وحين نظر للأسفل، لم ير سوى عشرات التكوينات القوية تشق السماء، تماماً حيث كان يقف. أشبه بموجة لامعة من الضوء الأزرق تنطلق نحوه بسرعة مميتة.
كيف عثر عليّ؟ وكيف استطاع التحكم في هذا العدد الهائل من الهجمات دفعة واحدة؟ فكر بيأس مع نفسه. كانت مهارة التخفي لديه بالغة القوة. ولم يكن مفترضاً أن يستطيع الكثيرون اختراقها، لكن هذا الصبي فعل. أطلق كل حاجز ومهارة دفاعية يمتلكها، لكن الأمر لم يكفِ. اخترقت أشواك المانا دفاعاته، وقصفته تكوينات لا تحصى. انفجر كل منها في وجهه، وقبل أن يدرك، اسودّ كل شيء.
* * *
منظور جوليوس أضاءت سماء الليل بأسرها في كرة من اللهب. لم يهم ما فعله الساحر، لكن جوليوس حرص على إغراقه بقوة نارية مؤكدة وانفجارات عارمة. حين تبدد عمود الدخان، أبصر بقعة سوداء صغيرة تهوي من الهواء. وعجز عن استشعار أي شيء يصدر من الجسد المحترق والمسود. وسمع صرخة بدائية من المرأة ليجد نفسه غارقاً في هجوم بموجة من سحر الظلال. على عكس هجماتها الصغيرة والمضغوطة سابقاً، جاءت هذه كضربة غاشمة لطاقة الموت تحمل كل غضبها لفقدان زميلها.
ورغم روعة مظهرها وصعوبة تفاديها، خلت من نفس مستوى الضغط الذي أقلقه سابقاً. وعليه، أمضى وقتاً سهلاً نسبياً في تبديد آثارها قبل أن تتغلغل. وتعرض لهجوم من الرجل المتبقي أيضاً، لكن معرفته بأن الساحر لم يعد هناك لدعمها دفعته للهجوم. ودون تردد، اشتبك مع حامل السيف القصير، متجاهلاً الطعنات في جسده. سعد بتلقي بضع إصابات لأن المقابل تمثل في استخدامه لكل هالته وطاقته الحركية لسحق الرجل بين ذراعيه.
وما دام الساحر لا يساعد في حماية زميله، فقد سحقت قدرات جوليوس أي مقاومة واجهوها تماماً. أطلق الرجل أزيزاً متألماً، وقبل أن تقترب المرأة للمساعدة، كان قد شكل كرة مركزة من المانا في راحة يده. ثم شرع في دفع كرة المانا نحو رأس الرجل، مفجراً إياها دون اكتراث بسلامته الشخصية. بطبيعة الحال، حرص على صنع حاجز ليحمي نفسه، لكنه لم يصنع الفارق الكثير. انفجرت الكرة في دوي مميت.
فقد جوليوس جزءاً لطيفاً من وجهه، لكن خصمه خرج بحال أسوأ بكثير. وكل ما تبقى منه كان فكه السفلي. أما النصف العلوي من جمجمته فأضحى رذاذاً من الدم. طعنته المرأة قبل أن يستطيع رد الفعل، فركلها بعيداً عنه. هذه المرة، بدا السم أكثر تركيزاً ونجح في اختراق دفاعاته. واستطاع إدراك أنه يأكل لحمه. حول هالته المدمرة لقضمه بينما استخدم [تجدد العنقاء] لشفاء إصاباته قبل توجيهها لمواجهة السم.
ورأى وجه المرأة، الذي التهمه الغضب والحزن، يتحول ببطء إلى صدمة حين تجدد لحمه أمام عينيها مباشرة. وأدركت للتو قدرته على شفاء إصابات جسيمة كهذه. حاولت الفرار، لكنه كون فكرة جيدة عن كيفية عمل قدراتها عند هذه النقطة وأطلق هالته المدمرة في كل اتجاه حوله، مركزاً على تدمير أي وكل تقنيات مانا الظلال. نجح ذلك بشكل أفضل بكثير مما أمل؛ فبينما عطل مهاراتها، نجح أيضاً في إيذائها بهالته.
وحين بدأت في الاندفاع هاربة منه، استخدم نبضة قوية من الطاقة الحركية لشل حركة وتشبث بذراعها. دون أي تردد وبرضا زاد على الحد المناسب، رفعها في الهواء وهوى بها على الأرض بأقصى قوة استطاعها. وما لم يفكر فيه هو أنها لم تكن بمتانة الرجل الآخر، فتمزقت ذراعها وانفصلت قبل أن يتمكن من طرحها. مع ذلك، صرخت حين انتزعت ذراعها حرفياً من كتفها. حاولت الفرار، لكنه لم يكن ليسمح لها بذلك مجدداً.
كلا، ليس تحت مرأى ومصرع منه. لذا أمسك بها مرة أخرى وهذه المرة، مستخدماً ساقها كمقبض، صفعها على الأرض بوجهها أولاً. بقسوة، ولكن ليس لدرجة قتلها. أراد إرباكها وتخديرها أكثر من أي شيء آخر. لحسن الحظ، نجحت استراتيجيته إذ بالكاد أبدت أي مقاومة بينما ضغط عليها هالته وأثقلها بطاقته الحركية. وعجزت تماماً عن فعل أي شيء بينما حرص بوحشية على تمزيق أي أعمال مانا حاولت تنفيذها.
دمرت هالته بشراسة أي شيء في طريقها. ولم يهم كم حاولت بيأس أو صعوبة؛ فقد دفع بكل هالته غير المحصورة داخل جسدها وراقب روحها تبدأ بالتشوه تحت تأثير ذلك. تحولت صرخاتها ببطء إلى همهمات خافتة وبكاء. وحين تيقن تماماً من تأمينها بالكامل، ترجل عن ظهرها، جال