قضى يوليوس اليومين التاليين شاردَ الذهن تماماً. بلغ به الشرود أن نزل ساحات النزال فلا تكاد تترك شيئاً في عقله. خاضها وانتصر فيها. لم يحفل بغير ذلك. لم يكن خصومه بالغي الإثارة أيضاً. واجه في مباراته الثانية فتاة ذات مهارات تشبه مهارات بيثاني. استخدمت هجمات بسيطة تعتمد على المانا لكن من دون تقنية التشتت الآسرة التي استعملتها بيثاني ضده. لم يكلف نفسه عناء إطالة ذلك النزال على عكس ما حدث مع كيلدون.
أنهى هذا في أقل من دقائق معدودات. كان بإمكانه الانتظار دقائق أخرى حتى تفرغ الفتاة مخزون ماناتها بالكامل وحدها. لم تكن أصدق أو أدق خصم واجهه وأهدرت الكثير من المانا في هجماتها. مع قوة هجمات تلك الفتاة، كان عليها إصابته حقاً إن أرادت فعل شيء. كانت مباراته الثالثة في المرحلة الثانية ضد شخص أفضل قليلاً من حيث المهارات المثيرة للاهتمام. فتاة أخرى، لكنها استعملت هذه المرة نوعاً من سحر الاستدعاء لإخراج أرواح مصنوعة من النار.
كان سحر الاستدعاء نوعاً م intéressant يختلف عن غيره كثيراً. أولاً، اعتمد سحر الاستدعاء اعتماداً كبيراً على العقود التي يبرمها المرء مع مخلوقات معينة أو كائنات نجمية. قد يضم هذا كائنات كالأرواح، أو الأشباح، أو حتى الوحوش الأكثر شيوعاً. يمنح العقد المستخدم مزايا محددة، مثل القدرة على استدعائها من أي مكان وفي أي وقت. بوسعها أيضاً تحسين توافق المرء مع العنصر أو نوع السحر الذي يستعمله المستدعى.
على سبيل المثال، استخدمت الفتاة التي قاتلها أرواح النار بوصفها عقد الاستدعاء الأساسي لها. سمح هذا للفتاة غالباً بصلة أعمق بالنار مقارنة بما تختبره عادة. مع ذلك، وُجِدت عيوب هائلة بعض الشيء في سحر الاستدعاء. كان العيب الأكثر صرخاً عجز المستخدم عن عقد صفقات مع مخلوقات قوية من دون القوة الملائمة. وبما أن المخلوق الذي تعقد معه صفقة سيبقى داخل حيز روحك، فهذا يعني وجوب امتلاكك روحاً قوية تتماشى معه.
بالطبع، حدّ هذا من عدد الاستدعاءات التي تستطيع امتلاكها أيضاً. ومع شبهه الظاهري بسحر الترويض، لم يكن هناك حد صارم بالقدر نفسه على الوحوش التي تستطيع ترويضها نظراً لعدم حاجتك لتخزينها داخل روحك. من دون روح قوية، لن توجد سبل حتى لإبرام عقد مع مخلوقات قوية، ناهيك عن قيادة المخلوق المعني. جعل هذا المراتب الدُنيا لمستخدمي الاستدعاء ضعيفة نوعاً ما. وكانت الفتاة مثالاً صارخاً على ذلك.
وبينما قدرت على استعمال أرواح النار، كانت الأرواح نفسها أضعف من وحوش المرتبة الثالثة الأخرى. كان المقابل هو عدم سهولة موت الاستدعاءات على الإطلاق. إن تلقت ضرراً كبيراً، يختفي الاستدعاء ببساطة عائدياً إلى حيز روح المستدعي للاستشفاء. غالباً لم يرَ المستدعون ثمار تعبهم إلا في المرتبة الرابعة، وأحياناً استغرق الأمر حتى المرتبة الخامسة ليشهدوا أي فوائد حقاً. كنت ترى المستدعين غالباً يستعملون قدراتهم للمنفعة العامة.
شكلوا استطلاعيين جيدين لقدرتهم على التحري من دون مخاطر موت كبيرة. ووجد الكثيرون ممن استخدموا استدعاءاتهم للمساعدة في أنشطتهم اليومية. فعلى سبيل المثال، استذكر يوليوس وجود كشك طعام في هيستون، حيث امتلك الشخص روح نار لتساعده. مع ذلك، لم تشكل الفتاة وأرواحها تهديداً يذكر، وتضاعف ذلك بسبب مقاومته للنار. كادت ألسنة اللهب الصادرة عن الأرواح تدغدغه فحسب. حاول معرفة ما إن كان هناك ما يستطيع تعلمه منها، لكنه أدرك سريعاً عدم تعلمه لأي شيء.
تختص مواهبه الخاصة في اتجاه مختلف. بدت تغيرات دراسيل منظراً مرحباً به أيضاً. صدق ماركوس حين قال إن الأمر سيستغرق بعض الوقت من دراسيل لامتصاص خصائص أياً ما كان ذلك الكنز. مع ذلك، لاحظ يوليوس بعض التغيرات بالفعل. لأمر واحد، تغير لون دراسيل مسبقاً. وبدل تگونِه بالكامل من لون أخضر ناعم ووريف، ظهرت الآن بقع بيضاء صغيرة منثورة في مألوفه. ولاحظ المرء هذا بوضوح خاص في التاج على رأس دراسيل.
بدا الأمر شبه براعم زهور بيضاء صغيرة تزهر بين الكروم. ليس هذا فحسب، بل خضعت جودة مانا دراسيل لتغيير ملحوظ أيضاً. امتلك الروح الصغير الآن مانا أشد فاعلية من ذي قبل. ومثلما عرضت الشتلة خاصية مفهوم الحياة، أظهر دراسيل شيئاً مشابهاً. بدا عنصر الانتقال الآني الذي تلقاه معقداً بعض الشيء. قضى يوليوس غالبية اليوم عالقاً في غرفة، يختبره ويحاول معرفة كيفية عمله. انحصرت أوقات مغادرته الغرفة في خوض مباراته لليوم أو تناول العشاء مع الآخرين.
كان سيبقى مستيقظاً طوال الليل كما اعتاد، لكن أصدقائه لم ليسمحوا له بفعل ذلك. وحتى في هذه اللحظة، كان ينقل نفسه آنياً عبر الغرفة فور انتهاء فترة التهدئة. ورغم عجزِه عن اكتشاف آلية عمله بدقة، تمكن من تأكيد بضعة أمور. أولاً، تطلب السحر المكاني، مثلما شك، مستوى عالياً من الإرادة وإلى حد ما روحاً قوية لتتماشى معها. اعتقد أن هذا هو سبب عجز الأشخاص عن توظيف الحركات المكانية حتى المرتبة الرابعة.
ووجد الجانب العقلي صعباً أيضاً. ربما مثّل التخيل أحد أصعب الأجزاء. حين استعمل العنصر، توجب عليه تصور الموقع الدقيق الذي يرغب في التواجد فيه. لم يكفِ إلقاء إرادته نحو بقعة وتفعيلها؛ بل لزم عليه تخيل الموقع حقاً. كفاه بصره لهذا في معظم الحالات، لكنه حدَّ أيضاً من الأماكن التي سيقدر على الانتقال إليها آنياً. خامره شعور بأن [الخطوة الفورية] ستكون هكذا أيضاً. وارجح احتمال تطلب المهارة الانتقال الآني بخطوة في موقع تستطيع رؤيته فقط.
مع ذلك، وبعد بعض التجريب، أدرك أن [الإدراك المكاني] ساعد أكثر بكثير مما أمل. وحين وظّف هذه المهارة بالشكل الصحيح، أصبح التخيل أبسط بكثير. مستشعراً انتهاء فترة التهدئة مجدداً، ركّز على بقعة تبعد نحو اثني عشر قدماً وفعل العنصر مرة أخرى، محاولاً استشعار كيفية طي العنصر للمكان حوله بصدق. التوى العالم من حوله وشعر بالعنصر يلتف حوله كحاجز واقٍ. وفجأة وجد نفسه على بعد أقدام قليلة من البقعة التي استهدفها.
ألقى نظرة سريعة على نفسه وسعد برؤيته سليماً تماماً. بعد بعض التمرين، لم يمزق نفسه إطلاقاً في اليوم الأخير أو نحو ذلك. شكل هذا شيئاً فخر به. ومع قول هذا، ومهما بلغ فخره بكونه قطعة واحدة، لم يستطع منع نفسه من العبوس. ما زال لا يشعر بعملية الطي كما فعل حين نقلته ستيلا. بدت طريقته في الانتقال الآني الآن بدائية وأكثر خشونة. غاب التداخل الأنيق للفراغات الذي استطاع رصده بلمح البصر من تقنية ستيلا الخاصة.
إن لم يكن على بَينة من الأمر، لقال إن العنصر لا يطوي المكان حوله، بل يمزق ثقباً حقيقياً في المكان ليمر عبره. انتظر لحظة، حدّث نفسه بقطب حاجبيه. تذكر ما قاله ماركوس حول التأثير الثانوي. إن استطاع التذكر بدقة، أُعجب ماركوس كثيراً بقدرة العنصر الظاهرة على عدم التقيد بالحواجز المضادة للمكان. وبينما لم يختبر ذلك الجزء من العنصر بعد، وثق برأي ماركوس. لم يكن الرجل غير كفء بنفسه.
إذن، ما الفرق بين طي المكان والتمزق عبره إن كان الأمر كذلك؟ فعلى سبيل المثال، هل يخلق طي المكان مسار انتقال آني أكثر هيكلة، مما يحد من احتمال حدوث خطأ ما منتصف النقل؟ أو ربما شكل الطريقة القياسية والأبسط للسفر المكاني. وإن سمح التمزيق عبر المكان بعدم التقيد الشديد بالتعاويذ المضادة للمكان، فلمَ لم يستعمل المزيد من الناس هذه الطريقة؟ وُجِدت أسئلة كثيرة أراد ايجاد إجابات لها.
ربما استطاع سؤال ستيلا إن صادفها مجددًا وربما قدر على سؤال أليس أيضاً، لكنها بدت مشغولة دوماً. وحسب علمه، كانت على الطرف الآخر من القارة تعمل على شيء مهم لآل فايolet. لم يكن الأمر كأن بمقدوره الاتصال بها كما يفعل مع كلب وتوقع ظهورها. بالإضافة إلى ذلك، ذكرت أيضاً أنها استخدمت خصائص طي المكان للانتقال الآني آخر مرة تحدث فيها معها. في الوقت ذاته، لم تشرح السبب بالكامل، وبدَت واثقة من كونها طريقة أفضل.
في الوقت الحالي، ربما توجب عليه اكتشاف بعض الأمور بنفسه. وهو ما قد لا يعد فكرة سيئة بصدق. لم يمثل تلقي الإجابات مجاناً أفضل سيلة للتعلم. في كثير من الأحيان، تقدم أكثر إن اكتشفت الأمور بنفسك. إن توجب عليه الكد والنضال عبر مهمة، فسيتشرب العملية بشكل أفضل حين يفعل ذلك. وهكذا واصل التجريب، في عمق الليل. وكلما دخل العنصر في فترة التهدئة، تدرّب على [الخطوة الخاطفة] بأقصى ما يستطيع.
ما زالت المهارة في المستوى 16، واحتاج لرفعها بضعة مستويات أخرى قبل تطورها. ولم يكن مقتنعاً تماماً بعد بأن [الخطوة الفورية] ستمثل مهارته التالية بعد الآن، لكنه إن لم يُعرض عليه شيء أفضل يقيناً، فسوف يأخذه غالباً. بتفانٍ أحادي التفكير لم يُظهره منذ أيامه الأولى، تابع دفع مهارات حركته بأقسى ما استطاع، وأتى ذلك العمل الجاد ثماره في النهاية.
[الخطوة الخاطفة مستوى 16 -> مستوى 17]
مع ذلك، بالكاد انتبه للإشعار. دُفِع [حكيم الهمجية] إلى حدوده بينما ركّز على تحسين مهارته وفي الوقت ذاته معرفة طريقة عمل القلادة. مدركاً حاجته لتغيير الأمور، غيّر أسلوب استخدامه لـ [الخطوة الخاطفة].
وبما انه عجز عن معرفة كيفية «طي»
المكان، قرر محاولة تمزيقه. تمثل الجزء الصعب في معرفة كيفية فعل ذلك رغم ذلك. قام بمحاولات عديدة لكنه لم يلمس أي تقدم. لم يشعر بتغير شيء إلا بعد محاولات لا تحصى. في محاولته الأخيرة، استعمل هالتة المدمرة ليقضم حرفياً نسيج المكان، محاولاً حرفياً تمزيق ثقوب عبره بإرادة صرفة وهالة. لكن في هذه المرة الأخيرة، تمكن [إدراكُه المكاني] من الإمساك بشيء ما. ذكره بتشوه صغير شعره حين استشعار نقل المرتبة الخامسة في تلك المرة.
إلا أن التشوه لم يبدو كدوامة هذه المرة. بدا خشناً ومسنناً. لا يشبه السابق بشيء. مع ذلك، شكل تقدماً وانقض عليه كذئب جائع في الشتاء. أمسك بذلك التشوه وضخّ أكبر قدر من الهالة فيه، مجبراً إياه على الاتساع بإرادة نقية. استعمل الخصائص الفطرية لهالته للمساعدة في العملية. في الواقع، اعتقد أن هالته شكلت السبب الوحيد لقدرته على إنجاز ذلك أصلاً. قاومته، لكنه قاوم بكل ما يملك.
في عقله، غاب مجال الفشل. في النهاية، اعترف التشوه بالهزيمة أولاً. وشارفت الوخزة الصغيرة في المكان التي قاتلت بشراسة للإغلاق على الاستقرار إلى حد ما. قال إلى حد ما لعلمه بأن التشوه سينهار فوراً لحظة فقدانه للتركيز. في هذه النقطة، بالكاد فكر وعمل وفق غريزة صرفة. لكن أخبرته الغريزة ذاتها بحاجته لربط التشوه بشيء آخر، وبضرورة وجود نقطة وجهة. لذا، ومع استمرار نصف عقله في التركيز على إبقاء التشوه الأول حاملاً وعاملاً، حاول خلق تشوه آخر في نقطة أخرى عبر الغرفة.
في هذه اللحظة، ساءت الأمور بشدة. اهتز التشوه الأول الذي توقف دعمه بتركيزه، بعنف. حاول تحويل كامِل تركيزه نحو التشوه الأصلي مجدداً، لكنه تأخر كثيراً. ومثل صف أحجار الدومينو، انهار التشوه على نفسه، ولم تبد النتائج جميلة. انطلق انفجار هائل من نقطة التشوه ومزق جسده. لم يقدر حتى على رد الفعل في الوقت المناسب حين فجرت الصدمة المرتدة للثقب المنهار في المكان صدرَه إلى قطع من اللحم.