أجهش جوليوس أنيناً بوجهه الملصق بالأرض. وكما هي عادته دائماً، استغرق في حماسته فحاول حشو المزيد من الأشياء داخل مفاهيمه. ما إن تعلم مدى سلاسة تكيف مفهوم الحدة لديه مع التقنية الجديدة، حتى حاول تطبيقها على مهارة هالة قريباً من ذلك. تبين أن ذلك كان خطأ. فقد انفجر تكوينه في وجهه مباشرة وبدون ريث. يبدو أن نتوءه لم يتحمل مثل هذا الضغط في هذه المرحلة. سيحتاج بالتأكيد إلى التدريب قبل الإقدام على ذلك.
وكان عليه توقع حدوث أمر كهذا. فعلى صعيد مفهوم الحدة وتكوين القطع، كانت لهما صلة قائمة بالفعل بأسلحة الغموض. استخدمت مهارته المفهوم أساساً لتطوير نفسها إلى مهارة ملحمية. ورغم إضافته مفاهيم أخرى لاحقاً، ظلت هناك صلة أصلية تجمعها. ومع ذلك، ما كان ينبغي له أن يتفاجأ حين انفجرت الأمور حرفياً في وجهه. كان الأمر حتمياً، لا سيما بعد أن تملكه الحماس الشديد. لكن ما لم يتوقعه البتة هو طق ليلي على الباب بعد ذلك مباشرة.
لم يكن ذلك شيئاً توقعه أو استطاع التنبؤ به بحال.
هتفت من خلف الباب: "يا جوليوس، افتح! أعلم أنك في الداخل!"
بدل التوجه نحو الباب فوراً، وقف هناك حائراً. كيف عرفت الغرفة التي يقيم فيها؟ اعتاد إخبارهم، لكنها لم تسأل حتى.
عاتبته: "افتح اللعنة، سمعت الانفجار. من الأفضل ألا تفجر نفسك مجدداً!"
قالت بصوت حاد: "أظن أنك في الغرفة الخطأ، يا سيدتي".
ظن للحظة أنه خدعها بالفعل، لكنها طرقت الباب مرة أخرى.
وبنبرة فاض بها الكيل، قالت: "أستطيع استشعار وجودك في الداخل يا جوليوس. أنسيت أنني ساحرة عقل وعاطفة؟"
حدث نفسه: اللعنة، لم أظن حقاً أنها قادرة على استشعاري عبر الأبواب المسحورة. ظننت أنها تمنع قدراتها النفسية من رصدي. تنفس الصعداء بثقل، ونهض مترنحاً نحو الباب، حريصاً على ارتداء ثياب جديدة عوضاً عن تلك التي غطتها آثار الاحتراق. ربما يمنع هذا ليلي من توبيخه بقسوة شديدة. وإن كان الحق يقال، لم تكن بذاك السوء الذي كانت عليه قبل مغادرته غولدنكريست. بدا أنها تقبلت حقيقة إقدامه على حماقات شتى، وصارت تكتفي بنظرات خيبة بين حين وآخر.
فتح الباب أخيراً ليكشف عن ليلي، في أبهى حلة كالمعتاد. اكتسى شعرها الأشقر ببريق أثيري بينما تألقت عيناها البنفسجيتان في خفوت ضوء الممر. غير أن تعابير السخط على وجهها أفسدت ذلك المشهد قليلاً.
قالت له: "حقاً؟"
هز كتفيه بلا مبالاة.
"لم أكن أعلم قدرتك على استشعاري خلف الأبواب".
"وهذا يجعل الأمر أفضل؟"
تخلى عن الرد. تعلم متى تكون أسئلتها مجرد فخاخ، لذا فالصوت المطبق أفضل. ارتاب في أنها حيلة اكتسبتها أثناء إنجاز أعمال عائلتها. بينما دخلت بخطوات منسابة إلى غرفة التدريب، لاحظ حملها حقيبة بيدها اليسرى.
سأل بفضول: "ماذا تحملين؟"
أجابت: "لا شيء يثير اهتمامك".
أمعن النظر في الحقيبة ولاحظ رزمًا مستطيلة الشكل متراصة فوق بعضها. راوده ظن خفي بما تحويه.
"جداً، ما بداخلها؟"
"كان لك".
سأل بابتسامة متوثبة: "لي؟"
قالت بنظرة ذات مغزى: "أجل، والتركيز على كلمة كان".
رماها بنظرة حيرة.
"ماذا تعني بذلك؟"
قالت بعبوس مترقب: "ماذا كنت تفعل هنا قبل أن أطرق الباب؟ سمعت دوي انفجار قوي".
قرر الاعتراف، مرجحاً أن الصدق سيدفعها لتسليمه ما في الحقيبة.
اعترف قائلاً: "كنت أعيث فساداً بأحد تكوينات، وحشوتها بأشياء كثيرة، مما تسبب في انفجارها".
وضعت يدها على وجهها وهزت رأسها.
"لمَ تصر على إجراء مثل هذه التجارب الخطيرة بجنون؟ ألم تتعلم درسك بعد؟"
هز كتفيله.
"لقد رأيت مهارة الشفاء خاصتي. يمكنني تحمل القليل من الضرر"، قال محاولاً طمأنتها على سلامته.
لم يتلق رداً سوى نظرة مستهدفة نحو بقعة في الغرفة وضح فيها حدوث انفجار كبير. برزت البقعة بوضوح؛ فحيث اكتست بقية الغرفة بلون حجر رمادي فاتح، توسطت الغرفة دائرة من الحجارة المتفحمة.
قال عارضاً جسده السليم: "نقطة تحسب لك، لكن كما ترين، أنا بخير تماماً".
أمعنت النظر فيه وحين رأت سلامته، تنفست الصعداء.
قالت بيأس: "لا أدري لمَ أتعب نفسي أصلاً. إن أردت تفجير نفسك في وقت فراغك فلا سبيل لي لمنعك".
ابتسم لها باتساع.
"أيعني هذا أنك ستشاطرينني ذلك؟"
سال محققاً بإصبعه نحو الحقيبة في يدها. لم تستطع منع ابتسامة رقيقة من الإفلات لتصرفه.
هزت رأسها بتهكم قبل أن تناوله الحقيبة وقالت: "بالطبع، لكن احرص على ترك بعضها للآخرين. سنلتقي بهم لاحقاً على الشاطئ".
لوح بيديه في الهواء متجهاً لفتح الحقيبة. أفلتت منه شهقة دهشة أخرى مما انكشف أمامه.
سأل بذهول: "من أين لك بهذا؟"
قالت بذقن مرفوعة باعتزاز: "طلبت من عائلتي إرسالها إلي كخدمة. أحضرتها لك هدية لتجاوزك التصفيات التمهيدية".
وكان حق لها أن تفخر، فما تبدى أمامه كان مشهداً مهيباً. لم يكن الصندوق مجرد علبة عادية، بل صندوق معزز مكانياً يضم تشكيلة من أبهى المعجنات التي وقعت عليها عينه قط. وما زاد الأمر عجباً قدرته على استشعار المانا تنبعث منها. لم يساوره شك في أن المكونات لم تكن من حيوانات عادية، بل غالباً من وحوش أو بهائم رفيعة المرتبة. توجه نحو ليلي فوراً واحتضنها بحرارة، حريصاً على إبداء امتنانه بأسره.
خاطبها قائلاً: "أنت تفهمينني حقاً".
ابتسمت وبادلته عناقاً محكماً قبل أن تدفعه بعيداً بضحكة خفيفة.
قالت مشيرة لمنطقة الغسيل في الزاوية: "حسناً، عليك الاغتسال قبل أن نذهب. رائحتك تشبه منفضة سجائر متعرقة. سأنتظر هنا حتى ننطلق".
لم يضيع ثانية وركض ليطهر بدنه. فكلما أسرع في الاغتسال، اقترب أكثر من تذوق تلك الحلوى الشهية.
* * *
اليوم هو موعد إعلان اللوائح للمرحلة الثانية. هنا تبدأ البطولة فعلياً. فرغم كون التصفيات التمهيدية البداية الرسمية، لم تكن هناك عواقب حقيقية لخسارة أي مباراة. تعني الهزيمة وضعاً في ترتيب أدنى فحسب. غير أن الأمر غدا الآن مواجهة إقصاء فردي. من يخسر يخرج، ولهذا تعامل الجميع مع الموقف بجدية بالغة. رافق جوليوس أوبرايدر وإدغار للتحقق من اللوائح. انشغل الباقون بأمور أخرى حالت دون حضورهم.
ما إن اقتربوا من الساحة حيث من المفترض تعليق اللوائح حتى علقوا في حشد هائل. بدا أنهم لم يكونوا الوحيدين الراغبين في معرفة مواقعهم ومن سينافسون. لحسن الحظ، تولى إدغار القيادة؛ وسرعان ما ندم معظم محاولي دفع طالب السنة الرابعة الضخم، ليفسح العملاق طريقهم دون جدال. وما إن شقوا طريقهم عبر الحشد ولمحوا اللوحة الهائل العارض للوائح حتى شرعوا يبحثون عن أسماء أسمائهم. لفت انتباههم عدد كبير بشكل مدهش من الطلاب الذين حافظوا على سجل خالٍ من الهزائم.
لم يكن مفاجئاً رؤية أوبرايدر وإدغار وديريك بينهم. بعد تفحص القائمة، عثر على أصدقائه أجمعين. كان إدغار في اللائحة (ب)، وتفاجأ قليلاً بوجود ديريك وأوبرايدر معاً في اللائحة (أ). عثر جوليوس على اسمه أخيراً في لائحة (د). ورغم سجله غير الخالي من الهزائم (4-1)، ضمن له هذا الأداء عدم مواجهة أي خصم شديد البأس مبكراً. وفقاً للوحة، سيواجه شخصاً يدعى كيلدون براندرسون. لم يشغل بملك كثيراً.
بل كان متطلعاً لرؤية مهارات الطلاب الآخرين واختبارها في الواقع. وإذ لم يهتم كثيراً بأمر الفوز بالبطولة، أدرك أن خوض تجارب مهارية متنوعة سيتيح له الارتقاء بمهاراته الخاصة. توجه نحو اللوحة المخصصة لبطولة طلاب السنوات الدنيا. لم تكن تلك المنطقة مزدحمة كالبطولة الرئيسية، فتسنى له بلوغها دون عناء يذكر. لم يعنِه سوى مواجهة حقيقية واحدة، وابتسم فور لمعان أسمائهم أمامه.
جهل إن كان القدر يبتسم لهم أم لا، لكن رؤية جوشوا وآدم ضمن اللائحة نفسها رسمت ابتسامة عريضة على وجهه. عليهم الآن سوى تمني ألا يخسر قبل مواجهة جوشوا، وطالما تجنب الهزيمة، فستأتيه الفرصة المثالية لذبح الفتى على ملأ من الناس. وأيقن أنه لم يكن الوحيد المتعطش لرؤية ذلك المشهد.