أول ما بصر به الشتلة البيضاء اللامعة. كانت لديه فكرة واضحة عما صُنعت لأجله. دراسيل يعني الكثير لليوليوس. وتلك حقيقة أدركها ريبيكا وريتشارد تماماً بحكم انتمائهما إلى بيت إيستن. احتمال كبير أن هذه الشتلة شيء ينفع دراسيل. السؤال الوحيد كيف يفعّلها وما غايتها. رفع بصره عن الأغراض وقطب حاجبيه مستفهماً في وجه ماركوس.
"أتركو إرشادات ما؟"
هزّ ماركوس رأسه.
"هذا ما أُعطيتُه لا غير. لماذا؟ ماذا هناك؟"
لم يجد سبباً لإخفاء الغرض عنهما فناول ماركوس القارورة الزجاجية راضياً.
"أظنها لدراسيل، لكنني لست متأكداً"، قال للرجل.
بدا ماركوس شديد الحيرة لسبب ما. أخذ القارورة وفحصها.
"من أو ما هو دراسيل؟"
سأل بينما كان يفعّل نوعاً من المهارات.
"أهوه، لم تلتقِ به بعد؟"
سأل يوليوس مندهشاً بعض الشيء لجهل ماركوس بأمر دراسيل. لقد ظن يقيناً أن ماركوس يعلم بوجود الرفيق الصغير مسبقاً.
"لا، لم ألتقِ بأحد اسمه دراسيل. أهو صديق آخر؟"
سأل ماركوس مائلاً برأسه.
"إنه مرافقي. وهو أيضاً روح حياة ربيتها من بذرة صغيرة"، قال يوليوس فخوراً واضعاً يديه على خاصرتيه.
سَمِعَ ضحكة خافتة من ليلى بجانبه.
"هذا يفسّر لِمَ يبدو نمط قتالك الفريد معقولاً بعض الشيء"، لاحظ ماركوس.
"مهلاً! أودّ توضيح أن هذا ليس نمط قتالي المعتاد"، أشار بحرارة.
"بالتأكيد لا"، قال ماركوس متشككاً قبل أن يعود بتبصره إلى الشتلة الصغيرة.
تأفف يوليوس بضيق حين تجاهله الرجل، لكنه شرع يراقب بتركيز أكبر حين تحول لون عيني ماركوس إلى بنفسجي ساطع. والأعجب من ذلك دويّ المانا القويّ الذي استشعره من أية مهارة كان يستعملها. بلغ الأمر حدّ الإحساس بالثقل الحقيقي لمانا ماركوس وهي تلتف حول الغرض. كاد يضحك بصوت عالٍ مع ذلك حين شعر بالمانا تنخس الشتلة بفضول مثل طفل يعبث بحيوان صغير.
"لا أستطيع الجزم دون إخراجها من هذه القارورة، لكنها تبدو من مظهرها نوعاً من الكنوُز الطبيعية المشبعة بقدر وافر من مانا الحياة. وهذا منطقي إن كانت لروح حياتك".
"وماذا عن هذه الأخرى؟"
نظر ماركوس إلى القلادة بتعابير مهتمة. أجرى التحليل ذاته بماناه كما فعل مع الشتلة. هزّ كتفيه بعد دقائق قضاها ماركوس في فحصها.
"لا أعلم. ثمة طبقات كثيرة من التعويذات عليها، ما يجعل تحليلها بالشكل السليم أشبه بالمستحيل. أياً ما تكن، فهي قيّمة. والمواد المصنوعة منها شديدة المقاومة للمؤثرات الخارجية بالكاد أستطيع جعلها تتفاعل مع مانا الخاصّة بي".
اتفق يوليوس مع تقييم ماركوس. الغرض كان مقاوماً للمانا بشكل غريب، وإلى حد ما للهالة أيضاً. لم يستطع إثارة تفاعل بماناه أو هالته. بدت تماماً كقطعة حديد عادية بطريقة ما.
"جرّب أن تغذيها ببصمة هالتك مجدداً، كما فعلت مع الصندوق. ربما تعلم شيئاً بعد أن تفعل"، اقترحت ليلى.
لم تكن الفكرة سيئة ولم يضرّه التجريب قط، لذا لم يكن لديه ما يخسره فمدّ يده وعوضاً عن نخسها بهالته، حاول حشرها جبراً في القلادة. تلقى تفاعلاً هذه المرة. بطيئاً كان في البدء، لكنه شعر تدريجياً بالقلادة تمتص هالته كالدوامة. بدأت حلقات سلسلة القلادة تتوهج أثناء حدوث ذلك، وظهرت رًُقًى صغيرة دقيقة على كل حلقة منفردة. كان الأمر فاتناً بصورة مذهلة. ثم شعر بغتة بشيء يقبض على روحه ويجذبه إلى الأمام.
باغتته الخطوة، لكن فضوله غلب مقاومتَه فترك الغرض يفعل سحره. تدفقت معلومات غزيرة إلى دماغه، واستطاع استشعار الغرض وهو يلتصق به ويثبت نفسه في مكانه. غير أن الإحساس كان أقوى من أن يحتمله دفعة واحدة، فترنح ممسكاً برأسه. لم يكن ألماً بالمعنى الحرفي، بل أشبه بنوبة دوار اضطرته للبحث عن عمود يستند إليه.
"أبخير أنت؟"
سألت ليلى بقلق وهي تقف سريعاً إلى جانبه مسندة إياه بذراعيها. أنّ بصوت عالٍ لكنه هزّ رأسه.
"نجر، أنا بخير"، أكد لها.
"ما الذي حدث؟"
"حسناً، أظنني عرفت ما يفترض بهذا الغرض أن يفعله"، قال ضاحكاً.
انتفضت حين ذكر ذلك.
"ما هو؟ أيعمي الأبصار عن حضورك أم له تأثير شبيه؟"
"كلا، التعويذات الموضوعة على القلادة ستمنع أي شيء من استشعارها. أعتقد أنه لأغراض عملية أكثر من كونه مؤشراً على ما يفعله"، شرح لها وهزّ رأسه للمرة الأخيرة ليتخلص من الدوار الذي عانى منه لتوه.
ما إن تبدد ذلك الشعور حتى أطلق ابتسامة عريضة محدقاً في القلادة باهتمام. ستكون القلادة أداة رائعة له. بات يفهم لِمَ نصحه ريبيكا وريتشارد بمثل هذه المكافأة. فهما تعلمان كم كابَدَ من تدريب وتمارين طوال مدة بقائه معهما. عليه التأكد من شكرهما بالشكل اللائق في المرة القادمة التي يراهما فيها. يستحيل ألا تكون هذه أداة باهظة الثمن بالغة القيمة. لم يسمع بشيء مشابه لها من قبل، ولعلّ لذلك سبباً وجيهاً.
تذكر خوضه نقاشاً مشابهاً معهما حول احتمالية اختبار أمر كهذا، لكنه لم يظن أنهما سيتذكران ذلك الحديث ويذهبان إلى حد إهدائه إياها.
"ماذا تفعل؟"
سألت ليلى بضجر. ضحك بصوت عالٍ.
"أظن جديراً بي أن أريك بدلاً من ذلك".
التفت ناظراً إلى مكان وقوفهما. لم يكن هناك جمع غفير، لكنه آثر ألا يستعرض غرضاً كهذا للمرة الأولى في مكان شبيه.
"رغم أن هذا ليس المكان الأمثل لعرضها على ما أظن"، اعترف.
"بوسعنا الذهاب إلى أحد مساكن بيت فايولت إن شئت"، عرض ماركوس.
أومأ يوليوس برأسه.
"هذا يناسب. أيمتلكك مانع يا ليلى؟"
تنهدت.
"نعم، لا مانع، لكن لنستعجل. رغم قيام البطولة، لا يُسمح للطلاب بمغادرة الحرم الجامعي لفترة طويلة".
"سنكون سريعين"، وعدها.
* * *
عند وصولهما، أغدق الخدم والحاشية في أرجاء المسكن دلالاً على ليلى بلا حدود. بدا الأمر وكأن ابنتهم المفضلة قد وصلت فبذلوا وسعهم لضمان العناية بها. كان المشهد مضحكاً، والأجمل أن ليلى لم تستسغه بتاتاً. هؤلاء القوم حاولوا إرضاءها بكل حرارة، ولم تشعر باختناق أشدّ من ذلك. كان ماركوس الواقف بجانبه طوال الوقت يضحك صامتاً كذلك. استطاع يوليوس استشعار المرح يتسرب عبر هالة الرجل رغم إحكام ماركوس قبضته عليها.
عُبِرَ بهما عبر المسكن إلى غرفة تشبه إلى حد كبير غرف التدريب في غولدنكريست.
"أملي ليلى، أرجو إعلامي إن احتجتِ لأي شيء آخر. سآتي فور ندائي"، قالت المرأة بانحناءة عميقة قبل أن تبتعد.
تركتهم وحدهم أخيرًا فأطلقت ليلى نفَسًا متعبًا.
"أندخل يا أملي ليلى؟"
سأل يوليوس بانحناءة مشاكسة. تلقى صفعة ذهنية ردّاً على وقاحته، لكنه ضحك على أي حال. لم يستطع ماركوس تمالك نفسه وشرع يضحك بخفة إلى جواره.
"اصمت"، تمتمت بضجر نحوهما وفتحت باب الغرفة.
كان مخطئاً. بدت الغرفة أروع بكثير من نظيراتها في غولدنكريست وقد وُسّعت مكانياً لتتسع لميدان هائل. جهل التعويذات المُطبقة هنا، لكن كمية المانا المذهلة كانت طاغية. وهناك قسم كامل جانبي يبدو أشبه بمتجر أسلحة متكامل مقارنة برفّ بسيط لأدوات التدريب. كل شيء عُرِضَ هناك، بدءاً من السيف وصولاً إلى شيء غريب شبيه بمنجل ذي حدين. وُجدت عدة أقسام أصغر عُرضت فيها متفرقات أدوات التدريب تحسّباً.
ولمح حتى نسخة أصغر من مضمار حواجز في الزاوية. بدأ يستوعب لِم يُعد بيت فايولت أحد أثرياء البيوت في الإمبراطورية. عجز عن تخيل التكلفة الباهظة لتأسيس غرفة كهذه.
"يا الهول، أمثل هذه حال كل غرف التدريب؟"
سأل مذهولاً.
"لا، هذه من أفضلهن، وعادة ما تُخصص لضيوفنا الأهم القادمين إلى هيستون"، قالت ليلى عرضاً.
أومأ شارداً وهو يمضي نحو الأسلحة مفحصاً بعض الأنواع الفريدة. لاحظ قفازين مصنوعين من نوع من المعدن الأسود ورأى شفرتين مخفيتين خلف واقيات الذراعين.
"مثير للاهتمام"، تمتم بخفة لنفسه.
"أستعترض علينا أم ماذا؟ الترقب يكاد يقتلني"، تذمرت ليلى.
"امنحيني ثانية، حسناً؟ حصولي على مجموعة إرشادات لا يعني أنني استخدمتها من قبل. على حد علمي، قد تسوء الأمور بشدة"، شرح وهو يعبث بالقلادة.
"ماذا تقصد بـ 'تسوء'؟ أخطيرة هي أم ماذا؟ كشيء يكاد يفجّرك؟"
سألت.
"لمَ يفترض الجميع دوماً أن كل ما يرتبط بي لابد أن يتعلق بالانفجارات؟"
سأل يوليوس مستاءً.
"بصراحة، أول مرة التقيتك وجهاً لوجه، كنت تفجر نفسك"، تمتم ماركوس.
"أه؟ ماذا كان ذلك؟"
سألت ليلى بتبدٍ شديد الحيرة. أعاد هذا الموقف إلى ذهن ماركوس ويوليوس أنها تجهل تفاصيل القتال الدقيقة. فرغم إخبار ماركوس لها عن قتاله مع الفئة الخامسة، لم يورد تفاصيل تكتيكاته الانتحارية. أمر كان ممتناً لأجله للغاية. لكن مع رؤية الرجل يفلت بكلماته، تهاوت مشاعر الامتنان تلك سريعاً. حاول ماركوس، تحسباً له، تدارك خطئه فوراً.
"قصدت أنه حين رأيت يوليوس للمرة الأولى، كان يتعرض للانفجار من قبل الفئة الخامسة"، صحح ماركوس.
ورغم أن الوقع لم يكن حسناً تماماً، إلا أنه على الأقل جعله يبدو وكأنه لم يختر تفجير نفسه بمحض إرادته. ومع ذلك، لم تبدو ليلى مقتنعة تماماً. لحسن الحظ، غلب فضولها بشأن الغرض.
"حسناً، لا سبيل لمعرفة ذلك سوى التجربة. لكن إن شعرت بخطورتها البالغة، فأنا واثقة أن ماركوس مستعد تماماً لاختبارها نيابة عنك".
"ماذا؟"
تجمّد ماركوس ناظراً إلى ليلى بذهول لسماعه إياها تتطوع به كفأر تجارب.
"لا أظن الغرض سيسمح له بالاستخدام. أعتقد أنه توافق مع هالتي وهالتي وحدها. ولست واثقاً بعد من قدرتي على نقلها دون تحطيمها"، قال يوليوس.
"أعني، إن ظننت أنها قد تشكل خطراً، فجدير بك أخذ وقتك لتبين ما تفعله بدقة"، حاولت تحذيره.
هزّ رأسه.
"كلا، سأكون بخير"، قال بثقة فاقت ما يشعر به بكثير.
وقبل أن تستطرد أو تحاول منعه، فّعل الغرض، غامراً القلادة بالمانا. تطلب الأمر كمية مذهلة من المانا حتى للبدء، لكن ما إن شعر بامتلاء الرُّقى، حتى استضر في عقله البقعة التي تبعد عنه أقداماً عدة وأطلق مانا الخاص. حين فتح عينيه، أدرك عدم حدوث شيء فأعاد تفقد الإرشادات. أدرك خطأه بعد هنيهة. هزّ رأسه استخفافاً بهذا السهو الواضح، فأحكم السيطرة على إرادته وهالته، ثم أرسلها إلى النقطة ذاتها قبل تفعيل الغرض.
حدث شيء هذه المرة. شعر بغتة وكأن أحدهم زجّ به في ضاغطة نفايات وتحول كل ما حوله إلى طين. وقبل أن يستعيد توازنه، وجد نفسه واقعاً على وجهه. رفع بصره إلى حيث كان الاثنان يراقبان، لكنه اعتراه التباين حين لم يرهما. تلفت وأجدهما أخيراً. كانا في الجانب الآخر من الغرفة، يحدقان إليه بأعين واسعة وهما يشهدان انتقاله الآني عبر الغرفة. ضحك بصوت عالٍ ولوّح نحوهما. بيد أن ضحكته خبت حين أدرك أن ذراعه التي يلوّح بها تفتقد بضعة أرطال من اللحم.