وقف يوليوس شامخاً فوق الحفرة التي صنعها لتوه، وكان الشاب يطس بقسوة وهو راقد هناك. أكان بسبب تدخل هذا الأحمق أن هربت القاتلة، ثمّ تجرأ فوق ذلك على توبيخ يوليوس كأنه على حقّ؟ هز يوليوس رأسه بغضب واستخدم طاقته الحركية ليدفع الرجل إلى عمق أكبر في الحفرة، ماداً هالة ليفعل تماماً ما كان يفعله بالمرأة قبل أن يقاطعه هذا الأبله.
قال يوليوس وهو ينحني ويهمس في وجه الشاب المحمرّ غضباً: "ربما يجدر بك في المرة القادمة تقييم الموقف قبل أن تفسد كل شيء. الآن، وبسببك، لن أعرف من هاجمني".
أطلق الرجل في الحفرة سعالاً آخر.
"ماذا؟"
طبق يوليوس على قبضتيه.
وقال بمرارة: "أجل، تلك هي المشكلة برمتها".
وكاد يكمن الرجل لمجرد أن يشعر بالتحسن قبل أن ينتبه إلى شيء يظهر خلفه مباشرة. وبما أن الهجوم الأخير ما زال طازجاً في ذهنه، فقد استجاب فوراً للشخص الذي كان يمد يده ليمسك به. سدد كوعاً إلى خلفه، لكنه فوجئ حين أُمسِكَ بسهولة من الهواء. توقفت كل اندفاعته، وشعر بشيء يلتف حوله. أدرك على الفور أن نطاقاً قد نُشر، وقبل أن يتسنى له إعادة التفكير، أطلق انفجاراً متموجاً من روحه.
التقنية نفسها التي استخدمها حين حارب المستوى الخامس. ومثلما حدث في ذلك الحين، فقد النطاق قبضته عليه، واستطاع التحرك مرة أخرى، متراجعاً للوراء ومصنعاً وابلاً من البنى فوق كتفه. لم يلقِ بها الآن، لأنه، أولاً، كان لا يزال واعياً تماماً بأنه في منطقة مأهولة. ولم يرغب في إيذاء أحد عن غير قصد. ليس أكثر مما فعل ربما. وثانياً، الرجل الذي ظهر خلفه ونشر نطاقه لم يكن يهاجم.
كان ينظر إلى يوليوس بعينين فضوليتين فحسب. هدّأه لقاء شخص أقوى بسرعة، ففحص الشخص عن قرب. لاحظ فوراً أن هذا الرجل يرتدي ملابس مطابقة تقريباً لملابس الرجل الذي قاطع يوليوس وترك القاتلة تفر. والفرق الوحيد كان أن ملابس هذا الرجل كانت أفضل قليلًا، ووضع شارة فائقة الأناقة على كتفه.
سأل يوليوس: "من أنت؟"
لم يجب الرجل عن سؤاله بل طرح سؤاله الخاص على الرجل الذي أوقعه يوليوس في التراب.
"ما الذي يجري هنا يا فرانكلين؟"
قال الشاب ذو الشعر الأحمر دفاعاً عن نفسه: "يا سيّدي، كنت أمنع الفتاة من مهاجمة شابة في وسط الشارع".
"ومع ذلك أراك أنت من يرقُد في حفرة..."
بدا أن الشاب ذو الشعر الأحمر لا يملك رداً على ذلك التصريح. أشاح بنظره حرجاً فحسب.
قال الرجل بتنهيدة وبدا عليه الإحباط الواضح: "ماذا قلت لك عن التدخل فيما لا يعنيك أيها الفتى؟"
"لكنه كان يهاجم فتاة بريئة! لا يمكنك أن توقّع مني ألا أفعل شيئاً وهو ماثل أمامي مباشرة!"
سأل صاحب المستوى الخامس بتنهيدة: "أتدري حقاً إن كان الأمر كذلك؟ ماذا لو كانت الفتاة هي من تهاجمه؟"
تمتم يوليوس: "شكراً لك"، ممتناً لأن شخصاً واحدًا على الأقل بدا عاقلاً.
"سمعتها تصرخ..."
"الصراخ ليس دليلاً على البراءة. إن أصررت على مخالفة تعليماتي، فيجدر بك على الأقل مراقبة الموقف قبل أن تتحرك".
كاد الشاب أن يعترض، لكن ومضة هالة صاحب المستوى الخامس السريعة ثنته عن ذلك بسرعة.
قال سيّد صاحب الشعر الأحمر ملوحاً بيده: "حسبك، سأتعامل معك لاحقاً. نظّف نفسك ريثما أتحدث إلى هذا الفتى".
انحنى صاحب المستوى الخامس قليلاً نحو يوليوس.
"أعتذر عن تصرفات متدربي. يبدو أنه أساء إليك".
سأل يوليوس وقد بدا مرتبكاً بعض الشيء من ثقة الرجل الواضحة في أنه الطرف المظلوم: "ألا تظن أنني هاجمت تلك المرأة؟"
وفيما كان ممتناً، إلا أنه توقع ر反応اً أقرب لرد فعل متدربه.
"لا أعرف ما حدث، لكن السمّ الذي يسري في جسدك مؤشر واضح على أنك هُوجِمتَ بضغينة".
سمع يوليوس الشاب الأحمر يهتف بدهشة: "سمّ؟"
أُعجِب يوليوس. لم يحاصره نطاق الرجل سوى لحظة، لكنها بدت كافية ليرى الرجل أن يوليوس مسموم. أخرج الرجل زجاجة تحوي شيئاً من خاتم تخزينه.
"ها هي، هذا ترياق عام سيساعد في التخلص من السم. تبدو بحال جيدة بما يكفي، لكن الحذر لا يضر".
لم يتحرك يوليوس ليقبل المشروب. لن يشرب شيئاً يناوله إياه هذا الرجل هكذا ببساطة. لقد كان أعقل من أن يقبل حلوى من الغرباء. ابتسم صاحب المستوى الخامس بمعرفة.
"معك حق".
ثم التفت الرجل إلى متدربه.
"كيف وجدت نفسك مدفوناً في تلك الحفرة هناك يا فرانكلين؟"
نفض فرانكلين التراب عن ملابسه بسرعة. ثم خفض رأسه واحمرّ خجلاً.
"فاجأوني يا سيّدي".
فحص صاحب المستوى الخامس يوليوس مجدداً.
"نعم، يبدو أن هذا ما حدث".
وفي غضون ذلك، استشعر يوليوس فجأة حاجزاً ضخماً يحيط بالمنطقة. وعقب ذلك مباشرة، لمّح عدة حراس يظهرون. بيد أن الرجل لم يتحرك على الإطلاق وراقب الحراس بهدوء وهم يقتربون.
قال أحد قادة الحراس بابتسامة امتنان: "آه، اللورد هولتن! إنه لشرف أن أراك مجدداً. يبدو أننا وصلنا متأخرين وأنك قد سويّت الأمر بالفعل".
"نعم، ما زال لدي بعض الأسئلة التي أحتاج لطرحها، لكن حضورك ليس ضرورياً. يمكنك أنت ورجالك مغادرة رين. أنا متأكد من وجود مشاكل جمة تخص البطولة جارية".
انحنى الرجل بعمق، دون أن يرفّ له جفن حتى أمام طرده السريع.
قال قبل أن يستدير ويمضي فوراً: "مفهوم، كالعادة يا سيّدي اللورد. يُرجى إعلامنا إن كان هناك ما يمكننا مساعدتكم به".
وبقي الحاجز على حاله رغم رحيلهم. اكتفى اللورد هولتن بالإيماء ولم ينظر إلى الحارس. وطوال الوقت، ظل يحدق في يوليوس باهتمام مركز. من جهة أخرى، قطّب يوليوس جبينه بينما رحل حراس المدينة بالسرعة التي أتوا بها. ما هذا؟ كلمة واحدة من هذا الرجل فيرحلون هكذا؟ فحدث نفسه، غير فاقد لما يجري بعد الآن. وحين بقيا وحدهما مجدداً، تحدث الرجل إلى يوليوس.
"ما اسمك ايها الفتى؟"
تنهد يوليوس ونظر حوله. بمجرد أن نشر الحراس الحاجز، فرّ باقي الأشخاص الذين خاطروا بالبقاء للمشاهدة. تساءل عما إذا كان الآخرون يحاولون العثور عليه. لقد غادر منذ فترة، ومن المرجح أنهم يجوبون المكان باحثين عنه. وفوق ذلك، كان يحاول التركيز على شفاء السم الذي ظل يحاول قتله بعناد. لقد كان سماً ملحاً حقاً. استطاعت [تجديد العنقاء] صده، لكنها لم تستطع تطهيره تماماً. أو ليس على الفور على الأقل.
كان هناك بعض التقدم، لكنه ظل عملاً بطيئاً. ولم يُلاحظ عدم ردّه على اللورد هولتن، وشعر بنطاق الرجل يُفعل مجدداً. لم يكن هذه المرة عدوانياً، بل بدا تحذيراً أكثر من أي شيء آخر - وعداً بأن الرجل قد يكون أقل تهذيباً بكثير. ومع ذلك، أثر هذا إلى حد ما على تحكمه بالمانا، مما أثر بدوره على مهارته الشفائية. وهذا يعني أن السم وجد وقتاً أسهل للمقاومة. ولرؤيته أن عمله يتبدد ببطء، طبق على قبضتيه، وتجدد ذلك الشعور المألوف بالضيق.
لقد ترك الهجوم الأخير عليه وما تلاه من ضياع المهاجم طعماً مراً في فمه سلفاً، ولم يساعد هذا في الأمر. ولذا، تماماً كما فعل قبل لحظة حين استخدم الرجل نطاقه للمرة الأولى، أطلق نبضة من روحه، معطلاً تأثيرات النطاق على ماناه. تجاهل نظرة اللورد المتفاجئة ورمى بنظرة تحذيرية حادة نحو الرجل قبل أن يغمض عينيه ليركز على المسألة الأكثر حرجاً.
* * *
منظور ديميتريوس هولتن لقد كان مهتماً. بدا الفتى أمامه في المستوى الثالث بكل المظاهر، لكن بعض الأمور تناقضت مع ذلك مباشرة. فأولاً، استطاع الفتى بطريقة ما أن يحطم المسكين فرانكلين على الأرض وكأنه لا شيء. لقد رأى بعض المواهب المذهلة التي تستطيع قفز المستويات. بل إنه كان واحداً منهم. لقد غلب نصيبه العادل من أصحاب المستوى الرابع حين كان في المستوى الثالث. ومع ذلك، كانت تلك المواقف محددة للغاية وغالباً ضد وحش لديه أفضلية ضخمة عليه.
وكان أيضاً على شفا المستوى الرابع خلال تلك الفترة، بامتلاكه سلطة وهمية بالفعل. وثانياً، جعل الفتى نطاقه غير فعال نسبياً بتقنيته الغريبة. ومع أنه لم يكن يستخدمه بحزم قدر استطاعته، فما من شك في أن الشخص لا يستطيع التصرف طبيعياً حين يكون بحضرة نطاق. لهذا السبب الكبير كان المستوى الخامس قفزة هائلة في القوة. كانت النطاقات قوية هكذا فحسب. ورغم ذلك أزال هذا الفتى أمامه تأثيره بطريقة ما.
الفتى نفسه الذي كان يتجاهله في هذه اللحظة. لم يستطع منع نفسه من إطلاق ضحكة خافتة. فليس مألوفاً كثيراً أن يتجاهله الناس بهذه الفجاجة. إنه صاحب مستوى خامس قوي، لا مجرد فلاح تجده يحفر حقلاً. ومع ذلك، استطاع التغاضي عن هذا التصرف الوقح لأن الفتى كان محقاً في غضبه من الموقف.
سأله متدربه وهما يحدقان معاً في الفتى الغريب أمامه: "ماذا كنت تعني بالسم يا سيّدي؟"
قال بنظرة تأنيب لمتدربه: "نعم، يبدو أن المرأة قد أوقعت فتاينا الغامض هنا بنوع من السم القاتل".
بدا أن فرانكلين لم يُدرك عمق خطأه وما فعله إلا في تلك اللحظة، ناظراً إلى قدميه، بينما كان الإثم يتصاعد منه أمواجاً. تنهد وذكر نفسه بأن هذا هو سبب تدريبه لفرانكلين. فالفتى الأرعن بحاجة لتعلم كيف يضبط أفعاله ويمارس ضبط النفس. فهو يلقي بنفسه مراراً وتكراراً في مواقف لا شأن له بالتدخل فيها. وربما يوفر هذا الحادث الصغير لحظة تعليمية جيدة لمتدربه. استطاع ديميتريوس أن يتبين انزعاج فرانكلين من مدى سهولة تفوق الفتى الأقل مستوى عليه.
لقد اعتاد فرانكلين أكثر من اللازم على كونِه أقوى من أقرانه، وهو أمر اعتقد ديميتريوس أنه سبب رعونته أحياناً. ثم التفت ليفحص الفتى، الذي كان يحمل شعوراً قوياً بالمانا يتدفق عبر جسده. لم يتفاجأ ديميتريوس حين لم يمد الفتى يده ليأخذ الترياق منه. فهو الآخر لم يكن ليثق بجرعة غريب. وعلاوة على ذلك، لم يكن يظن أن الفتى بحاجة لأي مساعدة إطلاقاً. بدت مهارته وكأنها تكبح السم القوي جيداً بمفردها.
ومع أنها لم تعتنِ بالمادة كلياً، إلا أنها كانت مسألة وقت ليس إلا حتى تفعل ذلك. وبينما انتظرا، حرص على فحص تلك المقاومة أو مهارة الشفاء. أياً ما كانت، فمن الواضح أنها كانت قوية للغاية وتدعمها مفاهيم قوية بالقدر نفسه. لم تكن هناك طريقة أخرى لتتغلب على مفهوم الموت القوي الذي شعظ به منبعثاً من السم. بات الفتى لغزاً أكبر كلما راقبه ديميتريوس. كيف استطاع صاحب مستوى ثالث امتلاك القوة والسرعة لتحطيم فرانكلين في الأرض، وامتلاك مهارة مقاومة سم قوية، والقدرة على اختراق نطاق، فضلاً عن امتلاك إدراك عالٍ بما يكفي لتمكينه من استشعار ديميتريوس حين انتقل آنياً خلفه؟
لم يكن لذلك أي معنى، وأراد معرفة بعض الإجابات. لذا حتى لو اضطر لانتظار يوم كامل آخر، سيجلس في مكانه وينتظر بصبر. لكنه لاحظ أيضاً أن الفتى طوال الوقت لم يبدُ مهدداً بأقل درجة بوجودهما. لم يكن هذا ما يختبره عادة حين يكون بالقرب من أي شخص دون المستوى الخامس. لقد انزعج لقطع عن مهامه، لكنه بات الآن مسروراً بعض الشيء. إنه لمن الجميل دائماً رؤية شيء مثير للاهتمام.