كما توقع تيا، كانت المقاعد المتاحة كثيرة. بل كاد يوقن أن عدد المتقاتلين يتجاوز عدد المتفرجين أنفسهم. لكنه لمس وجود بالغين يمثلون نقابات وجهات أخرى. الحقيقة بدت واضحة من الشارات التي طرزوها على ثيابهم. شارات خلت منها ثياب تلك الفتاة القادمة من نقابة مناداة العواصف.
سألهم: "أتدرون من سيقاتل جيم؟"
التفت إليه جوشوا.
"أجل، ذكر أنه مبتدئ آخر يدعى آدم."
قطب جوليوس جبينه. أين سمع هذا الاسم من قبل؟ انتابه شعور بأنه شخص يفترض معرفته. لم يتعرف على آدم إلا لحظة دخوره إلى الميدان. إنه ذلك الأحمق الذي يهوى جذب الأكتاف. شرع فوراً في تشجيع جيم ليركل مؤخرة هذا الألفاظ ويطرده إلى الأسبوع القادم. هو لا يطيق أمثال آدم ممن يعبرون الحياة متوهمين أن الوسامة والنبض النبيل يمنحانهم حق فعل ما تشاء نفوسهم. ود لو أذاقه الضرب بنفسه، لكنه بلغ المرتبة الثالثة الآن، ولا يجوز له التجوال عابثاً لصفع من هم أدنى منه رتبة.
تلك خطيئة كبرى في هذا العالم. ولهذا أمسك نفسه رغم استفزازات آدم وزمرته السابقة. لا أحد يعترض إن تشاجر متساويان، لكن التنمر المتعمد على الأصاغر يجر المذمة وأحياناً العقاب من القادرين على الرد. هذه قاعدة أساسية لحراس المدينة ومهمات ديكل بوصفه نائباً للقائد. لذا، رغم شوقه لإطاحة هذا النبيل المتغطرس بنفسه، اكتفى بمشاهدة جيم ينفذ المهمة نيابة عنه. لكن ما لفت انتباهه قبل النزال هو تبادل الحديث الحاد بينهما.
ملامح جيم أنبأت بأن آدم لم يلقِ عليه كلمات لطيفة. راقب جوليوس المسؤول الواقف جانباً وهو يتدخلو يوبخ آدم قبل إعطاء إشارة البدء. بصراحة تامة، تفاجأ بامتلاك هذا الطالب المغرور مهارات حقيقية يستند إليها غروره. مقاتل اشتباك قريب تدعمه منظومة مهارات متينة. امتلك ألفة قوية للنار وظفها لتعزيز قوة هجماته فبات خطراً ماثلاً. فتى تدرب جيداً على فنون السيف. هكذا التقى مستخدما نار.
الفارق الوحيد تمثل في كون أحدهما ساحراً والآخر محارباً. للأسف، تبين لجيم مبكراً أنه لن يكون المنتصر. مهما بالغ جوليوس في تشجيعه وتمني فوزه، ظل عليه الاعتراف بالحقيقة. تفوق عليه آدم في مستويات عدة. جيم ليس مختصاً بالقتال الفردي. ساحر ممتاز ضمن فريق، لكنه يتعثر حين يفتقر لدعم رفاقه. اتضح هذا جلياً حين فكك آدم دفاعاته قطعة قطعة. الأسوأ تمثل في نفاد طاقة السانا لدى جيم.
أطلق هجمات متفجرة بإفراط حتى لم يتبقَ له سوى ربع طاقته. في المقابل، استهلك آدم الحد الأدنى. استعان بالقليل منها لمهارة التعزيز وبضع ومضات نارية خاطفة، محتفظاً بالبقية الكبرى. واصل جيم محاولات محاصرة آدم بوابل هجمات، لكن الخصم فاقهُ سرعةً فتفادى جلها ببرود، وتجاهل ما أصابه منها بفضل مقاومته الطبيعية للنار. حتى أتى اللحظة التي فرغت فيها طاقة جيم. أدرك آدم الأمر فابتسم وتقدم نحوه.
دروع النار عجرت عن صد تقدمه طويلاً حتى اخترق دفاعات جيم أخيراً. سدد ضربة سيف سريعة استهدفت كتفه اليسرى. لحسن حظ جيم، تفعيل مهارة وقائية درأ عنه معظم الضرر. غير أن ركلة قوية طرحته أرضاً نحو الحجر باتت خارج طاقة الرد. تقدم آدم ببطء متقصد. كأنه يستمتع بلحظة النصر. عوض الانقضاض لحسم الأمر، استشعر جوليوس تجمع السانا حول آدم لترتفع كرات نارية عدة وتتجسد أمامه. دارت قليلاً مع تقدمه قبل أن تنطلق نحو جيم المنهك على الأرض.
حاول تفاديها وصد ما استطاع منها، لكن البطء خانة فانفجرت إحداها في قلب جحيم من اللهب أطاح به مجدداً. تدحرج على الأرض وجوليوس يلاحظ عدم سعي آدم للقتل. استمر في المشي المتمهل متسلحاً بكرات نار جديدة وابتسامة متعجرفة. انتظر نهوض جيم ليسدد صوبه كرتين ناريتين. بذل جهده للقفز جانباً، لكن أثر النار طاله. رغم مقاومته الشخصية، تفاوتت الكفاءة عن خصمه، فخلفت النيران أضراراً واضحة.
تجنب آدم إنهاء النزال فوراً رغم قدرته الواضحة للعيان. فضل إطالة المعذرة برمي كرات نارية عشوائية والتلذذ بمشاهدة جيم يصارع الموت تفادياً. حدق جوليوس في آدم بوعيد محتدماً بالغضب. أدرك أن الأساور تخفف الألم الفعلي، لكن العقدة تجاوزت ذلك. المعاناة الحقيقية تكمن في إذلاله المتعمد أمام رفاقه والمرتادين. هذا ما أشعل غضبه. جوشوا نهض بغضب عارم شادّاً قبضتيه حتى كاد الدم يتفجر منهما.
رغم صداقتهم، جمعت علاقة وثيقة بين جوشوا وجيم تتجاوز البقية. رؤية الصدّيق يتعرض للإهانة ألهب حنقه. إن غضب جوليوس، فجوشوا اشتعل جحيماً. أخيراً، بعد ما شابه الدهر، حسم آدم النزال بكرة نارية أخيرة حطمت وجه جيم. والأدهى، رفع آدم بصره نحو المدرجات ليتبادل نظرات السخرية معهم. تلاشت كل الش شكوك حول تعمد الأمر، وتبدد تردد جوليوس في تلقين الأصاغر درساً. لا يعنيه كونه في المرتبة الثانية أو مجرداً منها.
سيحطم جمجمته ويدفنها حيث تستحق. حسناً، ليس إلى هذا الحد، حاول تهدئة نفسه. ربما ضربة قوية تكفي، بل ربما أحاول سحق هالته بهالتي. رهان يضمن إيلامه، فكر بوعيد قبل أن يوبخ نفسه. هذا مبالغ فيه أيضاً. الضرب مقبول، لكن لا داعي لتشويه النبيل الألفاظ. يستحق فكاً مكسوراً لا عاهة أبدية في روحه. بهدوء وعزم متعمد، نهض وهبط الدرج تدريجياً نحو مخرج المقاتلين. وحين خطا، أحس بمن يقبض على ذراعه.
التفت مذهولاً ليرى الغضب الصارخ على محيا جوشوا.
قال بصوت يحمل نبرة خطرة، فيما عيناه لم تغادرا آدم في الأسفل: "دعني أتولى الأمر."
همّ جوليوس بالاعتراض، لكن نبض هالة جوشوا أوقفه. تنفس بعمق وفعل مهارة [حكيم الشراسة] لضبط مشاعره. جوشوا محق، جيم صديقه المقرب، وله الحق الأول في تأديب هذا المتعجرف.
قال: "حسناً، لكنني سأكتفي بالمشاهدة."
أجاب بصوت خافت ومهدد: "ثق بي، سأحرص على أن يرى الجميع حين أنتقم منه."
*** تلك الليلة، وظف جوليوس طاقته الإضافية لتغذية تدريبه. وافق على تولي جوشوا الأمر، لكن بقيت في جوفه طاقة محتقنة تحتاج تفريغاً. لهذا عاد لممارساته التدريبية غير التقليدية. أحكم قبضته على مهارة [حجز القطع] دافعاً بها عبر هالته. ليست المحاولة الأولى هذه الليلة، ولن يفاجأ إن آلت كالسابقات للفشل. المعضلة الكبرى تمثلت في افتقار [حجز القطع] لجسم مادي ترتكز عليه. استطاع فعل ذلك مع السانا حين خلق بنيات مادية وضع عليها حاجز السانا الحاد.
لكن الهالة تمثل تحدياً نوعياً. ما سعى لتحقيقه يعود لما شرحه ديكل سابقاً عن شخص استطاع استخدام مفهوم الحد لقطع كل مهارات السانا. وبما أن جوليوس يقدر على فعل شبيه بهالته، ظن إمكانية نقل المعرفة إلى [حجز القطع]. رغم ذلك، هالته لا تدمر السانا حرفياً. بل تعيث فساداً في كل ما تلامسه. لا تلاعب أنيق هنا. مجرد دمار محض. ما قصده كان مغايراً. استهداف سانا الخصم بانتقائية مع تحييد مصادر الحلفاء بالمهارة ذاتها.
وحين أدرك ضآلة ما انجزه، أراد خوض تجارب إضافية. ومضت الفكرة في ذهنه إثر مواجهته بيثاني سابقاً. حين استخدمت رماح السانا مضخماً لتقنية اضطراب السانا. مكنها ذلك من التركيز على أشياء أخرى بينما يتكفل الرماح بالمهمة. وساعد الأمر في تعزيز قوة الاضطراب لارتباطه بجسم مادي صلب. تذكر بشكل غريب نطاقاً متحركاً. رغم اختلاف البعض، ظلت الحقيقة قائمة بقدرة الرماح على إرباك السانا كما فعل صاحب المرتبة الخامسة بنطاقه.
الفارق الوحيد تمثل في مستوى التأثير. لذا بدت نسخة مشوهة لما يقدمه النطاق. شعر بأن بلوغ بيثاني المرتبة الرابعة سيسهل عليها خلق النطاق مقارنة بالآخرين. لخلو جعبته مما يخسره، خلق نتوءاً صغيراً أمامه. اختلف قليلاً عن نتوءاته المعتادة. احتفظ بانضغاط محكم لخيوط السانا المنسوجة، لكن التروي منح بنيانه هندسة أدق. واظب على تحري الدقة في كل تكوين. رغم افتقاده الجرأة لاستخدامها معاركياً، ساعده فحص بناء ماركوس كثيراً.
صنع قنوات بدائية تسري عبر البناء بنسيج معقد. تدارك أن هذا يتيح ضخ المزيد من السانا داخل البناء، ورغم خشونة الشكل، فالممارسة وحدها تكفل التحسن. ظهرت فائدة أخرى لم يدركها آنذاك. ابتسم لنفسه بتهكم. وحين استوعب مغزى إضافة ماركوس لها، بدا غبياً لظنه اقتصار الأمر على حشر سانا إضافية. لم تقتصر هذه القنوات على ضخ السانا. بل تراكم تأثيرات ومهارات إضافية على البناء. غاية هذه القنوات تمثلت في تحويل بنياته لقاعدة لكل ما يود إضافته.
نموذج أولي متين يطوعه تدريجياً لشتى الاحتياجات. وهنا، رغب بإضافة مفهوم الحد و[حجز القطع] إليه. أطلق المهارة تندفع عبر القنوات مركزاً نيته على ما يبتغيه. تخيل سانا الحد تقطع دروع الخصم وتهتكها قبل كبح هجومه. والمفاجأة تحققت بنجاح. لأول مرة منذ تجاربه، حصد ثمار سعيه. النتوء الطافي أمامه اختلف عن سابقه بلحظات. تدفق دوراني إيقاعي لسانا حادة يعبر قنواته كجريان الدم في العروق.
رافق التغيير إخطارات فورية.
[أسلحة الخوارق المستوى 12 -> المستوى 13]
[حجز القطع المستوى 18 -> المستوى 19]
أدرك فوراً عظمة اكتشافه، فغاب عنه إدراك الوقت من غوصه العميق في هذه الطريقة الجديدة لتوظيف بنياته.