توجه جوليوس عائداً نحو قاعات التدريب وشعر بمن يحدق في ظهره بحدة. لقد اعتاد في الآونة الأخيرة أن ينظر إليه الناس، غير أن أكثرهم كان مجهولاً أو يرمقه بفضول عابر. أما هذه النظرة فتحمل غاية واضحة لا غبار عليها. وكان ذلك منطقياً بحكم صدورها عمن يعرفه حق المعرفة. وقف ابن عمه تريستان جانباً مع أصحابه يرمقه بمزيج من الذهول والحيرة. أدرك جوليوس فور رؤية تلك الملامح أن تريستان قد تعرف عليه أخيراً.
أغمض عينيه وقطب جبينه وهو يفكر بالفوضى العارمة التي ستندور رحاها الآن بعد أن انكشف أمره. والحق أنه كان يتوقع حدوث ذلك في أي لحظة. لكن بعد مرور شهور طوال دون أن يتعرف ابن عمّه على وجهه، حتى وهما في صف مبادئ المانا نفسه، أقنع نفسه بأن تريستان قد نسيه تماماً. وما لبث هذا الظن أن تبدد للأسف. طرأت على ذهنه فكرة أولى تقضي بالتخلص من تريستان بوصفه عقبة، غير أنه دفعها عن,بملك سريعاً.
عبس بوجه نفسه. لقد لاحظ أن أفكاره باتت تميل نحو العنف أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة. وهو أمر يرى أنه غير حميد. ينبغي ألا تقفز فكرته الأولى أبداً نحو قتل العقبة، لا سيما إذا كان الشخص المعني ابن عمّه. هل يعقل أن مهارة هالته تؤثر في عقله؟ أم أن ذلك تطور طبيعي لتأقلمه مع هذا العالم الأكثر عنفاً؟ أياً ما يكن الأمر، توجب عليه أن يبقي هذا النزوع تحت السيطرة. أبطأ مشيته وهو يتدبر أمره.
كان بمكانه دائماً تجاهل الأمر وترك الأمور تجري أعنة,ها، لكنه عاد يفكر بمدى سوء الأوضاع إذا أبلغ تريستان أباه بالأمر. ما زال جوليوس يجهل ما إذا كان تريستان متورطاً في الانقلاب الذي وقع بالقصر. لم يرغب في تصديق ذلك، بيد أنه اضطر لمواجهة الحقائق. فتوقيت رحيله هو وأبيه بدا مثيراً للريبة إلى حد بعيد لا يجعله مجرد صدفة. لقد قررا مغادرة المكان مبكراً لاستكشاف المدينة، وفقاً لما ذكره أبوه فريدريك.
وإذا سألت جوليوس، فسيقول إنه لأمر مريب للغاية. ومع ذلك، استبعد أن يكون صامويل وغيره من الخونة قد أطلعوا تريستان على خطتهم. فهذا الفتى لا يتعدى كونه في المرتبة الثانية، وغالباً ما سيكون عبئاً لا عوناً. غير أن فريدريك بدا مرشحاً أكبر لمعرفة وقوع أمر ما. وحتى لو غابت عنه التفاصيل الدقيقة للخطة، استبعد جوليوس ألا يكون على علم بها. ولهذا السبب تحديداً، كان تجاهل تريستان خطوة غير حكيمة.
ماذا لو اتصل بأبيه وأخبره بأن جوليوس على قيق الحياة؟ ظنّ أن حدوث ذلك سيزيد وضعه الحالي تعقيداً فوق تعقيد. على أن قراره حُسم حين رأى تريستان يتجه نحوه مباشرة بعد أن استأذن رفاقه. التفت جوليوس ليتمثل ابن عمّه، وتلتقي نظراتهما للحظة قصيرة. تراءت له في وجه تريستان تساؤلات جمّة. أومأ جوليوس برأسه نحو بقعة الحديقة الواقعة خلف المباني إشارة إلى ضرورة الانتقال إلى مكان أكثر عزلة للحديث المرتقب.
فردّ تريستان الإيماءة، وابتعدا سريعاً عن الحشد. ولما بلغ مكاناً خلا من أي حضور بشري، جلس على صخرة وشرع ينتظر قدوم تريستان.
"إذن أنت هو..."
سمع صوت ابن عمّه المحمل باتهام فور دخول الساحة. فكر جوليوس برهة في الكذب، لكنه لم يجد فيه نفعاً في الوقت الاتصال. وعلى ما يدركه، فسيظل تريستان يخبر أباه بلقائه إياه. والأهم من ذلك، أن هذه قد تكون فرصته الفضلى لمعرفة ما جرى في القصر.
أكد له قائلاً: "نعم، أنا هو."
سأل تريستان بصوت تغلبه الحيرة والقلق: "كيف بقيت حياً؟"
مازحه جوليوس محاولاً تبديد التوتر الواضح في الجو: "ما هذا؟ ألا تحمد لي السلامة؟"
سأل تريستان بمرارة: "أتظن الأمر مضحكاً؟"
ردّ عليه: "قليلاً؛ أعني أننا في الصف نفسه منذ مطلع العام، ولم تلحظ وجودي البتة آنذاك."
احتج تريستان قائلاً: "التقينا مرة واحدة فقط، ولا تبدو أو تتصرف بالطريقة ذاتها تماماً. ثم يبدو أنك تعرفت عليّ جيداً، مما يعني أنه كان بوسعك إخباري منذ زمن بعيد."
هزّ جوليوس كتفيه قائلاً: "لم أره خياراً موفقاً حينها."
سقطب تريستان حاجبيه وسأل: "ماذا تقصد بذلك؟"
"أقصد ما قلته أنت بنفسك. كنت تظنني ميتاً."
أشار تريستان: "لم يعتقد أحد بغير ذلك، ومع ذلك لم تخبرني كيف نجوت."
سأل جوليوس: "ولم ظننتني ميتاً؟ وبماذا أخبروك؟"
هز تريستان إصبعه في وجهه محذراً: "لا، لا، لا يمكنك فجأة البدء بمطالبتي بالإجابات. كان بمكانه إخباري بنجاتك قبل نحو عام. ستحيب أنت عن بعض أسئلتي أولاً. على سبيل المثال، ماذا حدث في تلك الليلة؟"
رمق جوليوس تريستان بنظرة ثاقبة وبسط هالته لتلتف حول الفتى. لم يعبأ كثيراً بإظهار هالته المدمرة، مع أنه أبقاها تحت السيطرة.
سأل جوليوس مستكشفاً مشاعر الفتى: "أأنت جاهل بما حدث حقاً؟"
للأسف، كان تريستان يرتدي قطعة أثرية هالاتية زادت الأمر صعوبة. لكن جوليوس استلهم بعض الحيل من ليلي ونجح في التسلل عبر ثغرات دفاعات تلك القطعة ليظفر ببعض المعلومات. ابتلع تريستان ريقه بتوتر حين شعر بلا شك بطبيعة هالة جوليوس القمعية المدمرة، لكنه مع ذلك أجاب.
"عما تتحدث؟ لا أحد يعلم حقيقة ما جرى. كل ما ندركه هو أن عائلة أخرى هاجمت القصر وقتلت البطريرك ومعها بعض الشيوخ. وكان المفترض أن تكون واحداً منهم أيضاً."
ضغط جوليوس هالته بقوة أكبر، مرده جزئياً إلى الغضب لتذكره موت لوكاس، فضلاً عن رغبته في اختبار صدق إجابة تريستان. وفي النهاية، أطلق هالته متيحاً للفتى التنفس بارتياح أكبر. وبحسب ما تبين له، كان تريستان صادقاً ومؤمناً بما يقوله. وهو ما عزز نظريته السابقة القائلة بأن تريستان غارق في الجهل مثله تماماً. بيد أن هذا لم يبعث السرور في نفسه.
سأل جوليوس بلهجة مظلمة أخيراً: "من أخبرك أن عائلة أخرى هاجمت بيت هيپيريوس وقتلت لوكاس؟"
"أخبرني أبي. لكني رأيت الدمار بعينيّ. لقد سوي القصر بالأرض تقريظاً. ومات عدة شيوخ وموظفين وهم يصدون المهاجمين."
فكر جوليوس بابتسامة ساخرة: أجل، بل كأن لوكاس أخذ معه حفنة من الأوغاد الخونة.
"أتعلم من زعم أبوك أنه هاجمنا؟"
"لا، قال إن الجثث التي انتشلوها كانت مشوهة الملامح لا يمكن التعرف عليها. وارجح أن تكون إحدى عائلات المنطقة المجاورة قد استغلت حالة الضعف التي اصابت بيت هيپيريوس عقب فيضان الوحوش الأخير."
أومأ جوليوس برأسه. بدا ذلك مريباً إلى أبعد الحدود. لكنه عرف على الأقل هوية الواقف خلفه. ومع ذلك، لم يكن لينوي إطلاع تريستان على ذلك، سيما وأن أباه محتمل التورط في الخطة.
عاد تريستان ليسأله: "ما زلت لم تجبني عن كيفية نجاتك."
غير أنه لاحظ هذه المرة أن نبرة تريستان افتقرت إلى الإلحاح الذي اتسمت به قبل لحظات. لا بد أن هالة جوليوس قد أربكته.
"نجوت عبر دائرة انتقال."
لم يجد جوليوس مبرراً لإخفاء هذه المعلومة. فالمهاجمون كان حرياً بهم مشاركة تلك المعلومات مسبقاً.
سأل تريستان مترقباً: "وماذا عن المهاجمين؟ أتعلم من يكونون؟"
هز رأسه نافياً: "لا، لم أتمكن من معرفتهم، فقد كنت مشغولاً بالفرار بحياتي."
كذب بلا خجل.
أومأ تريستان بحزن: "يسرني أن شخصاً ما نجح في النجاة على الأقل. سيتعين عليّ إعلام أبي بهذا الخبر السار."
تكشّف وجه جوليوس بألم: "أجل، فيما يخص هذا الأمر..."
سأل تريستان بقلق حيال كلماته: "ماذا؟ هل من مكروه؟"
"أرجوك لا تخبر أحداً، ولا حتى أباك، بأني ناجٍ."
بدا تريستان بالِغ الحيرة: "ماذا تعني؟ ولماذا لا؟"
أخذ جوليوس نفساً عميقاً وقرر خوض المغامرة.
شرح بحذر: "كان لوكاس واثقاً تماماً من وجود خائن داخل بيت هيپيريوس. وإلا لما استطاعوا اختراق دفاعات القصر بهذه السهولة. أجهل ما إذا كان هؤلاء الأشخاص ما زالوا طلقاء، وإن بلغهم خبر نجاتي، فلا أظنهم سيتركونني أهنأ بعيش."
تحدث تريستان بثقة: "لكن أبي يستطيع مساعدتك. أعدك بأنه لن يخبر أحداً إن طلبت منه ذلك."
هز جوليوس رأسه. لم يرغب في اتهام فريدريك بالخيانة أمام ابنه، لذا توجب عليه انتهاج الحكمة لإقناع تريستان بكتمان أمر نجاته.
"عذراً، لكن أرجو أن تحتفظ بالأمر لنفسك. أنا متأكد من ثقتك بأبيك، لكنني لا أستطيع المجازفة. ليس الآن على الأقل. ربما حين نكشف حقيقة ما حدث، سنعلن الخبر، أما الآن فليقن سرّاً بيننا."
تبيّن له رغبة تريستان في مواصلة الجادل، بيد أن الفتى التزم الصمت هنيئة ريثما استوعب الموقف برمته.
أومأ تريستان مستسلماً أخيراً: "حسَبُك، أدرك موقفك. لن أُخبر أحداً إلى أن تجهز، وليس الآن على الأقل. اتفقنا؟"
ابتسم جوليوس بامتنان: "أقدر لك ذلك."
*** وجهة نظر تريستان عجز عن تبين مشاعره في تلك اللحظة. فعلى مدار العام المنصرم تقريباً، غمره الألم لاعتداء طال بيته. فقد توفي بطريركهم والأمل الحقيقي الوحيد لاستعادة بيت هيپيريوس أمجاده السابقة قبل حلول الأزمات. لكنه اكتشف الآن أن جوليوس حي يرزق. والسبب الوحيد الذي جعله يتعرف عليه يعود إلى حديث أبيه الأسبوع الفائت عن يوم مغادرتهم القصر باتجاه هيستون، وتذكره صدفة ذلك الفتى الغريب الذي التقى به.
لم يربط بينه وبين الشخص الذي يتناقله الطلاب بالنميمة إلا حين رآه عياناً. لقد أصبح أطول قامة وتخلص من دهون طفولته، غير أنه بالكاد استطاع تمييز تلك العيون السوداء المريبة وشعره الداكن الأجرب. سينفذ وعده بكتمان أمر جوليوس في الوقت الراهن، برغم شعوره بغرابة ذلك. فمن المرجح أن أباه كان سيتوق لمعرفة هذه المعلومة. رغم ذلك، تفهم وضع جوليوس، ومع أنه لم يفصح للفتى الأصغر، فقد راودته هاجس مماثلة حول وجود خونة في بيت هيپيريوس.
لن يعترف بهذا لجوليوس قط، غير أنه تشكك في توقيت مغادرته للقصر. في البداية، امتنان لعدم وجوده وقت الهجوم، لكنه مع مرور الوقت بدأ يريب في التوقيت. أبى أن يصدق يوماً علم أبيه بالهجوم، لكن التوقيت بدا مريباً للغاية حتى بالنسبة له. وتلك كانت سبباً آخر جعله يوافق على طلب جوليوس، بغض النظر عن كونه لن يصرح بذلك جهاراً. ولم يفت تريستان أن يدرك متأخراً أنه نظراً لكون جوليوس ابن أخي البطريرك السابق، فقد يُعد الورث الشرعي التالي لبيت هيپيريوس.
وكان ذلك إدراكاً مذهلاً. حقيقة ستغير الكثير من الأمور وتضفي مزيداً من المصداقية على مخاوف جوليوس بشأن إبقاء نجاته طي الكتمان. فلو وجد خونة في بيت هيپيريوس، لما سرهم سماع نبأ بقاء جوليوس حياً، ولا سيما بعد أن تبنى البطريرك لوكاس الفتى قبل بضعة أعوام. بل قد يعدّ البعض هذه المعلومة دليلاً دامغاً على أحقية جوليوس بالميراث. سيلتزم تريستان الصمت في الوقت الحالي ويدع غبار البطولة ينجلي قبل الإقدام على أي خطوة طائشة.
غير أنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام. فلئن صحت نصف الشائعات التي تداولتها المدرسة عن مواهب جوليوس، لربما أشرق وميض أمل في أفق بيت هيپيريوس.