استيقظ ليجد دراسيل جاقماً على صدره. يضرب صدره بيديه الصغيرتين بيأس. يضخ فيه مانا الحياة. كانت [تجدد الفينيق] تدفع بنبضات شفاء مركزة داخله. تحاول إبقائه حياً. خفض بصره وتفقد الضرر. أصابه ما رأى بالصدمة. فقد كل شيء من الخصر صعوداً. كان صدره مجرد كتلة لحم واحدة. لم يبق سليمًا إلى حد ما سوى قلبه وقفصه الصدري. كان الألم حاضراً. لكن [حكيم الشراسة] كانت تتولى الجزء الأكبر منه امتنانًا.
مع ذلك تلوى من النبض الخافت الذي تسلل عبر المهارة. كان هذا على الأرجح أكبر ضرر تلقاه منذ زمن طويل. لقد عاث ذلك الالتواء المكاني المنهار فساداً في جسده. على نحو لم تستطعه أشياء كثيرة. حتى معركته مع الفئة الخامسة لم تسفر عن مثل هذا الضرر الواسع. صحيح أنه فقد بعض الأطراف وتعرض لاختراق ذراع عبر صدره. لكنه واجه صعوبة أكبر في التعامل مع السلطة المتبقية. تلك التي منعته من استخدام مهارة الشفاء الخاصة به.
لم تكن إصاباته الفعلية بهذه السوء. على الأقل بمعاييره الخاصة. شعر ولأول مرة منذ فترة طويلة بأنه اقتراب فعلاً من الموت.
ما الذي تمتم وهو ممدد هناك بينما تترك مهارته ودراسيل يرقعانه: "ألهذا السبب لا يستخدم الناس الشقوق المكانية للسفر المكاني؟"
لحسن الحظ ساعد التهام دراسيل للشتلة قدراته على الشفاء أيضا. استطاع جوليوس أن يلمس الفرق بالفعل. منعت نوع من المقاومة جروح كالعادة من الالتئام بسهولة. ساوره شعور بأن هذه المشكلة تعود إلى الطبيعة المكانية لتلك الإصابات. لم يكن بيده سوى تركيز مهارته على مواضع حياته أولاً. ربما كانت فكرة جيدة أن يشفي معدته عاجلاً لا آجلاً. كانت أحشاؤه تنسكب كلها عند هذه النقطة. ولم يبدو تركها هكذا أمراً ذكياً.
من الناحية المشرقة لاحظ أن بعض الإشعارات كانت في انتظاره.
[حكيم الشراسة المستوى 13 -> المستوى 14]
[تجدد الفينيق المستوى 9 -> المستوى 10]
[هالة الخراب التي لا توقف المستوى 6 -> المستوى 8]
اكتسبت مهارة هالته مستويين كاملين جراء تجاربه. صحيح أنها كادت تقتله. لكن البعض قد يرى الأمر يستحق العناء بحق. وكان هو أحدهم. ففي نهاية المطاف تعلم بعض الأمور الممتعة حول السحر المكاني. لم تكن المستويات وحدها. كان لديه إشعار آخر خطف نظره. هل تريد تعلم مهارة [شق مكاني]؟ ابتسم بوحشية وهو يقرأ الإشعار. كان يأمل في الحصول على مهارة مكانية منذ وقت طويل. لكن الآن وقد عُرضت عليه أخيراً ضحك بصوت مرتفع من شدة البهجة.
أرأيت؟ هذا دليل على أن بعض الأمور الجيدة تأتي من كاد أن تقتل نفسك. صار السؤال الآن هو عما إذا كان يريد قبول المهارة. لم ير سبباً لرفضها. لكنه لم يكن يعرف عنها ما يكفي ليشعر بالثقة في خياره. للأسف دفعه فضوله وقلة صبره إلى اختيار نعم قبل أن يبدأ في الإفراط بالتفكير. مع ذلك لم يكن طوفان الإشعارات ما كان يتوقعه. جار اكتساب المهارة... خطأ... مفهوم الحدة: الإرادة القاطعة غير متقدمة بالقدر الكافي للمهارة الجديدة.
جار البحث عن مفهوم بديل... لم يُكتشف المفهوم المناسب. تعذر اكتساب [شق مكاني] (ملحمي). جار تقييم الخيارات...
إلغاء عملية اكتساب المهارة اكتساب نسخة مخفضة من المهارة - [صدع مكاني] (نادر)
ما الذي كان يعنيه هذا بحقّ الجحيم؟ عجز يوليوس عن منع نفسه من مراجعة الرسائل بعبوس قلق ارتسم على وجهه. ماذا كان يقصد كلام العالم حين أخبره بأنّ مفهوم إرادة القطع لديه غير متقدّم بالقدر الكافي؟ كان يعلم أنّه مفهومه الأوّل وما إلى ذلك، لكنّ هذا لا يعني أنّ لكلام العالم الحقّ في الحطّ منه بالطريقة التي يحبّها دانتي أو أليس. وحده هو من يمتلك هذا الحقّ. تنهّد واعتدل في جلسته بعد أن شفي إلى حدّ ما.
مدّ ساقيه الناميتين حديثاً والتقط دراسل الذي كان ما يزال يبذل قصارى جهده لصفع يوليوس بقبضتيه الضئيلتين. كانت المشكلة في أنه لم يكن يدرك ما ينبغي عليه فعله أو كيف يفسّر هذا الأمر. مع أنه أدرك منذ زمن طويل أنّ مفهوم الحدّة لديه كان متواضعاً للغاية مقارنة بمفاهيمه الأخرى، إلا أنه لم يرى سبيلاً لإصلاح ذلك. في الواقع، كان هذا خاطئاً. لقد عرف سبيلاً بالفعل، لكنّه لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية المضي قدماً فيه.
كان يدرك أنّ المفاهيم بالغة الأهمية لمسار المرء وبأنه لا يمكن التخلّص منها حقّاً أبداً. غير أنه عرف أيضاً أنّه توجد سُبُل لتغييرها أو تطويرها. على الأقل، هذا ما استخلصه من نقاشاته مع ذوي المراتب العليا. فمع أنهم لم يخبروه صراحة، إلا أنهم ألقوا تلميحات كافية بشأن التطوير اللاحق للمفاهيم ليتم دمجها مع سلطته أو نطاقه. وقد اختبر هذا بنفسه أيضاً حين تطوّر مفهوم العنقاء لديه من مفهوم النار.
وبما أنه كان ما يزال في المرتبة الثالثة، فربّما لم يعتقدوا أنها المعلومة الأكثر أهمية لشرحها له. ولم يكن الأمر كأنّهم يعلمون أنه كان يملك أربعة مفاهيم بالفعل في هذه المرحلة. ففي نهاية المطاف، امتلك معظم الناس في المرتبة الثالثة ثلاثة مفاهيم فقط قبل الانتقال إلى المرتبة الرابعة، نظراً لأنّ ذلك كان الشرط الأساسي للحصول على شارة وتطورها لتصبح سلطة. وهو أمر كان ما يزال يعمل عليه خلال أوقات فراغه.
لكنّه كان عملاً مُضنياً وبطيئاً. لم يكن الأمر شبيهًا بتدريبات التحكم في المانا أو الهالة حيث يستطيع اختراع مهام تشغل ملله. تطلّب تطوير الشارة صبراً وتوجيهاً بسيطاً للإرادة نحو شارة المرء. وكانت الطريقة الوحيدة المعروفة لتسريع هذه العملية إمّا استهلاك كنوز باهظة الثمن أو قتال وحوش قوية. وكانت الخيار الأخير هي الأكثر شيوعاً بين الناس، ولهذا السبب اعتاد أولئك الذين تخرجوا الذهاب في رحلات استكشافية ومغامرات متكررة.
ربّما كان عليه فعل ذلك إن أراد تسريع العملية. وإلا فقد يقضي وقتاً طويلاً في المرتبة الثالثة، وهو يغذي شارته ببطء بالطريقة التقليدية. ولم تكن لديه أي خطة لإضاعة سنوات من عمره على هذا النحو. هزّ رأسه بعد أن حاد عن النقطة الأساسية. أكان سيحصل على المهارة أم لا؟ بل هل كان يريد ذلك الصدع أصلاً؟ ستكون تلك مهارته المكانية الثانية، وإن اكتسبها، فربّما تساعده في الحصول على مفهوم مكاني بسهولة أكبر.
فضلاً عن ذلك، لم يكن يمانع كونها نادرة حقّاً، فهذا يعني فقط أنه يستطيع تطويرها لتصبح أكثر ملائمة له حين يرقيها إلى مستوى ملحمي. ومع ذلك، كان الاسم غريباً بعض الشيء. كان يفضل بالتأكيد امتلاك مهارة تُدعى [تمزق مكاني] بدلاً من [صدع مكاني]. تنهّد مرّة أخرى. لقد مال بالفعل نحو قبولها. كانت لديه الكثير من خانات المهارات المتاحة وما زالت تلك مهارة مكانية ظل يبحث عنها. وإن ساءت الأمور، فبإمكانه دائماً إزالتها فحسب.
صحيح أنَّ ذلك قد يؤذي روحه مجدداً، لكنّه امتلك هذه المرة [تجدد العنقاء] القادر على شفاء روحه، شريطة توفر القدر الكافي من المانا والوقت. بعد التفكير لبعض الوقت وعدم رؤية أي سبب لرفض قبولها، أكّد الإشعار. تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [صدع مكاني] (نادرة). تدفّق المعتاد من المعلومات إلى دماغه، فأومأ برأسه وهو يستوعب كلّ شيء. لقد كان مشابهاً للغاية للعملية التي استخدمها للتو منذ وقت ليس ببعيد لخلق التشوه المكاني.
وكان الاختلاف الأساسي هو شعوره بقدرته على خلق ذلك التشوه بسهولة أكبر بكثير. لم يستطع كبح فضوله، وقبل أن يتسنّى له التفكير بشكل أفضل، فعّل مهارته الجديدة. ومع ذلك، كان أذكى من المرة السابقة وحرص على خلق التشوه على مسافة أبعد عنه، بحيث لا يكون أمام وجهه مباشرة في حال انفجر بالفعل. ورغم مخاوفه، فقد شعر بهالته تتسرب إلى الخارج وتشقّ تشوهاً من جديد. هذه المرة، لم يكن غير مستقر إلى هذا الحد.
صحيح أنه كان ما يزال وعراً وفضّاً نوعاً ما، إلا أنه اتسم بتلك السمة من التوازن التي لم تكن موجودة من قبل، والتي ربما نبعت من مهارته الجديدة. لقد كان الأمر مضحكاً لأنه على الرغم من تسمية مهارته إياه بالصدع، لم يكن بوسع المرء رؤية الصدع بالعين البشرية حقّاً. وحدها [الإدراك المكاني] مكنته من استشعار الصدع في الفضاء. جامعاً شجاعته، قرر تجربة الشيء ذاته الذي تسبب في حدوث الحادثة.
ركّز على فتح صدع آخر في الطرف الآخر من الغرفة مع التواء آخر من الهالة المدمرة. لحسن الحظ، بدت مهارته الجديدة مساعدة هائلة في هذا الأمر. وعلى عكس المرة السابقة، استطاع إبقاء الصدع الأول مفتوحاً بينما ركّز على فتح الصدع الثاني. ومع قوله هذا، ظلّ الأمر صَعْباً للغاية. أصدر أنيناً وهو يحاول إخضاع هالته ومهارته للسيطرة. وفقط بعد دقائق قليلة من الصراع، أمسك بالفضاء وشقّه.
وما إن أصبح الاثنان مفتوحين، صار من الأسهل بكثير إبقاؤهما مفتوحين طالما أنه لم يحاول فعل أي شيء بهما. والآن بعد أن أعدّ تشوهين مكانيين منفصلين، تمكّن أخيراً من تنفيذ فكرته التي كانت السبب برمّته خلف شرائه محاولة فعل شيء كهذا. حدّق في الصدعين المكانيين بتعبير متشكك كأنهما سينفجران من تلقاء نفسيهما في أي لحظة. لكنه استسلم في النهاية ومشى نحو أحدها. كان يمسك بقطعة قماش زرقاء في إحدى يديه واستخدم هالته ببطء لحمل القماش كي يطفو أمام الصدع.
ولكن قبل أن يتمكّن من إلقائها في الداخل، تأكد من إعادة دراسل إلى فضاء روحه وخلق عدة حواجز من المانا. وبعد أن تراجع بضع خطوات أخرى، دفع بقطعة القماش عبر الصدع. اختفت فوراً. في لحظة كانت أمامه، وفي اللحظة التالية لم يعد لها أثر. إلى أين ذهبت بحقّ الجحيم؟ فكر في نفسه بينما كان ينظر تماماً إلى المكان الذي يوجد فيه الصدع الآخر. لم تخرج من الجانب الآخر للصدع كما كان يتوقع.
لحسن الحظ، لم ينفجر شيء، لكنّه ظل فضولياً بشأن ما حدث للقطعة القماشية. ومع ذلك، وفور استدارته، استشعار الصدع الأول، ذلك الذي أرسل القماش عبره، وهو يتموج قليلاً. خطا خطوة حذرة للأمام وخلق ثلاثة حواجز أخرى من المانا تحسّباً لأي طارئ بينما عزّز جسده. وبعد لحظة، حدّق بحيرة بينما قذف الصدع تلقائياً نفخة من الغبار بلون أزرق مشابه بشكل مرعب للون قطعة القماش. لقد كان مسروراً للغاية فجأة لكونه لم يستخدم نفسه كحقل تجارب.
فقد راوده شعور بأنّ أياً ما حدث لقطعة القماش تلك حين كانت داخل الصدع لم يكن ليُعد أمراً لطيفاً أبداً إن اختبره بجسده الخاص. ومع ذلك، كان متحمساً لأنه عرف على الأقل قدرته على إرسال الأشياء عبره. وكانت المشكلة الآن هي رغبته في معرفة كيفية فعل ذلك مع بقاء الكائن ناجياً من الرحلة وخارجه من الصدع الآخر. لأنه في نهاية المطاف، كان يأمل في استخدام هذه التقنية بنفسه ولم يرغب في تبخير نفسه عن طريق الخطأ إن عبر عبر أحد صدوعه الخاصة.