لم يكن يعلم إن كان سعيداً أم منزعجاً لأن الجولة الثالثة والأخيرة من البطولة تبدأ بعد غد. من جهة، كان أمراً رائعاً ألا تُمدَّد البطولة كما توقع. لكنه تمنى لو أن لديه وقتاً أطول للاسترخاء قبل بدء النهائيات. أو بالأحرى، وقتاً أطول لتجربة بعض مهاراته. كان لديه الكثير من المهارات التي أراد العمل عليها. ولم يكن ذلك يشمل حتى الأمور الأخرى التي كان عليه فعلها. لم تكن المهارات هي الشيء الوحيد الذي عليه القلق بشأنها للتقدم ويزداد قوة.
احتج لتقسيم تركيزه بين تطوير المفاهيم وتحسين الشارات. إضافة إلى ذلك، احتاج إلى تحسين هالته والتحكم بطاقته الحيوية عموماً. كان لديه الكثير في جعبته، وبدأ يدرك سبب استغراق الناس وقتاً طويلاً للتقدم من المستوى الثالث إلى الرابع. بل وأكثر من ذلك، إن أراد أفضل فرصة للتقدم مع الحفاظ على أساس متين، كان ينبغي إنجاز الكثير. لحسن الحظ، كانت لديه فكرة عن الكيفية التي يريد بها تحسين كل تلك الجوانب، وكانت المشكلة تكمن في إيجاد الوقت لفعل كل شيء.
راود جزءاً منه إغراء شديد بتقليل ساعات النوم والتدرب كما اعتاد، لكنه لم يَر أن ذلك سيجدي نفعاً على المدى الطويل. كان التوازن السليم في متناول اليد أخيراً، ولم يكن بحاجة لتدميره بعد كل الجهد الذي بذله في بنائه. فضلاً عن ذلك، ستغضب منه ليلي والآخرون. لقد عاد للتو وود الاستمرار في الاحتفاظ بمكانته الطيبة لديهم كما اعتاد. وبعد اختباره للجانبين، استطاع الجزم بثقة أن الجانب الآخر من الطريق كان أجمل بكثير.
مع ذلك، كان هناك أمر واحد يعلمه على وجه اليقين. احتاج إلى تحديد الجوانب التي سيوجه تركيزه الأساسي إليها. ثم عليه وضع ترتيب تنازلي لما سيعمل عليه حين يشعر بالملل أو التعب أو حين يعلق ببساطة في العمل الأساسي. كان القرار أصعب مما توقع. من بين كل مهاراته، أراد حقاً التركيز على [شقق مكاني] و[خطوة وميضية]. شعر بأن هاتين المهاراتين ستساعدانه على التحسن بأكبر قدر في أقصر وقت ممكن.
أما عن مفاهيمه، فلا يزال يريد تعلم مفهوم مكاني، والذي احتل مرتبة عالية جداً في قائمة أولوياته. مع ذلك، أراد بشدة تحسين مفهوم الحدة أيضاً. بعد رؤية ذلك الإشعار، أراد حقاً إثبات أن مفهومه لم يكن بهذا القدر من السوء. فضلاً عن ذلك، إن استطاع ترقية مفهوم النار إلى مفهوم طائر النار، فلم يَر سبباً يمنعه من فعل الشيء نفسه مع مفهوم الحدة. لكنه ذكر نفسه أيضاً بأنه في المخطط الأكبر للأمور، كان يملك بالفعل الكثير من المفاهيم القوية لمرحلة تقدمه الحالية.
سيشعر معظم الناس بالامتنان لمجرد امتلاك ثلاثة مفاهيم. شعر بالرضا حيال ترك تحسين الشارات على حاله في الوقت الحالي. لقد أمضى بعض الوقت بالفعل في زراعتها، لكنه لم يحقق الكثير من النجاح. استغرق الأمر وقتاً طويلاً وكانت المكاسب ضئيلة حقاً مقارنة بحجم الانتباه الذي اضطر لبذله في ذلك. كان يفكر بالفعل في تأجيل الأمر حتى نهاية الفصل الدراسي كي يتسنى له توغل بعض الصدوع لمحاربة الوحوش.
ينبغي أن يسرع ذلك التقدم بشكل هائل. كان تحكمه بالهالة قيد التطوير دائماً. وكلما ازداد قوة، كلما زاد ما يتوجب عليه العمل عليه. لكنه بدأ أخيراً في الإمساك بزمامه بثقة.
حتى خلال معركته «الحماسية»، لم يدع هالته تفلت عن سيطرته وتؤذي خصمه.
لقد أبقى عليها محبوسة وبإحكام، وهو أمر شعر بفخر هائل حياله. لكن التحكم بالطاقة الحيوية كان قصة أخرى. كان يخطط للعمل على بنياته والقنوات التي بدأ في استخدامها، لكنه لم يقضِ وقتاً فعلياً عليها. ليس بالقدر الذي أمله على الأقل. احتجت بنياته وبشدة إلى عنصر آخر يزيد من فعاليتها. كان عليه إما إضافة تأثير تعطيل أو طريقة لجعلها أسرع. كانت قوتها النارية لا تزال قوية، لكنه وجد أنه بحين وصولها إلى خصومه، كانوا قد وجدوا حلاً لها بالفعل.
حين كان يحارب أصحاب المستوى الرابع، كانوا أسرع من أن يتم تفاديها بالسرعة الجسدية المحضة. لكنه كان على يقين من أنه سيلتقي بسحرة يمكنهم تمزيق بنياته إرباً بمهارتهم الخاصة. بعد المشي لعدة دقائق، وجد مقعداً فارغاً في حديقة وجلس. أخرج وجبة خفيفة وأخرج دراسيل من فضاء روحه. بالكاد أدرك أنه كان يسلم كرة من طاقة الحياة الحيوية للروح الصغيرة الشرهة. لم تفعل استهلاك دراسيل للكنز الطبيعي من بيت إيستين شيئاً لكبح شهية الكائن الأخضر.
وبما أن جوليوس كان مدرباً جيداً من قبل الروح الرائعة، فقد كان يدفع بكميات كبيرة من الطاقة الحيوية دون أن يُطلب منه ذلك. بعد فترة فقط توصل إلى قرار أخير. سيعمل على مفاهيمه في الوقت الحالي. لقد مر وقت طويل بالفعل، وأراد تطوير [إدراك مكاني]. بدا خاطئاً أن يبقى في رتبة نادرة مع أنه كان مهارته الأولى على الإطلاق. إن أراد اكتساب مفهوم مكاني، اعتقد أن [شق مكاني] سيقدم مساعدة بالغة في إيصاله إلى هناك.
سيكون الأمر أشبه بضرب عصفورين بحجر واحد. بإمكانه العمل على مفاهيمه مع التركيز أيضاً على مهارته الأحدث. علاوة على تدريب المفاهيم هذا، كان يأمل في الحصول على مفهوم ححدة أفضل. أمل في تطبيق ذلك مع مهاراته الأخرى، مثل [حاجز قطع]، قبل أن تتطور المهارة إلى ملحمية. وفي حين كان متأكداً تماماً من أنه لن يصنع فارقاً كبيراً، لكان من الجميل إرساء أساس قوي للمهارة قبل خطوتها تلك نحو الرتبة الملحمية.
ستكون الأولوية التالية هي استخدام [خطوة وميضية] مع [شق مكاني] أو أي تدريب متعلق بالمكان. وفي حين أنه سيكون راضياً بـ[خطوة آنية]، فقد شعر بطموح أكبر قليلاً وأراد شيئاً أكثر... حيوية. بعد ذلك، سيعمل على تحكمه بالطاقة الحيوية والهالة. سيحرص على الحصول على مساعدة ليلي أيضاً. ربما يمكنها مساعدته في الجوانب الأكثر نعومة لمعالجة الطاقة الحيوية إلى جانب تحكم الهالة. كانت بارعة جداً في كل من الطاقة الحيوية والهالة في تلك الجوانب.
يمكن لزراعة شاراته الانتظار، ولبقية وقته، سيحرص على نيل بعض المرح وفرص للاسترخاء. مبتهجاً للغاية بجلسة العصف الذهني خاصته، أغمض عينيه وتأمل بينما صنع شقاً صغيراً للغاية في المكان فوق رأسه. بذل قصارى جهده لإرسال إرادته عبر هذا الشق، لكنه لم يقوَ تماماً على الدخول. مع ذلك، حرص على الانغماس وهو يتفحص كل شبر من التشوه. لقد شتته تدريبه لدرجة أنه لم يلحق حتى الأشخاص المقتربين منه.
"أرأيت؟ قلت لك إننا سنعجده هنا"، أردفت أوبري بنبرة تباهٍ.
قال لها إدغار كأن الأمر إنجاز عظيم: "تهانينا، أنت الآن متعقبة جوليوس الرسمية الخاصة بنا".
بشكل غريب، بدا أن هذا يرضيها بدلاً من إزعاجها.
قال ديليكي بتنهيدة ثقيلة: "حتى لا تنسي، نحن هنا لنهنئ جوليوس على وصوله إلى المراكز الستة عشر الأولى".
دارت أوبري برأسها ورمقت ديريك بعبوس.
"تبدو وكأننا لم نكن واثقين تماماً من أنه سيصل".
هز ديريك كتفيه.
"دائماً ما يوجد احتمال لحدوث شيء ما".
سألت أوبري بحماس: "حسناً إذن، ما الذي سنفعله للاحتفال؟ لا تنسَ أن الثلاثة منا فازوا بمبارياتهم أيضاً".
ذكرت ليلي من حيث كانت تتخلف قليلاً في المشرور مع كايل: "لدي بالفعل بعض الخطط لكي نذهب إلى هيستون لتناول عشاء لطيف".
سأل جوليوس بحماس: "العجلة الذهبية؟"
سألت ليلي بفضول: "أتريد الذهاب إلى العجلة الذهبية؟"
أومأ جوليوس بقوة.
"لكن إن كنت قد أعددت شيئاً آخر بالفعل، فلا بأس".
ضحكت ليلي بخفة.
"أنا متأكدة من أنني أستطيع المحاولة وإجراء بعض التغييرات".
رفع يديه عالياً في الهواء. لم يعد منذ مرته الأولى، وأراد العودة منذ ذلك الحين.
"ولكن هل يمكننا فعل ذلك لاحقاً؟ عليّ التوجه ومشاهدة قتال جوشوا. إنه أمر لا يمكنني تفويته".
عرض ديريك: "لم لا نتجه جميعاً معاً؟ لن أتابع مباراة أخرى اليوم. يمكننا الانطلاق بعد ذلك".
هز جوليوس كتفيه.
وقال بابتسامة عريضة: "بالتأكيد، كلما زاد عدد الأفراد، كان أفضل".
* * *
هكذا وجدوا أنفسهم جالسون في المدرجات يشاهدون القتال يبدأ. كان جوشوا في مواجهة آدم، الذي أظهر بلا شك سجلاً مثيراً للإعجاب حتى الآن. لقد هزم جميع خصومه دون عناء يُذكر. حتى طلاب السنة الثانية خسروا أمامه، مما يثبت أن مجرد كونك وغداً نبيلاً لا يعني أنك لست قوياً. مع ذلك، شك جوليوس في أن جوشوا اهتم كثيراً لهذا الأمر. وكل ما استطاع رؤيته في عيني جوشوا كان البرود. لم يكن هناك غضب أو حنق.
كان هدوءاً خالصاً. حتى هالته لم تعكس سوى صفاء بارد. بدا أن آدم يتحدث إلى جوشوا، لكنه أُصيب بالإحباط عندما لم يرد جوشوا ولو لمرة واحدة. اكتفى جوشوا بمداومة التحديق في آدم بنظرة جليدية واحدة. حين بدأ القتال، كان آدم هو من قام بالخطوة الأولى. اندفع للأمام ووجه ضربة سريعة بصدر جوشوا. كان أسلوب قتال جوشوا سلساً ومنهجياً. كل شيء كان مخططاً وضمن توقعاته. لم يخاطر، وأجبر خصومه على ارتكاب الأخطاء.
مع ذلك، ومن البداية تماماً، عِلم جوليوس أن شيئاً ما قد تغير. بدلاً من صد النصل أو تفاديه كما توقع، سدد جوشوا سيفه مباشرة نحو سيف آدم. فاجأ هذا آدم أيضاً، الذي لا بد أنه حلل أسلوب قتال جوشوا هو الآخر. ابتسم جوليوس على وسع شديد وهتف، لعلمه مسبقاً بما سيحدث بعد ذلك. لأنه ويا للأسف بالنسبة لذلك الوغد النبيل، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي احتاج إليه جوشوا لأخذ كل الزخم وتحويله صوبه.
وقبل أن يتمكن آدم حتى من التعافي، كان جوشوا يوجه ضربة تلو الأخرى، مطيحاً بالفتى الآخر عن توازنه مع كل تسديدة. وكلما حاول آدم الصد والانتقال للهجوم، كان جوشوا مستعداً ويدفع كل شيء جانباً. كان هذا جوشواً مختلفاً تماماً عن ذاك الذي اعتاد جوليوس رؤيته. لم يهم ما فعله آدم؛ حطمه جوشوا ببطء وكأن لا شيء أمامه سوى عائق في طريقه. استطاع جوليوس رؤية الإدراك في عيني آدم أيضاً.
كان إدراكاً بأنه متفوق عليه تماماً وبأنه على وشك الخسارة. وحين ترسخ ذلك، استطاع جوليوس رؤية اليأس ينفجر عبر هالة الفتى الآخر. أطلق آدم موجات من اللهب، مذعوراً بينما فعل كل ما بوسعك للتشبث لثانية أخرى. مهندراً كامل طاقته الحيوية. وهو أمر عرف جوليوس أن جوشوا كان يأمله، إذ كانت نفس الاستراتيجية التي استخدمها آدم ضد جيمس تماماً. حتى مع تلألؤ النصر في الأفق، لم يخفف جوشوا قبضته.
وبتلك النظرة الباردة ذاتها، أزال بعناية وبقصد أي فرصة للنصر ربما امتلكها آدم. لم تكن هناك بقعة في الميدان يمكن لآدم الوقوف فيها دون أن يغمره طوفان من الهجمات. أي سحر نار جرى خلقه كان يُغسل بمدفع من الماء. كان الأمر قاسياً، وكان مشاهدته مهيبة. في النهاية، استنفد آدم كل طاقته الحيوية في غضون دقائق قليلة وبدا كأنقاض بائسة أمام الحشود بأسرها إذ بالكاد استطاع الوقوف على قدميه.
وأفضل ما في الأمر؟ أحب الجميع ذلك. هتف الحشود بأسرها تشجيعاً لجوشوا بينما كان يمزق آدم بوحشية منهجية وهتفوا بصوت أعلى حين طعن جوشوا سيفه نحو وجه آدم مباشرة بينما كان الفتى المهزوم يلهث على ركبتيه. لقد كانت مباراة مرضية خففت الكثير من إزعاجات جوليوس السابقة.