لم يدرِ دارين كيف يشعر حيال هذا. ربما تمحور أسلوبه حول استغلال مشاعر خصمه لإفقاده توازنه، لكنه لم يكن متأكداً إن كانت تلك أفضل إستراتيجية في هذه اللحظة. من خلال ما رآه في النزالات الأخرى، كان يوليوس يكبح جماح نفسه. على الأقل، هذا ما أخبره به حدسه. لم يقاتل الفتى الأصغر بالطريقة نفسها قط. كان يستخدم مجموعة متنوعة من الأساليب والتقنيات لتحقيق الفوز. بدا وكأنه يمزو فحسب، وهو أمر جنوني بالنظر إلى أن ما كان على المحك هو مقعد بين الستة عشر الأوائل.
بغض النظر عما قوله دارين للفتى قبل لحظات معدودة، فهو لم يظن حقاً أن انتصاراته الأخيرة كانت مجرد ضربات حظ. لقد رأى يوليوس يقاتل وأدرك أنه شخص يستحق بعض الاحترام. لقد تلفظ بتلك الكلمات فقط لكي يثير غضبه ويجعل مهارته تؤتي ثمارها بسهولة أكبر. ومع ذلك، كان هناك ما يخبره بأن استفزاز الفتى كان فكرة سيئة. لكن ليام وافق أيضاً على أنه سيكون أفضل لو تمكن دارين من انتزاع المزيد من أسرار الفتى.
لقد لاحظ حقاً أن ليام كان أكثر فضولاً من المعتاد. عادةً ما كان ليام لا يكترث كثيراً بنزالات دارين، لكنه أعار هذا النزال اهتماماً أكبر. ولهذا السبب وافق دارين على طلب ليام غير المُعلَن. فبعد كل شيء، من بين كل الأشخاص الذين ما زالوا في البطولة، ربما كان دارين الأكثر ملاءمة لاستجلاء نوع ما من رد الفعل. مع ذلك، لم يظن أن الأمر سيفرق كثيراً. لم يكن الأمر كأنه يتوقع الخسارة.
وحتى لو حقق يوليوس نتيجة مذهلة بالفعل، لمะ يكن لدى دارين أي نية للسماح للفتى بالمضي أبعد من ذلك. سيحاول استزراع بعض الأسرار من الفتى قبل أن ينهي النزال. كان هذا الحد الأدنى الذي يمكنه فعله لإرضاء فضول صديقه. على الأقل، هذا ما كان يخطط له في البداية. لم يستطع دارين إلا أن يشعر بذلك الإحساس المزعج يتفاقم كلما طال قتاله مع الفتى. لم يشعر قط بهذا الشعور إلا أمام أفراد عائلته الأقوى.
وحتى حينها، لم يكن الأمر شبيه بهذا قط. كانت العلامة الأولى التي كان جديراً به أن يقلق بشأنها هي كيف عجزت مهارة استفزازه وهالته عن التأثير في الفتى. معظم الناس لكانوا قد تأثروا بالفعل، لكن الفتى امتلك نوعاً من مهارة التركيز التي حمت حالته العقلية من التعرض لتغيير أو تلاعب، وهو أمر لا يملكه في مهاراته عادةً إلا السحرة. لم يكن لشتائمه حتى أي تأثير عليه. العلامة الثانية التي أغفلها هي قدرة طالب السنة الأولى على تفادي هجماته.
لم تكن هناك أونصة واحدة من الذعر في حركات. كل شيء كان هادئاً ومحسوباً. لم يهم ما فعله دارين. لا عندما استخدم بعض مهاراته النشطة ليحاول مباغتته، ولا عندما حاول الإمساك بخصمه لشله. لم ينجح أي من ذلك. ومع ذلك، اللحظة الحقيقية التي كان يجب أن يعرف فيها أنه ارتكب خطأً، هي عندما قرر الفتى فتح هالته بالكامل أمام هالة دارين ومهارة استفزازه. والأكثر غرابة هو أن ذلك لم يحدث عن طريق الخطأ أيضاً، بل كان طوعياً تماماً.
ماذا يفعل؟ لماذا يترك مهارتي تمر هكذا فجأة؟ لابد أن لديه خططة، فكر في نفسه بحيرة. أحاط هالة الفتى توهج محمر معتاد. كان هذا المؤشر الطبيعي على أن مهارة استفزازه قد نجحت. كان يتوقع أن تكون لدى الفتى خطة ما، لكن بدا أنه كان يسمح لدارين ببساطة باستخدام مهارته عليه دون مقاومة. دفع استفزازه الفتى أخيراً للتوقف عن المراوغة، ومع العدوانية المتزايدة التي سببتها مهارة دارين، حاول يوليوس مواجهة الضربة التالية لفأسه وجهاً لوجه.
ابتسم دارين لنفسه وهو يجبر الفتى أخيراً على ارتكاب خطأ، ومع تدفق إضافي للطاقة من مهارة تعزيزه، زاد القوة الكامنة خلف الضربة التالية، عازماً على إنهاء النزال في الحال. اعتذر داخلياً لليام لعدم معرفة المزيد عن ترسانة مهارات الفتى. لم ينجح دارين حتى في إجبار الفتى على استخدام الهجوم بعيد المدى الذي استخدمه لهزيمة بيثاني قبل قليل. لكنه لم يكن ليجازف. فرصة الوصول إلى الستة عشر الأوائل كانت أغرى من أن يغامر بها.
هكذا، بضربة وحشية نحو الأسفل، سدد فأسه نحو طالب السنة الأولى. ومع ذلك، بدل من اختراق دفاعات الفتى وتفعيل تعويذات الحماية، شعر وكأنه اصطدم بجدار من الفولاذ. دوت موجة صدمية هائلة نتيجة اصطدامهما، وعندما انقشع الغبار، أصيب دارين بالذعر حين رأى الفتى يمسك بحافة الفأس الحادة بيد واحدة مغطاة بمانا زرقاء. لكن ما أصاب دارين بالتوتر أكثر كان الابتسامة المريضة على وجه الفتى.
كان هذا مقلقاً لأن مهارته كان مفترضاً أن تحفز الغضب والغيظ. لكن في هذه الحالة، بدا أنه حفز الحماس بدلاً من ذلك. لولا العينين المتوهجتين باللون الأحمر، لربما اعتقد أن مهارة استفزازه قد فشلت. بلع ريقه بصعوبة وهو يحدق مباشرة في وجه عكست عيناه وميضاً أحمر خافتاً وبصمة ابتسامة عريضة. كان متوتراً لأن الفتى قبض بقوة على نصل الفأس بيده وحدها. مهما حاول دارين الجاهد سحب فأس، لم يستطع.
كان الأمر كأن الفأس قد التصقت بيد الفتى. وإذ أدرك أنه يتوجب عليه فعل شيء ما، سدد ركلة أمامية نحو صدر يوليوس. ومع ذلك، مرة أخرى، لم يحاول الفتى تفاديها. كلا، اكتفى بالوقوف هناك بينما اصطدمت قدم دارين بعظمة قص صدره بصوت مدو. ومع ذلك، لم يحدث شيء. كان الأمر كأنه يركل جبلاً. بلع دارين ريقه بقلق مرة أخرى بينما واصل الفتى الابتسام له بتلك الابتسامة المجنونة، وقبل أن يتمكن من التراجع، كل ما رآه كان وميضاً من الحركة.
لم ير حتى القبضة التي انغرست في صدره بقوة لا تُسبر غهw. قُذف من فوق قدميه مباشرة، طائراً إلى الخلف عبر الأرضية الحجرية. كادت تلك اللكمات المنفردة أن تحطم حاجز هالته في ضربة واحدة. نهض على الفور، لكن عندما رفع نظره، لم ير الفتى في أي مكان بالقرب منه. محركاً رأسه حوله بتوتر، لم يتمكن من رؤية الفتى حتى ظهر مباشرة تحت أنفه، ولكمة أخرى حطمت تماماً ما تبقى من آثار دفاعاته، مرسلة إياه ليتدحرج على الأرض مرة أخرى.
تفعيلت بعض تعويذات السوار، وفقد الإحساس في صدره، مما أشارة إلى أنه تلقى ضرراً كبيراً. كان هذا مقلقاً للغاية لأنه إن كانت هناك نقطة واحدة يثق بها دارين، فهي قدرته على تلقي الضربات. كان هذا هو سبب كونه المدافع المتصدري لفريقه الاستكشافي، ومع ذلك وجد نفسه يكاد يُطاح به في ضربتين. قبل أن يسوء الأمر أكثر، تفعيل مهارة الهياج الخاصة به وشعر بتدفق هائلة لهالة قوية ومانا تسري في جسده.
لم يعد لديه أي أفكار حول الاستخفاف أو استدراج المهارات السرية؛ لقد كان قتال حياة أو موت بكل ما تحمله الكلمة من معنى. مع تفعيل مهارة الهياج، أصبح أقوى بنحو الضعف وأسرع بكثير. الجانب السلبي الحقيقي الوحيد كان العقاب بعد إلغاء تفعيل المهارة. سيعاني من فترة تهدئة وضعف طويلة، مما سيجعله عاجزاً عن القتال. لكن في بيئة بطولة كهذه، كانت المهارة قوية جداً في الواقع نظراً لأنه لم يكن بحاجة للقلق بشأن تلك الآثار الجانبية.
كان سيقاتل خصماً واحداً على أي حال. مع هذا التعزيز، تمكن أخيرض من إدراك الهجوم القادم التالي وأقام حاجزاً كبيراً حول ذراعه محاولاً صده. انفجرت قبضة فيه، ولحظة، ظن أنها ستخترقه تماماً كما فعلت سابقاً. لحسن الحظ، صمد الحاجز، واستطاع الرد بهجوم لم يصادف سوى الهواء. تفعيل مهارته الوقائية استباقياً مرة أخرى، متوقعاً هجوماً آخر، لكنه تفاجأ حين رأى الفتى يتراجع وينظر إليه بتلك الابتسامة المرعبة نفسها.
رأى دارين الفتى يومئ لنفسه، وقبل أن يتسنى له التساؤل عما يفعله، مشى الفتى إلى حيث تلقى فأس دارين والتقطها. كان بحاجة إلى ذلك الفأس. تركزت الكثير من مهاراته على استخدامه لسلاح لتعزيز قوة ضرباته. لو لم تكن بطولة، لكان قد استدعى سلاحه الاحتياطي من خاتمه بالفعل، لكنه لم يكن قادراً على فعل ذلك هنا. نظر إليه الفتى بتلك الابتسامة المجنونة، ورأى دارين عينيه الحمراوين تومضان قبل أن يرمي الفأس مباشرة نحو دارين بيد واحدة.
خطف دارين الفأس من الهواء بتعبير متردد على وجهه. لقد أعطاه الفتى سلاحه للتو بطواعية وبدون أي سبب. بحق الجحيم ما الذي يحدث الآن؟ هل أعاد لي سلاحي حقاً هكذا؟ فكر في نفسه، محتاراً حقاً من الأحداث الجارية. مع ذلك، لم يكن على وشك فحص هدية الفأس بعين الريبة وقبل الفأس بكل سرور. لكن مع القليل من عدم اليقين، غير متأكد إن كان هناك نوع من الفخاخ المنصوبة على الفأس. آخر ما كان يريده هو استخدامها ليكتشف أنها ستنفجر بين يديه.
على الرغم من مخاوفه، فقد قرر مع ذلك استخدام السلاح المقدم. بناءً على المظهر وموقف الفتى، استبعد دارين أن يكون مفخخاً. بدا ببساطة وكأن خصمه يريد خوض نزال شريف مع دارين — وهو أمر جدير بالثناء حقاً في رأي دارين. بمجرد أن أعد نفسه، كان يوليوس هو من بادر بالحركة هذه المرة. في وميض من الحركة، ظهر تماماً إلى جانب دارين، مسدداً قبضة في جوفه. لحسن الحظ تفاعل دارين بسرعة كافية ونجح في رفع قبضة فأسه لصد اللكمة بالنصل.
بشكل مقلق، لم يبدُ أن هذا قد ردع الفتى، والتقت القبضة بالنصل بصوت مدو. حاول صد الضربة التالية، لكنه كان بطيئاً بعض الشيء وتلقى ضربة قوية على ركبته. أتبع ذلك بضربة واسعة، محاولاً إجبار الفتى على التراجع ومنحه بعض المساحة للعمل. لكن بدل من المراوغة، تقدم الفتى إلى الأمام وضرب بمرفقه على مقبض الفأس، مما جعل دارين يتهاوى إلى الخلف. وقبل أن يتمكن من رد الفعل، أصابه مرفق دوار تماماً على ذقنه، مما أصابه بالذهول أكثر.
بعد ذلك، غمرته ضربات صغيرة لكنها سريعة. لم يعد خصمه يركز على اللكمات القوية بل على ضمان ألا يتمكن دارين من إيجاد توازنه. قال إنها ضربات صغيرة، لكنها بصراحة بدت كأن مطرقتاً ثقيلة تحطمت فيه. كل هجوم كان مركزا على أمر مزعج. في لحظة، كانت ركلة أطاحت بركبته، وفي اللحظة التالية، لكمة لمعصمه كادت تفقده قبضته على فأسه. حاولت مهارة هياجه بيأس مواكبة وابل الضربات، لكن حتى مع المهارة، وجد دارين نفسه بطيئاً جداً وضعيفاً جداً بحيث عجز عن إبداء أي دفاع.
بذل قصارى جهده لصد أكبر عدد ممكن من الهجمات بفأسه، لكنه كان يُدفع ببطء إلى زاوية وسط عرض من الهيمنة التامة. لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان الفتى قد تفعيل مهارة هياج خاصة به. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة المنطقية لتفوق الفتى عليه بهذا الشكل الساحق. لا تزال تلك الابتسامة النفسية المحبطة على وجه الفتى بينما كان يمزق دارين إرباً بشكل ممنهج، وكانت نعمة إلى حد ما عندما حطم الفتى أخيرًا ركلة قوية على رأسه.
شعور دارين الضبابي بنفسه وهو يطير عبر الهواء ويصطدم بجدران الحاجز المحيط بالميدان في دوي أصم. لحسن الحظ، تفعيلت تعويذات الحماية وأنقذته من التعرض للأذى فعلياً. تخيل أنه لو تلقى ذلك دون السوار، لكان ربما بالكثير مجرد بقعة لحم متناثرة على سطح الحاجز. انتزع نفسه من على الأرض بحذر. ورغم أنه لم يتكبد أي ضرر حقيقي لجسده، إلا أن عقله كان لا يزال في مرحلة التعافي. ما زال عاجزاً عن استيعاب ما حدث للتو.
لكنه كان متأكداً من أمر واحد. لقد كان ساذجاً لاعتقاده بأنه امتلك يوماً فرصة ضد طالب السنة الأولى هذا. لقد كان وحشاً لا يبدو بشرياً سوى في مظهره الخارجي.