أزم شفتيه وفحص طرفه المبتور بعينين جاهدتا أن تعيدا أصابعه بالسحر.
قالت ليلى بحدة: "أيّ جحيم كان هذا؟"
قال باسترخاء: "أظنّني فقدتُ يدي."
سألت بدهشة خلت من قلقها المعهود على حماقاته الجسدية: "لم أقصد هذا. أعني كيف انتقلت آنياً هكذا؟ أمن القطعة جاء؟"
"همم."
"ماذا؟"
"ظنّتُك ستتفاعلين أكثر."
ولوّح باليد الناقصة أمام وجهها. قلبت عينيكها بملل.
"ستنجو. أعرف جيداً كيف لا أفزع من إصابة كهذه. رأيتُك تتعافى من أسوأ منها."
سأل بحيرة: "إذن لم غضبتِ عليّ في المرات الأخرى؟"
"أنا أغضب من قراراتك أكثر من أيّ شيء آخر. لكنّني تقبّلتُ أنك ستتأذى بغض النظر عما أفعله. صار لزاماً عليّ الاعتياد."
"أه."
"ما تلك القطعة إذن؟ كيف استطعت الانتقال الآني؟"
وعادت بسؤالها إلى أصله. أومأ لها وفي اللحظة ذاتها دفع دفضة سريعة من المانا عبر [تجدد الفينيق] لتنبت يده في ثوانٍ معدودات. غير أنّه لم يستطع تجاهل صعوبة شفاء هذه الإصابة مقارنة بانفجار عادي. كأنّ شيئاً يحجبه عن مهارته. ظنّ أنّ الأمر متعلق بسحر الأبعاد والنقوش التي يحملها العقد، لكنّه عجز عن الجزم. لم يكن خبيراً في هذا.
قطب حاجبه وقال: "نعم، للعقد سحر يتيح لي شحنه وتفعيل انتقال آنيّ أختاره. يبدو أنّ فترة التبريد طويلة نوعاً ما."
كان العقد ساكناً، وقد حقق له ما تمناه طويلاً. رفضت النقوش استقبال المزيد من المانا، وأي محاولة للضغط جعلت السحر يرتجف بخطر. تيقّن أنّ إلحاقه بالضغط لن يفضي إلى ما يُسره. بدت على وجه ليلى سمة غير مألوفة. غريب أمرها. ظنّ أنها رأت قطعا شبيهة عبر تعاملات عائلة تجارتها.
سأل أخيرًا: "ما هذا الوجه العابس؟"
قالت بعبوس: "لا أظنّني رأيت قطعة مماثلة وجهاً لوجه."
"ماذا تقصدين؟ ألم تكن عائلتك بيتاً تجاريّاً؟ ألم تري تشكيلة من النوادر؟"
هزّت رأسها.
"أولاً، لا أدير العمل اليومي. لدينا مديرو ومراقبون يعتنون بتبادل القطع. ثانياً، أشك في رؤيتي شيئاً كهذا حتى لو أدرتُها. قطع الانتقال نادرة، وغالباً تُستخرج من الشقوق. أو في حالات نادرة من صنّاع مهرة مختصين بسحر الأبعاد."
قال بثقة: "نعم، لكنّ مثلكِ يملك واحدة بالتأكيد."
"أملك منارة أبعاد أفعلها ليحدد سحرة أبعاد عائلتي موقعي. لكن لا، لا أملك قطعة تتيح الانتقال متى شئت. قيود استخدامها باهظة. لا أملك الجرأة لاستخدامها كما فعلت للتو. أضف إلى ذلك أن قطعة كهذه كنز لكل قادر على استخدامها، وأشك في تخلّي أحد عنها بسهولة. نادراً ما تُباع في المزادات. غالباً تستحوذ عليها بيوت المزادات بثمن باهظ لأنفسها."
تساءل: "لماذا تمنحني عائلة إيستن مكافأة ثمينة كهذه إذن؟ أقرُّ بأنّني قدمت الكثير لهم، لكن هذا يفوق ما فعلت بكثير."
هزّت كتفيها.
"لا علم لي. لكنّني أعلم أن أي مهارة أو قطعة سفر أبعادي تتطلب إرادة جبارة للتفعيل وأعظم منها للتحكم. حتى أصحاب المستوى الرابع قد يعانون في روض مهارة كهذه، ولهذا يُقدّس سحر الأبعاد. لكنهم علموا قدرتك على التحمل. لا أظنك تعي روعة نجاحك في استخدامها من المحاولة الأولى."
ردّ: "أعني، لقد فقدت يدي."
"نعم، بدا الأمر خطيراً، لكن إن علموا بمهارة شفائك فلعلّ قلقهم من إصابتك تلاشى."
والتفتت إلى ماركوس.
"ما رأيك في هذه القطعة؟ أرايت مثيلاتها؟"
سأل الرجل جوليوس: "رأيت قطَعاً تعمل بذات الطريقة سابقاً. وإن كانت السريعة منها تحدد مسافة قصيرة عادة. ألاحظت ما يحد مسافتك؟"
أمال رأسه لماركوس.
"نعم، المسافة ليست بعيدة. أقدرها بنحو مئة قدم. لا أظنها تعمل أبعد من ذلك."
أومأ ماركوس عدة مرات مستمعاً.
"هذا ما توقعته. لن تكون أداة قتال كبرى، ورغم سرعتها بالنسبة لقطعة كهذه، فبإمكان أي صاحب مهارة الهجوم قبل تفعيلها. علاوة على ذلك، لا يستطيع استخدامها مرتين لوجود فترة تبريد. ليس قبل أن تعيد ضبط نفسها على الأقل."
سألت ليلى: "ماذا تقصد إذن؟ أهي عديمة الفائدة إلا إن أراد استخدامها لتوفير المشي من نقطة لأخرى؟"
ترضّض ماركوس سريعاً: "لا، لا. أظنهم منحوها لجوليوس لتكون أداة تعينه على اكتساب مهارة أبعاد أو مفهوم يتمحور حول الحركة، لا تمزيق الأبعاد أو تثبيتها كما تفعله ستيلا."
أضاف جوليوس: "أظنها ستعيلني، فقد لاحظت أموراً غابت عني سابقاً في ذلك الانتقال الوحيد."
رغم انتقاله من قبل، فقد كان تحت سيطرة مهارات الآخرين أو تعاويذهم. كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها ببعض التحكم في العملية، مما منحه إدراكاً أفضل للمتطلبات. إن استطاع عكس هندسة العملية فستتضح له الأبعاد أكثر. وإن عجز عن تعلم مفهوم أبعاد، فسيتمكن على الأقل من استنباط مهارة تستغل خصائص القطعة. لهذا كان يحاول تطوير [خطوة الوميض] إلى [خطوة فورية]. علم أنه خطط لترقية المهارة العامة، لكن لعلّه ينشئ نسخة تحسن الوظائف العامة من دون أعراض جانبية.
بدا الأمر طموحاً، لكنّ هذه القطعة قرّبت هذا الخيار بشدة.
علق ماركوس وهو يقترب من العقد حول عنق جوليوس: "في الواقع، ما يثير اهتمامي هو التأثير الثانوي."
سأل باهتمام غير دائر بما يعنيه الرجل، فالمعلومات التي تلقاها عند ضخ هالته لم تذكر تلك الجزئية: "أيّ تأثير ثانوي؟"
شرح ماركوس: "أعني بالهدف الأساسي للقطعة الإفلات من حاجز أبعاد. تعمدت القطعة زعزعة الأبعاد أثناء نقل مستخدمها. لم تلاحظ ذلك لانتقالك داخل الحاجز المنصوب حول المقر، لكن لو حاولت الانتقال خارجه لأمكنك ذلك على ما أظن."
سألت ليلى: "انتظر، أليس كاسرو الأبعاد أدوات للاستخدام مرة واحدة؟"
"نعم، ولهذا تبدو هذه القطعة مثيرة للفضول. لا أعلم مدى قوة التأثير، لكن ما لم يكن الحاجز قوياً جداً، فستعينك إن وجدتَ نفسك محاصراً في حاجز أبعاد كالبسيط الذي استخدمه ستيلا ضدك."
أحبّ جوليوس سماع ذلك. صار يتخيل إمكانات قطعة كهذه. ما أقلقه طويلاً حيال مهارات الحركة الأبعاد هو تقييدها بالتعاويذ أو المهارات. كثيراً ما وجد البيوت والأملاك وغيرها توظف وسائل شتى لتعطيل الحركة الأبعاد. حتى إن ريتشارد حدثه عن مواقف مرعبة تدخل فيها أناس لشطر أنفسهم. وشابه هذا ما حدث ليده للتو. غالبًا لم يكن الأمر كارثياً. لكن في معركة، قد يفقد يده للأبد. ومع ذلك، إن تعلم مهارة تمنع الآخرين من العبث بحركاته الأبعاد فسيكون هذا أفضل بكثير.
لكنه أراد اختبار القطعة بضع مرات قبل العودة. لعلّه لا يفقد يده هذه المرة.
* * *
على الجانب المشرق، لم يفقد يده كاملة مجدداً. خسر أصابع معدودة من يديه ورجليه فحسب. بدا جلياً أن دقة استخدامه للقطعة لم تبلغ المستوى المطلوب بعد، لكنّه اعتاد عليها تدريجيّاً. استغرقت فترة التبريد للمسافات القصيرة نحو عشر دقائق، وتبيّن له أن القفزة الأطول تزيد من فترة التبريد. مكث الثلاثة هناك أطول بكثير من المخطط، لكنها كانت جلسة مثمرة. امتلك ماركوس مهارات حركة أبعاد خاصة وساعد جوليوس قدر استطاعته.
أما ليلى فحظي منها بالتشجيع والدعم المعنوي. قرروا تناول العشاء قبل العودة عقب انتهائهم. وأثناء أكلهم التفت ماركوس فجأة إلى جوليوس.
"كدت أنسى، أتذكر تلك الخدمة التي طلبتها مني؟"
قطب جوليوس جبينه نحوه.
"أي خدمة؟ ماذا تعني؟"
"تلك الخاصة بعائلة غرايسون وإن استجدّ شيء في التحقيق؟"
آه، نعم، تذكر الآن. طلب من ماركوس إعلامه بأي مستجد يخص عائلة غرايسون.
"نعم، أوجدتم شيئاً؟"
قال ماركوس وهو يحشو قطعة لحم في فمه: "لن أكذب وأقول وجدنا الكثير. لكن علمنا أنهم عملوا خلف الكواليس في مدن عديدة توغلت فيها الرابطة. أظهرت مناطق مثل كوانا، وغلانغوس، وفالوربيري إشارات لعمل عائلة غرايسون أو شركائهم هناك. لا نعلم ماهيتها بعد، لكن أردت إعلامك. ليس بالكثير، لكني وعدت."
أتم جوليوس مضغ طعامه ببطء ونظر بشرود إلى جدران الغرفة الحجرية. لمح نظرات ليلى القلقة. عرفت حقيقته وتبيّنت منطقته. كانت منطقة فالوربيري معقل نفوذ عائلة هيپيريوس. لم يسمع الكثير عنها ولا البقية. وحسب ما وجدوه، لا خطب بعائلة هيپيريوس. أو هكذا بلغ مصادرهم. ومع ذلك، ظل هذا دليلاً آخر على ضلوع عائلة غرايسون بما جرى قبل عام تقريباً. تنهّد بهدوء لجهله بما حدث وعجزه عن بلوغ الحقيقة التامة.
بصراحة، تخلى عن تلك الجهة. فسلامة عقله أولى من اجترار الماضي طويلاً. وعليه هموم أخرى. علم كراهيتهم لاستغراقه في الماضي. كان إدوين سيركله في أسنانه لو ظنّه يضيع وقته في هذا. وسترون منه نصيحة باستغلال الوقت بالتدريب عوضاً عن العبوس. وسيتدرب حتماً. وبفضل هذه القطعة، بات هدفه في تعلم مهارات أبعاد وربما مفهوم أقرب من أي وقت مضى. مستلاً قطعة طعام بخشونة أكثر من اللازم، قطع وعداً لنفسه بقضاء وقت مديد في فك أسرار هذه القطعة الجديدة.
وحرص على شكر عائلة إيستن على كرمهم. كانت هدية أعظم مما تجرأ على ترجيوه.